บทที่ 7 ความสงสัยที่นอนไม่หลับ

“เขาวางยาฉันหรือเปล่า” อลิสันพึมพำกับตัวเอง กังวลที่เผลอหลับลึกในรถของโอลิเวอร์ไปถึงสองครั้งแล้ว

“เขาใส่ก๊าซสะกดจิตในแอร์รถเหรอ หรือว่าเขาทำให้ฉันสลบตอนที่ไม่ทันมอง”

อลิสันบีบสันจมูกและหลับตาลง ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่เธออย่างหนัก

นี่ก็บ่ายวันพฤหัสบดีแล้ว หลังจากอดนอนมาอีกคืน เธอก็เรียกแท็กซี่ไปสามคัน นั่งวนไปครึ่งเมืองแต่ก็เปล่าประโยชน์ เป็นเวลากว่าสามสิบหกชั่วโมงแล้วที่เธอได้นอนครั้งสุดท้ายในรถของโอลิเวอร์ และโลกรอบตัวเธอก็เริ่มพร่ามัวและบิดเบี้ยวขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่ทำให้อลิสันหงุดหงิดยิ่งกว่าคือความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการเข้าใกล้แมทธิวตลอดสองวันที่ผ่านมา การสอบถามเรื่องแมทธิวกับลูซี่จากเจ้าหน้าที่ในโรงเรียนไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรเลย มิหนำซ้ำ การถามคำถามมากเกินไปดูเหมือนจะทำให้คนอื่นเริ่มสงสัย

แม้แต่คดีแขวนคอสามศพที่แมทธิวยึดติดนักหนาก็ไม่ได้ให้เงื่อนงำอะไรกับเธอเลย อลิสันรู้สึกเหมือนแมลงวันหัวขาดที่หลงทางอยู่ในเขาวงกตของเบาะแสที่กระจัดกระจายและไม่ปะติดปะต่อ

เสียงโทรศัพท์ที่ดังขึ้นกะทันหันขัดจังหวะความคิดของเธอ

“คุณน่าจะเลิกงานแล้วนะ ผมจะส่งคนไปรับ” โอลิเวอร์พูดโดยไม่คิดจะถามว่าอลิสันว่างหรือไม่ ต่อให้เธอมีธุระอื่น เขาก็คาดหวังให้เธอให้ความสำคัญกับเรื่องของเขาก่อน

อลิสันไม่ได้รำคาญน้ำเสียงออกคำสั่งของเขา ตรงกันข้าม ในใจเธอกลับเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่ในที่สุดก็จะได้นอนหลับอย่างเต็มตาเสียที

“ได้ค่ะ ฉันจะรอคุณที่หน้าประตูโรงเรียน” เธอบอกพร้อมกับคว้ากระเป๋าผ้าใบและเดินออกจากห้องทำงาน เธอถามโอลิเวอร์เกี่ยวกับความคืบหน้าของคดี

“สร้อยข้อมือคริสตัลของแลนดอนกับลินดา และเครื่องประดับคริสตัลของควินซีมาจากแหล่งเดียวกันแน่นอน แต่เรายังหาคนขายไม่เจอ ตอนนี้เบาะแสขาดหายไปแล้ว” โอลิเวอร์อธิบาย “มีคนในอินเทอร์เน็ตอ้างตัวเป็น ‘ผู้เชี่ยวชาญคดีอาชญากรรม’ บอกว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นการจัดฉากโดยไบรอน เรเยส คุณเห็นวิดีโอนั่นหรือยัง”

“ยังเลยค่ะ” อลิสันตอบ ความสนใจในคดีแขวนคอสามศพของเธอลดลงอย่างมากหลังจากตัดสินได้ว่ามันไม่เกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของลูซี่ เธอถามอย่างไม่เต็มใจนัก “ไบรอนคือใครคะ”

“สตรีมเมอร์ที่เจอที่เกิดเหตุเป็นคนแรก” โอลิเวอร์ชี้แจง

อลิสันส่งเสียงประหลาดใจเบาๆ เมื่อนึกขึ้นได้

“บัญชีทางการของเราได้รับข้อความส่วนตัวเป็นหมื่นข้อความในวันเดียว เรียกร้องให้จับกุมไบรอน ที่น่าหัวเราะก็คือพอลูกน้องของผมวิเคราะห์วิดีโอของไบรอนตามคำกล่าวอ้างของเจ้าผู้เชี่ยวชาญที่ว่านั่น พวกเขากลับเจอเรื่องน่าสงสัยจริงๆ!” โอลิเวอร์เพิ่งระบายอารมณ์ใส่ลูกน้องไปหยกๆ โดยยกเลิกโบนัสของเดือนนี้เพราะความสะเพร่าของพวกเขา แต่อารมณ์ของเขาก็ยังขุ่นมัวอยู่ดี

“ผมกำลังจะไปพบไบรอนเร็วๆ นี้ เฮเลนไปเยี่ยมครอบครัวของเหยื่ออยู่ ผมเลยต้องการนักวิเคราะห์จิตวิทยาอีกคน คุณต้องมาช่วยผม” เขาบอก

“รับทราบค่ะ” อลิสันวางสายแล้วค้นหาวิดีโอที่โอลิเวอร์พูดถึงทางอินเทอร์เน็ต

บัญชีนั้นใช้ชื่อเรียบง่ายว่า “ผู้เชี่ยวชาญคดีอาชญากรรม” โดยไม่มีการรับรองทางวิชาชีพใดๆ พวกเขาโพสต์วิดีโอเพียงคลิปเดียวพร้อมชื่อคลิปที่พาดหัวล่อให้คนกดเข้าไปดู ซึ่งมียอดวิวมากกว่าสิบล้านครั้ง

ในวิดีโอ “ผู้เชี่ยวชาญคดีอาชญากรรม” ซึ่งสวมหน้ากากสีทองแดงและพูดผ่านเครื่องแปลงเสียง ดูเหมือนจะเป็นผู้ชาย วิดีโอเริ่มต้นด้วยกราฟเปรียบเทียบจำนวนผู้ติดตามของไบรอนก่อนและหลังเกิดเหตุ ตามด้วยภาพรวมของคดีแขวนคอสามศพ น้ำเสียงที่ดราม่าและดนตรีประกอบที่น่าขนลุกชี้นำอารมณ์ของผู้ชมได้อย่างมีประสิทธิภาพ จากนั้นก็เป็นการวิเคราะห์ไมโครเอ็กซ์เพรสชันของไบรอนด้วยความเร็ว 0.5 เท่า

สำหรับอลิสัน วิดีโอนี้ดูเหมือนจะสร้างขึ้นมาเพื่อเกาะกระแสและโจมตีไบรอนอย่างเห็นได้ชัด แต่ดูเหมือนว่าผู้ชมจะเห็นด้วยกับข้อสรุปนั้น คอมเมนต์หนาตาพากันสาปแช่งไบรอน ขณะที่คนอื่นๆ ก็แท็กหน่วยงานบังคับใช้กฎหมาย เยาะเย้ยความไร้ความสามารถและบอกให้พวกเขาหัดเรียนรู้อะไรบ้าง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่โอลิเวอร์อารมณ์ไม่ดีขนาดนั้น

รถยนต์สีกรมท่าที่ไม่คุ้นตาคันหนึ่งแล่นมาจอดเทียบแล้วบีบแตรใส่เธอ อลิสันมองไปก็เห็นซูซานนั่งอยู่ตรงที่นั่งคนขับ

“ทำไมเป็นเธอล่ะ” อลิสันถามด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ใช่คุณเวสต์เอง ผิดหวังเหรอ” ซูซานเหลือบมองเธอ

“ก็นิดหน่อยนะ” อลิสันยอมรับอย่างตรงไปตรงมา เธอคาดเข็มขัดนิรภัย เตรียมจะพักสายตา

ซูซานดูหงุดหงิด “ทำไมเธอไม่เรียกแท็กซี่ไปเองล่ะ พวกเราทุกคนงานท่วมหัวกันหมด แล้วยังต้องมาเป็นคนขับรถให้เธออีก!”

“เพราะคุณโอลิเวอร์ไม่ได้ให้ที่อยู่ฉันมาค่ะ เขาแค่บอกว่าจะมีคนมารับ จริงๆ แล้วฉันมีรถของตัวเอง” อลิสันตอบกลับโดยไม่ใส่ใจท่าทีของซูซาน การเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าทำให้เธอได้เจอกับการปฏิบัติที่เย็นชามาทุกรูปแบบ และคุ้นชินกับมันไปนานแล้ว

ไม่มีความจำเป็นต้องไปใส่ใจว่าทำไมใครบางคนถึงไม่ชอบเธอ คนบางคนก็แค่บังเอิญมาพบกัน เดินทางร่วมกันชั่วครู่ แล้วก็ต้องแยกย้ายกันไป คนเดียวในโลกนี้ที่รักเธออย่างแท้จริงคือลูซี่ พี่สาวของเธอ

ซูซานไม่คิดว่าจะได้ยินคำตอบที่ราบรื่นเช่นนี้ เมื่อสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าอย่างหนักบนใบหน้าของอลิสัน เธอก็รู้สึกผิดขึ้นมานิดๆ “นี่เธอไม่ได้นอนมากี่วันแล้ว ที่โรงเรียนงานหนักขนาดนั้นเลยเหรอ พักสักหน่อยเถอะนะ เรากำลังจะไปบ้านไบรอนกัน คุณเวสต์ไปถึงที่นั่นแล้ว หลังจากวิดีโอของผู้เชี่ยวชาญคนนั้นกลายเป็นไวรัล โทรศัพท์ของไบรอนก็ติดต่อไม่ได้เลย พวกเรากลัวว่าพวกเขาจะเป็นอะไรไป”

อลิสันมองซูซานด้วยความประหลาดใจ ไม่คิดว่าภายใต้ท่าทีแข็งกร้าวนั้นจะซ่อนหัวใจที่อ่อนโยนไว้

“อย่าไปโกรธความเห็นในโลกออนไลน์เลย พวกนักเลงคีย์บอร์ดนั่นไม่รู้หรอกว่าพวกคุณทำงานหนักกันแค่ไหน” อลิสันพูดลอยๆ พร้อมกับหลับตาลงเพื่อข่มตานอน แต่ขณะที่เธอกำลังจะเคลิ้มหลับ ก็ต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงแตรจากรถเลนข้างๆ

“บีบอยู่ได้! นึกว่ามีแตรอยู่คันเดียวรึไง!” ซูซานลดกระจกลงแล้วบีบแตรของตัวเองกลับไปอย่างหัวเสีย เมื่อหันมาเห็นว่าอลิสันตื่นแล้ว เธอก็ดูอับอายเล็กน้อย “ขอโทษที ฉันลืมไปว่าเธอกำลังจะนอน”

“ไม่เป็นไรค่ะ” อลิสันตอบเสียงเบา พลางกระชับเข็มขัดนิรภัยแน่นขึ้น ตอนนี้เธอตื่นเต็มตาแล้ว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็มาถึงโครงการที่พักของไบรอน

ทว่าอาการผิดปกติทางการรับรู้ของอลิสันก็กำเริบเต็มที่ โลกรอบตัวเธอได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ซูซานกลายเป็นช้างที่สวมชุดผ้าโปร่งสีน้ำเงินกรมท่าและมีมงกุฎบนหัว งวงยาวของเธอแกว่งไกวไปมาขณะเคลื่อนไหว ส่วนเท้าที่หนาใหญ่ก็แผ่พลังและความแข็งแกร่งออกมา

“อลิสัน! ซูซาน!” อลิสันได้ยินเสียงของเทย์เลอร์จึงหันไปมอง และเห็นลิงขนยาวแสนสวยตัวหนึ่งกำลังกระโดดหย็องๆ มาทางพวกเขา ตามมาด้วยนกสีขาวตัวใหญ่สองตัว

ทำไมถึงมีโอลิเวอร์สองคน

อลิสันขยี้ตาอย่างสับสน แล้วมองให้ดีขึ้นอีกครั้ง ตัวหนึ่งคือห่าน อีกตัวคือเป็ด

ทั้งคู่มีคอที่ยืดยาวและเดินท่าทางอุ้ยอ้าย อลิสันสังเกตเห็นว่าตัวหนึ่งสวมรองเท้าผ้าใบธรรมดา แต่อีกตัวสวมรองเท้าหนังแบรนด์เนม เธอจึงทึกทักเอาเองว่าตัวที่สวมรองเท้าหนังคือโอลิเวอร์

“เราจะไปหาคุณไบรอนกันเลยไหมคะ” เธอถามเขา

โอลิเวอร์ยังคงนิ่งเงียบ กอดอกพลางเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งขณะที่อลิสันกำลังคุยกับมานูเอล บาร์เน็ตต์แทน

มานูเอลซึ่งเป็นนักวาดภาพสเก็ตช์ ไม่ได้อยู่ที่วิลล่าเมื่อวันอังคารและเพิ่งเจออลิสันเป็นครั้งแรกในวันนี้ เขาดูงุนงง “ครับ?”

อลิสันรู้ตัวว่าทักผิดคนอย่างรวดเร็วและหันไปหานกอีกตัว

“เธอทักคนผิดจริงๆ ด้วยสินะ” โอลิเวอร์ขมวดคิ้วเมื่อเห็นสภาพอิดโรยของอลิสัน และสังเกตเห็นแววตาเลื่อนลอยของเธอได้อย่างรวดเร็ว—เหมือนกับตอนที่พวกเขาเจอกันครั้งแรก

“ฉันแยกห่านกับเป็ดไม่ออกจริงๆ ค่ะ” อลิสันพึมพำ แล้วชี้ไปที่รองเท้าของเขา “คุณใส่ของถูกๆ แบบนี้ด้วยเหรอคะ”

“หน้าประตูบ้านไบรอนโดนสาดสีกับขยะ รองเท้าฉันพัง เลยต้องใส่รองเท้าถูกๆ นี่ไปก่อน” โอลิเวอร์ก้าวไปข้างหน้า “ไม่มีเวลาคุยเล่นแล้ว ทุกคนตามฉันมา”

ไบรอน อายุยี่สิบห้าและโสด อาศัยอยู่คนเดียว เขาหวาดกลัวกับเหตุการณ์สาดสีมาก และถามย้ำถึงเจตนาของโอลิเวอร์ผ่านประตูอยู่หลายครั้งก่อนจะยอมแง้มประตูออกมาอย่างระแวดระวัง

อลิสันจำรูปลักษณ์ของไบรอนได้—หน้าเหลี่ยม ตาเล็ก ดูธรรมดามาก—แต่ในสภาวะประสาทหลอนตอนนี้ ไบรอนกลับปรากฏในสภาพที่ถูกห่อหุ้มด้วยเส้นสายสีดำยุ่งเหยิง ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเขาเลย

มีกลิ่นหอมจางๆ ลอยอยู่ในอากาศ อลิสันขยับปีกจมูกเล็กน้อยแล้วถาม “คุณฉีดสเปรย์ปรับอากาศเหรอคะ”

คนที่โดนบูลลี่ในโลกออนไลน์จนไม่กล้าออกจากบ้าน จะมีแก่ใจมาฉีดสเปรย์ปรับอากาศงั้นเหรอ

คำถามเรียบง่ายของอลิสันทำให้ใบหน้าของไบรอนปรากฏแววตื่นตระหนกขึ้นมาทันที