บทที่ 6 สามตัวที่ถูกแขวนลอย
มีคนอย่างน้อยสามคนแสดงความไม่เห็นด้วยกับมุมมองของอลิสัน
คนแรกที่พูดคือวินเซนต์ วูดส์ เจ้าหน้าที่ชันสูตรพลิกศพ
“หลังจากการชันสูตรพลิกศพ เราไม่พบบาดแผลภายนอกใดๆ บนร่างของเหยื่อทั้งสาม นอกจากรอยสลักบนหน้าอกของพวกเขา สาเหตุการตายคือภาวะเลือดคั่งในสมองซึ่งนำไปสู่ความดันในกะโหลกศีรษะที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ภาวะสมองบวมน้ำ และเส้นเลือดแตก โดยทั่วไปแล้ว ภาวะเลือดคั่งในสมองไม่ได้ทำให้เสียชีวิตในทันที กระบวนการนี้ใช้เวลาอย่างน้อยหลายชั่วโมง แต่รอยเชือกที่ข้อเท้าของเหยื่อบ่งชี้ว่าพวกเขาไม่ได้พยายามช่วยเหลือตัวเองเลยในช่วงเวลาหลายชั่วโมงนั้น ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่ต้องการ แต่เป็นเพราะพวกเขาทำไม่ได้ต่างหาก!”
วินเซนต์อายุ 38 ปี รูปร่างผอมบาง ผิวซีดเซียวราวกับคนป่วยเนื่องจากอาการแพ้รังสียูวี เขาสวมแว่นตาไร้กรอบซึ่งเข้ากับท่าทีสุภาพภูมิฐานของเขา ปกติแล้วเขาเป็นคนสบายๆ แต่จะกลายเป็นคนจริงจังน่าเกรงขามทุกครั้งที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญของเขา
“เหยื่อทั้งสามคนมีสารอัลปราโซแลมปริมาณมากในร่างกาย ซึ่งเป็นยากล่อมประสาทที่ใช้กันทั่วไปในการรักษาอาการนอนไม่หลับและความวิตกกังวล ยาจะออกฤทธิ์ภายในหนึ่งถึงสองชั่วโมงหลังรับประทาน ไหลเวียนไปตามกระแสเลือด และใช้เวลาอย่างน้อยสองวันกว่าจะถูกขับออกจากร่างกายจนหมด” วินเซนต์พูดรวดเดียวจบแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ “พูดอีกอย่างก็คือ เหยื่อหมดสติไปแล้วก่อนที่จะถูกจับแขวนห้อยหัว”
“วินเซนต์ จะไปเสียเวลาอธิบายอะไรให้ยัยนั่นฟังเยอะแยะ” ซูซาน วัตสัน ซึ่งมีความเชี่ยวชาญด้านการปลอมตัวเพื่อสืบราชการลับ จ้องอลิสันอย่างไม่พอใจ “คนที่ฆ่าตัวตายที่ไหนจะมาจับตัวเองแขวนห้อยหัวได้”
การถูกแขวนห้อยหัวมันคนละเรื่องกับการแขวนคอตัวเองเลยนะ!
อลิสันยังคงสงบนิ่งต่อคำท้าทายนั้น เธอตอบกลับอย่างใจเย็น “คุณพูดถูก แต่การฆ่าตัวตายก็ไม่ได้ขัดแย้งกับการมีผู้ช่วยในที่เกิดเหตุ”
ซูซานพึมพำ “พูดจาไร้สาระ”
โอลิเวอร์ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ซูซานเงียบ “ผู้ช่วยเหรอ? เป็นความคิดที่น่าสนใจดี เทย์เลอร์ เล่าเรื่องเหยื่อทั้งสามคนให้อลิสันฟังหน่อย”
“ครับ!” เทย์เลอร์เริ่มรายงาน “เหยื่อรายแรก แลนดอน เป็นชายอายุ 28 ปี พ่อแม่เสียชีวิตแล้ว เขามีน้องสาวที่อายุน้อยกว่าสี่ปี หลังจากพ่อแม่เสีย ทั้งคู่ถูกเลี้ยงดูแยกกันโดยป้าและตา-ยายฝั่งแม่ ทำให้พี่น้องไม่ค่อยสนิทกันเท่าไหร่ แลนดอนตั้งวงดนตรีข้างถนนกับเพื่อนๆ หารายได้จากการแสดง ซึ่งรายได้ไม่แน่นอน เขามีความสัมพันธ์รักๆ เลิกๆ หลายครั้ง เพื่อนๆ บอกว่าเขาเป็นคนรักพวกพ้องและมองโลกในแง่ดี น้องสาวของเขากำลังจะแต่งงานในเร็วๆ นี้ แลนดอนจึงวางแผนจะลาออกจากวงและหางานประจำทำ”
“ควินซี ชายอายุ 52 ปี เป็นภารโรงที่ห้างเมย์ฟิลด์ เป็นคนซื่อสัตย์มาก เคยแต่งงานครั้งหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว ไม่มีลูก เป็นโสดมาตลอดนับตั้งแต่ภรรยาเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บเมื่อยี่สิบปีก่อน เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งได้พบกับแฟนสาวผ่านการแนะนำของญาติ กำลังวางแผนจะแต่งงานใหม่ และปัจจุบันอาศัยอยู่ด้วยกัน ความสัมพันธ์มั่นคงดี”
“ลินดา หญิงอายุ 33 ปี เปิดร้านขายของชำกับแม่ เธอมักจะช่วยเหลือขอทาน คนไร้บ้าน และเยาวชนที่มีปัญหาอยู่เสมอ รับเลี้ยงแมวจรจัดและสุนัขจรจัดไว้หลายตัว เพื่อนบ้านบอกว่าเธอเป็นคนใจดี ส่วนญาติๆ คิดว่าเธอใจอ่อนเกินไป เมื่อเร็วๆ นี้แม่ของลินดาป่วยหนักต้องผ่าตัดหัวใจ แต่ตอนนี้หายดีแล้ว”
โอลิเวอร์มองอลิสันนิ่งๆ “พวกเขาทุกคนต่างมีสถานการณ์ชีวิตในแง่บวก ดูเหมือนคนที่จะฆ่าตัวตายไหมล่ะ”
อลิสันส่ายนิ้วชี้ “ไม่ใช่แค่คนที่สิ้นหวังเท่านั้นที่ฆ่าตัวตาย คุณไม่เคยเห็นข่าวพวกคลั่งลัทธิที่จุดไฟเผาตัวเองหรือทำร้ายตัวเองเหรอ คนพวกนั้นถูกล้างสมอง”
โอลิเวอร์ไม่ได้ปฏิเสธ อันที่จริงเขาก็เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้เช่นกัน “แต่เวลาเสียชีวิตคือประมาณห้าทุ่ม เมื่อคำนวณย้อนกลับไป พวกเขากินยาอัลปราโซแลมระหว่างห้าโมงถึงหกโมงเย็น ตอนนั้นแลนดอนอยู่คนเดียวที่ร้านอาหารชั้นหนึ่งของห้างเมย์ฟิลด์ ควินซีเลิกงานที่ห้างตอนหกโมงครึ่ง ส่วนลินดาไปฉลองที่แม่ของเธอออกจากโรงพยาบาลที่ร้านอาหารแห่งหนึ่ง จากนั้นก็ไปชอปปิงต่อ ประมาณหนึ่งทุ่ม ลินดาไปเข้าห้องน้ำคนเดียวแล้วก็หายตัวไปหลังจากนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าพวกเขาถูกสุ่มเลือกและวางยาที่ห้างสรรพสินค้า”
“ไม่ค่ะ” อลิสันยืนกราน “ฆาตกรกำลังเลียนแบบพิธีสำแดงองค์เทวะจากภาพวาด ฆาตกรต้องคัดเลือกบุคคลที่จะมาเป็นตัวแทนของพระเจ้าอย่างพิถีพิถัน เหยื่อทั้งสามคนดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันเลย แต่พวกเขาทุกคนเป็นคนดี เป็นคนธรรมดาที่ไม่ได้มีเงินทองมากมายอะไร คุณรู้ไหมว่าคนประเภทไหนที่ถูกดึงดูดเข้าหาคนแบบนี้มากที่สุด”
ก่อนที่คนอื่นจะทันได้ตอบสนอง โอลิเวอร์ก็คิดออกแล้ว “พวกต้มตุ๋น”
แอลิสันมองเขาอย่างเห็นด้วย “แก๊งคอลเซ็นเตอร์ หลอกลวงโฆษณา หลอกแต่งงาน แชร์ลูกโซ่...คนบางพวกก็ซื่อโดยธรรมชาติและถูกล้างสมองได้ง่าย”
เทย์เลอร์เกาหัว “พวกต้มตุ๋นจะฆ่าคนแล้วจับแขวนหัวกลับเหรอครับ”
แอลิสันตอบ “นักต้มตุ๋นทั่วๆ ไปไม่ทำหรอก แต่คนบ้าที่ไม่ปกติทำแน่ และคนคนนี้น่าจะเป็นพวกมีแบบแผน รอบคอบ และไม่พอใจโลกแห่งความจริงหรือสังคม”
“จริงด้วย” สีหน้าของโอลิเวอร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย หากเป็นเช่นนั้น ความเป็นไปได้ที่จะเป็นคดีฆาตกรรมต่อเนื่องก็เพิ่มขึ้นสูงมาก
เขาสั่งการอย่างเด็ดขาด “เทย์เลอร์ คุณกับคนอื่นๆ แยกกันไปติดต่อครอบครัวของเหยื่อ ไปยืนยันว่าช่วงนี้เหยื่อถูกหลอกลวง เข้าร่วมกลุ่มแปลกๆ หรือหมกมุ่นกับกิจกรรมผิดปกติอะไรไหม ตรวจสอบความเชื่อมโยงทางสังคมและพื้นที่ที่เหยื่อใช้ชีวิตซ้ำอีกครั้ง ผมต้องการผลก่อนมื้อค่ำ”
“ครับ!”
ต่อมา เทย์เลอร์รวบรวมข้อมูลใหม่และรายงานให้ทุกคนทราบ “เหยื่อทั้งสามคนเคยถูกหลอกมาแล้วหลายครั้ง เมื่อปีที่แล้ว ลินดาไปค้ำประกันเงินกู้ให้เพื่อน แล้วสุดท้ายก็ต้องเป็นหนี้สองแสนเจ็ดหมื่นดอลลาร์ เดิมทีแม่ของเธอมีร้านขายของชำสองร้าน แต่ต้องขายไปร้านหนึ่งเพื่อใช้หนี้ อาการป่วยกะทันหันก็น่าจะเกิดจากความเครียดเรื่องนี้”
“แฟนของควินซี่สารภาพแล้วครับ”
โอลิเวอร์ซึ่งกำลังก้มหน้ามองแท็บเล็ตอยู่ก็เงยหน้าขึ้น “เธอเป็นคนฆ่าเหรอ”
เมื่อสบกับสายตาคมกริบของเขา เทย์เลอร์ก็ไม่กล้าล้อเล่นอีก “ไม่ใช่ครับ เธอเป็นนักต้มตุ๋นหลอกแต่งงานที่หวังเงินเก็บของควินซี่ แต่ควินซี่ถังแตก เงินเก็บของเขาไม่ถูกหลอกเอาไปก็ถูกเพื่อนร่วมงานยืมไปหมดแล้ว”
เทย์เลอร์นับถือแอลิสันมากที่ทายถูกทุกอย่าง!
“ช่วงนี้ตอนที่แลนดอนเมา เขาพูดซ้ำๆ ถึงสถานที่ที่พรจะกลายเป็นจริง เพื่อนๆ ถามว่าที่ไหน เขาก็ไม่ยอมบอก เขาใช้เงินสองหมื่นดอลลาร์ซื้อกำไลข้อมือคริสตัลที่ว่ากันว่าจะนำความสุขมาให้แล้วเอาไปให้น้องสาว” เทย์เลอร์ทำหน้าจริงจัง “บังเอิญว่าลินดาก็ให้กำไลคริสตัลคล้ายๆ กันกับแม่ของเธอ ส่วนควินซี่ก็ซื้อเครื่องประดับคริสตัลเมื่อเดือนที่แล้ว ว่ากันว่าช่วยเสริมโชคลาภ เราส่งคนไปเก็บของพวกนั้นมาแล้ว เดี๋ยวคงกลับมาครับ”
“เยี่ยมมาก” โอลิเวอร์รู้สึกว่าคดีเริ่มจะกระจ่างขึ้นมาบ้าง ทำให้อารมณ์ของเขาดีขึ้น เมื่อเห็นว่าใกล้ค่ำแล้ว เขาจึงใจกว้างชวนทุกคนไปทานอาหารค่ำ
ที่ร้านอาหาร แอลิสันสังเกตเห็นว่าซูซานจ้องเขม็งมาที่เธอหลายครั้ง
ด้วยความงุนงง เธออยากจะถามเฮเลนเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เฮเลนกลับไปนั่งข้างซูซานและหลบสายตาของเธอ
แอลิสันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเพื่อจะส่งข้อความหาเฮเลน แต่เพิ่งนึกได้ว่าเธอไม่มีช่องทางติดต่อของเฮเลนในโซเชียลมีเดียเลย
“แอลิสัน เรามาแอดเพื่อนกันเถอะค่ะ” เสียงนุ่มนวลของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นจากข้างๆ เธอคือลิเลียน ซานเชซ หญิงสาวใจดีที่รับผิดชอบด้านการส่งกำลังบำรุงและการเงินในทีมของโอลิเวอร์
หลังจากแอดเพื่อนกันแล้ว ลิเลียนก็ชวนคุยเรื่องซุบซิบ “คุณคิดว่าโอลิเวอร์เป็นคนยังไงคะ”
แอลิสันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “หน้าตาก็พอไปวัดไปวาได้ แต่นิสัยนี่ไม่ไหวจริงๆ”
โอลิเวอร์กำลังจะยื่นเมนูให้เธอพอดี เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงชักมือกลับแล้วแค่นเสียง บอกว่าเธอไม่มีรสนิยม
“แล้วผู้หญิงที่มีรสนิยมน่ะมีเยอะนักหรือไง” แอลิสันถามกลับ
โอลิเวอร์สั่งอาหารอย่างใจเย็น ไม่สนใจเธอ
ลิเลียนส่ายหัวพร้อมกับยิ้ม “เขาเพิ่งโดนทิ้งมาอีกแล้วล่ะค่ะ โดนทิ้งตลอด ผู้หญิงที่มีรสนิยมนี่หายากจริงๆ นั่นแหละค่ะ”
แอลิสันหัวเราะออกมาเช่นกัน พลางชี้ไปที่โอลิเวอร์อย่างล้อเลียน เป็นการเอาคืนที่เขาทำให้เธอเสียหน้าก่อนหน้านี้
หลังอาหารค่ำ ทุกคนก็กลับไปที่วิลล่า แอลิสันคิดว่าการกลับบ้านก็คงต้องเผชิญกับอีกคืนที่นอนไม่หลับ แทนที่จะต้องทนกับค่ำคืนอันยาวนานเพียงลำพัง เธอเลือกที่จะจมตัวเองอยู่กับคดีเพื่อลืมความกดดันเรื่องการหายตัวไปของลูซี่ไปชั่วขณะ
ในตอนเช้า โอลิเวอร์ที่ดูสดชื่นเดินลงมาข้างล่างและสังเกตเห็นขอบตาที่ดำคล้ำของแอลิสัน จึงถามด้วยความประหลาดใจ “คุณอยู่ทั้งคืนเลยเหรอ”
เมื่อคืนนี้ สมาชิกในทีมบางคนคลานกลับห้องตัวเองไปแล้ว ในขณะที่คนอื่นๆ นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น กรนเสียงดัง
“ห้องพักแขกอยู่ชั้นสาม ลิเลียนไม่ได้บอกคุณเหรอ” โอลิเวอร์ขมวดคิ้ว
“ฉันไม่เหนื่อย” แอลิสันพูดจบก็หาวออกมาวอดใหญ่
“นี่ก็จะเจ็ดโมงแล้ว จะให้ผมไปส่งที่สถาบันไหม” โอลิเวอร์ถาม
แอลิสันส่ายหน้า “วันพุธฉันมีเรียนแค่คาบบ่ายคาบเดียว เดี๋ยวฉันนั่งแท็กซี่กลับเองทีหลังได้”
“ไปเถอะ เดี๋ยวผมเลี้ยงอาหารเช้า” โอลิเวอร์คว้ากุญแจรถแล้วเดินออกไป
แอลิสันเดินตามหลังเขาไป พึมพำว่าอยากกินอะไร ไม่นานเปลือกตาของเธอก็ค่อยๆ หนักอึ้ง และอีกครั้งที่เธอเผลอหลับไปในรถของโอลิเวอร์
