บทที่ 1

ในยามราตรี พลันปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นท่ามกลางม่านหมอกหนาทึบ

เรือลำเล็กโคลงเคลงลำหนึ่งกำลังพายอย่างเชื่องช้าออกมาจากทะเลสาบอันมืดมิด

บนเรือมีชายสามคนและหญิงสี่คน รวมเป็นเจ็ดคน

ทว่าเมื่อสิบนาทีก่อน ที่นี่เคยมีคนอยู่แปดคน

ผู้คนบนเรือต่างมีสีหน้าชาด้าน เหนื่อยล้า และเงียบงัน ความคิดในใจฉายชัดออกมาบนใบหน้า แต่มีอารมณ์หนึ่งที่ทุกคนมีร่วมกัน นั่นคือความตื่นตระหนก

ดูเหมือนว่าพวกเขาเพิ่งประสบกับเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวมาหมาดๆ

เรือลำเล็กยังคงพายต่อไปจนกระทั่งหยุดลงที่ท่าเรือเก่าใกล้ชายฝั่ง

ทุกคนเงยหน้าขึ้นและเห็นโรงแรมแห่งหนึ่ง ซึ่งดูคล้ายโรงแรมจากศตวรรษก่อน ค่อยๆ ปรากฏร่างขึ้นจากม่านหมอกหนา

ทันทีที่พวกเขาลงจากเรือ ไฟในห้องพักของโรงแรมก็เริ่มสว่างขึ้นทีละชั้น ทีละชั้น จนถึงชั้นบนสุด

พลุเริ่มถูกจุดขึ้นในป่าทึบอันมืดมิดที่อยู่ไกลออกไป หนึ่ง สอง สาม...

มีพลุทั้งหมดเจ็ดดอก และพวกเขาก็มีกันเจ็ดคนพอดี

หลังจากพลุดับลง เรือลำเล็กก็ค่อยๆ เคลื่อนออกจากท่าเรืออีกครั้ง แสงไฟดวงเล็กที่แขวนอยู่หัวเรือริบหรี่จนในที่สุดก็หายลับไปในม่านหมอกหนาทึบ

ทว่า ใบหน้าของคนทั้งเจ็ดกลับยิ่งหวาดกลัวมากขึ้น

เพราะเรือลำเล็กนี้ไม่มีคนพายเรือเลยแม้แต่คนเดียว ตำแหน่งของคนพายเรือถูกแทนที่ด้วยหุ่นไล่การูปร่างประหลาดตัวหนึ่ง

พวกเขายืนอยู่หน้าโรงแรม มองหน้ากันไปมา ไม่มีใครเต็มใจที่จะก้าวออกไปเป็นคนแรก

แม้ว่ารอบตัวพวกเขาจะเป็นป่ามืดทึบและข้างหลังคือทะเลสาบอันมืดมิด แต่โรงแรมตรงหน้าก็เป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงแห่งเดียวในบริเวณนี้

แต่สีหน้าของทุกคนกลับบิดเบี้ยวพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป

"เข้าไปข้างในกันเถอะ"

"เรามีทางเลือกอื่นอีกเหรอ"

เสียงของชายคนหนึ่งทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดลง เขาคือชายผู้ดูเหมือนศาสตราจารย์มหาวิทยาลัย มีผมสีเทาและดวงตาสีฟ้าคู่ที่ดูสงบนิ่ง

"แต่... แต่ใครจะไปรู้ว่าในนั้นมันมีบ้าอะไรอยู่"

เสียงสั่นเทามาจากหญิงสาวผมบลอนด์แสนสวย

เธอบิดม้วนผมสวยของตัวเองไปมาอย่างต่อเนื่อง ดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

"แล้วถ้า... แล้วถ้ามันมีอันตรายล่ะ"

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง

ในตอนแรก ทุกคนต่างตื่นเต้นกับการผจญภัยครั้งนี้ แอบคำนวณในใจว่าพวกเขาจะได้เงินรางวัลมากแค่ไหน

แต่เมื่อพวกเขาได้ขึ้นมาบนเรือลำเล็กที่มีเพียงหุ่นไล่กา ทุกคนก็พลันตระหนักได้ว่านี่ไม่ใช่การล่าสมบัติเลยแม้แต่น้อย

มันเหมือนเกมล่าสัตว์มากกว่า!

และพวกเขาก็คือเหยื่อในการล่าครั้งนี้

"ถ้าไม่เข้าไป แล้วคุณจะว่ายน้ำกลับไปอีกฝั่งหรือไง"

ชาร์ลส์ บราวน์ สูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง บังคับให้อัตราการเต้นของหัวใจกลับสู่ภาวะปกติ

หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วราวกับจะกระดอนออกมาจากปาก

ชาร์ลส์ยกนาฬิกาข้อมือขึ้นดู นาฬิกาหยุดเดินไปแล้ว

แต่เขาจำได้อย่างชัดเจนว่านับตั้งแต่ได้รับจดหมายเชิญลึกลับฉบับนั้นจนกระทั่งมาปรากฏตัวที่นี่ มันผ่านไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงด้วยซ้ำ

"พวกคุณลืมชายร่างเล็กผู้กล้าหาญคนนั้นไปแล้วเหรอ"

เมื่อได้ยินใครบางคนเอ่ยถึงชายร่างเล็กที่จากไปก่อน หญิงสาวผมบลอนด์ก็กรีดร้องออกมาแล้วทรุดตัวลงนั่งยองๆ กอดศีรษะตัวเองแน่น

ใช่ เมื่อสิบนาทีก่อน พวกเขายังมีกันแปดคน

รวมชาร์ลส์ด้วย ทั้งหมดแปดคนได้รับคำเชิญจากผู้จัดงานให้เข้าร่วมการผจญภัยลึกลับพร้อมเงินรางวัลก้อนโต

จากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ถูกวางยา และเมื่อตื่นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองอยู่บนเรือลำเล็กแล้ว

ในหมู่พวกเขามีชายร่างเล็กผอมเพรียวและคล่องแคล่วคนหนึ่งชื่อ จอห์น ไรท์ เขาสบถและบ่นไม่หยุดว่าผู้จัดงานวางยาและลักพาตัวพวกเขามาขึ้นเรือลำนี้

เดิมทีจอห์นอยากจะหยิบโทรศัพท์ออกมาติดต่อตำรวจ แต่เขาก็พบว่าอุปกรณ์สื่อสารทั้งหมดของเขาไม่มีสัญญาณ แม้แต่นาฬิกาข้อมือก็ยังหยุดเดิน

จอห์นเชื่อว่านี่คือการลักพาตัวที่วางแผนมาอย่างดี และคนร้ายต้องการลักพาตัวเขาเพื่อข่มขู่เรียกค่าไถ่จากครอบครัว!

เขาถึงกับโน้มตัวออกไป พยายามจะปัดเป่าม่านหมอกหนา แล้วก้มลงไปกวนน้ำในทะเลสาบ

ในที่สุด เขาก็บ่นพึมพำว่าตัวเองว่ายน้ำเป็นและจะว่ายกลับเข้าฝั่ง จากนั้นก็กระโดดลงไปในน้ำ

ทุกคนเห็นเขาว่ายน้ำจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่หันกลับมามอง และไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก

พวกเขาคิดว่าบางทีคนน้อยลงหนึ่งคน อาจจะทำให้พวกเขาได้เงินรางวัลมากขึ้นก็ได้

ทว่า ไม่นานหลังจากนั้น ท่อนไม้ลอยน้ำท่อนหนึ่งก็ลอยมาจากทะเลสาบที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งดูโดดเด่นมากบนผืนน้ำที่สงบนิ่ง

แต่เมื่อเรือลำเล็กเข้าใกล้ท่อนไม้ลอยน้ำนั้นมากขึ้น ทุกคนก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามันไม่ใช่ท่อนไม้เลยแม้แต่น้อย!

มันคือศพของจอห์น

ไม่มีแขนขา ไม่มีศีรษะ เหลือเพียงลำตัว

เลือดยังคงไหลซึมออกจากรอยตัดทั้งห้าส่วนไม่หยุด ย้อมทะเลสาบที่มืดมิดอยู่แล้วให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ

เรือยังคงเคลื่อนไปข้างหน้า และกลิ่นคาวเลือดก็รุนแรงขึ้น

แขนซ้าย แขนขวา ขาซ้าย ขาขวาของจอห์น ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขาทีละชิ้นขณะที่เรือเคลื่อนผ่าน

จนกระทั่งศีรษะของจอห์นผุดขึ้นมาจากใต้น้ำพร้อมกับฟองอากาศ ทุกคนเห็นดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว ปากอ้าเป็นรูปตัวโอ ใบหน้าบิดเบี้ยวเกินกว่าที่คนปกติจะทำได้

ชาร์ลส์เพียงแค่เหลือบมองก็ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าจอห์นต้องประสบกับความหวาดกลัวสุดขีดก่อนตายอย่างแน่นอน

ในที่สุด ก็มีคนบนเรือทนไม่ไหวอาเจียนออกมา ของเหลวจากกระเพาะผสมกับกลิ่นคาวเลือด ทำให้ทุกคนตระหนักได้ในที่สุดว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

เพียงแค่เอ่ยชื่อจอห์นขึ้นมาอีกครั้ง เสียงอาเจียนก็ดังขึ้นจากกลุ่มคนระลอกแล้วระลอกเล่า

ข้างหลังเราคือทะเลสาบ รอบตัวเราคือป่า นอกจากโรงแรมที่อยู่ตรงหน้าแล้ว เรายังมีทางเลือกอื่นอีกเหรอ

ชาร์ลส์สูดหายใจเข้าลึก ๆ อีกครั้ง พยายามควบคุมน้ำเสียงให้คงที่

เขาก็กลัวเหมือนกัน

แต่ไม่ว่าจะเป็นแขนขาที่ลอยอยู่บนทะเลสาบหรือกลิ่นคาวเลือดที่ยังคลุ้งอยู่ เขากลับยังคงรักษาความสงบนิ่งที่แตกต่างจากคนอื่น ๆ ได้เสมอ

เพราะเขาสนใจเพียงแค่จดหมายเชิญฉบับนั้นมาโดยตลอด

ความลับอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังคนที่จัดงานนี้ขึ้นมากันแน่

ชาร์ลส์เดินนำหน้าไป ส่วนคนอื่น ๆ ก็เดินตามเขาไปผลักประตูเหล็กสีทองที่ปกคลุมไปด้วยใยแมงมุม

แต่ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้าไปในสนามหน้าโรงแรม ประตูเหล็กด้านหลังก็ปิดลงอย่างกะทันหันพร้อมกับเสียงดัง ‘เคร้ง’ ทำลายความเงียบสงบรอบข้าง

มีคนในกลุ่มวิ่งไปที่ประตูเหล็กแล้วผลักมัน แต่ประตูก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

และหมอกหนาทึบด้านนอกประตูเหล็กก็รวมตัวกันอีกครั้ง ทำให้หมอกยิ่งหนาแน่นขึ้นไปอีก

มันน่าขนลุกเกินไป ทุกอย่างมันดูพิลึกพิลั่นไปหมด

เพื่อความปลอดภัย ทุกคนจึงเกาะกลุ่มกันและค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปยังประตูโรงแรม

เมื่อถึงหน้าประตู ชาร์ลส์ก้าวขึ้นบันไดไปสองสามขั้นแล้วยื่นมือออกไปเคาะ

ประตูของโรงแรมถูกสลักด้วยลวดลายอันสลับซับซ้อน อัดแน่นราวกับเป็นโทเท็มบางอย่าง

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากด้านใน ทุกคนต่างถอยกรูดด้วยความกลัว ทิ้งให้ชาร์ลส์ยืนอยู่หน้าประตูเพียงลำพัง

มือเล็ก ๆ ข้างหนึ่งพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเปิดประตู และชาร์ลส์ที่กำลังประหลาดใจก็รีบช่วยผลักประตูให้เปิดออก

สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่สัตว์ประหลาดอย่างที่จินตนาการไว้

ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ทำไมมาช้ากันจัง ชักช้าจริง ๆ เลย!”

คนที่เปิดประตูคือเด็กสาวอายุราวสิบห้าสิบหกปี น้ำเสียงของเธอสดใสเจือเสียงหัวเราะ

เธอสวมชุดเดรสลายสก๊อตสีฟ้าอ่อน ถักผมเปียสองข้างสีน้ำตาลทิ้งตัวอยู่บนไหล่ และมีโบว์ขนาดใหญ่ผูกไว้ที่ด้านหลังเอว

เด็กสาวก้าวเข้ามาดึงแขนของชาร์ลส์ พลางยิ้มให้กับกลุ่มคนที่อยู่ตรงเชิงบันได

“เข้ามาสิ จะยืนบื้ออยู่ตรงนั้นทำไม”

ชาร์ลส์ถูกเด็กสาวดึงเข้าไปข้างใน ส่วนคนอื่น ๆ ยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่แน่ใจว่าควรจะตามเข้าไปดีหรือไม่

“ถ้าไม่อยากเข้ามา อยากจะกลับเข้าไปในหมอกหนานั่นหรือไง”

หลังจากดึงชาร์ลส์เข้ามาแล้ว เด็กสาวก็ยืนเท้าสะเอวที่หน้าประตูแล้วชี้ไปที่ฝูงชน

“ฉันจะนับถึงสิบ พอครบสิบวินาที ฉันจะปิดประตูบานนี้ แล้วพวกแกทั้งหมดก็กลับไปที่ทะเลสาบแห่งนั้นซะ”

“เริ่มนับถอยหลัง 1, 2...”

แม้รอยยิ้มจะยังคงประดับอยู่บนริมฝีปาก แต่น้ำเสียงของเธอกลับเย็นชาและโหดร้าย และแววตาของเธอก็เย็นชาไม่ต่างกัน

เมื่อพูดถึงทะเลสาบ ทุกคนก็นึกถึงซากศพที่ดูเหมือนท่อนไม้ลอยน้ำ

การกลับไปที่ทะเลสาบหมายถึงความตายสถานเดียว!

ดังนั้นทุกคนจึงพากันกรูกันเข้าไปในโรงแรม

ล็อบบี้ของโรงแรมกว้างขวางมาก มีสไตล์การตกแต่งที่ชวนให้นึกถึงศตวรรษที่แล้ว และโคมไฟระย้าคริสตัลก็ส่องแสงสะท้อนเข้าตาของทุกคน

ตรงหน้าพวกเขา เคาน์เตอร์ต้อนรับมีหุ่นพนักงานต้อนรับสองตัวตั้งอยู่ ด้านข้างเป็นลิฟต์แบบเลื่อนสไตล์เก่า และมีบันไดที่สมมาตรกันอยู่สองข้างของล็อบบี้

โถงทางซ้ายมีเตาผิง พร้อมด้วยโซฟาหนังขนาดใหญ่สามตัวและเก้าอี้เอนหลังหนึ่งตัวจัดวางอยู่รอบ ๆ

เด็กสาวกระโดดขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้เอนหลังแล้วกวักมือเรียกทุกคนให้เข้าไปหา

เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้โซฟา ก็เห็นคนสี่คนนั่งจมอยู่ในโซฟาราวกับกองโคลน

สายตาของพวกเขาว่างเปล่า จ้องมองเปลวไฟที่ลุกโชนในเตาผิงอย่างเหม่อลอย ดูไร้วิญญาณ

ไม่มีใครพูดอะไร ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง แม้จะอยู่ใกล้กองไฟ แต่อุณหภูมิกลับให้ความรู้สึกหนาวเย็นยิ่งกว่าเดิม

“นี่” ชาร์ลส์เป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อน “พวกเราอยู่ที่ไหนกัน”

“แล้วพวกคุณมาที่นี่ได้ยังไง”

“พวกคุณมาทางเรือฝ่าหมอกมาเหมือนกันเหรอ”

ชาร์ลส์ยิงคำถามสามข้อรวดเดียว

แต่คำตอบที่ได้กลับมายังคงเป็นความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวเช่นเดิม

คนที่นั่งจมโซฟาอยู่ไม่แม้แต่จะขยับตัว

“พวกแกเป็นใบ้กันหมดรึไง”

เสียงดังกระหึ่มตะโกนมาจากด้านหลังของชาร์ลส์ ดังก้องไปทั่วล็อบบี้ที่ว่างเปล่า

เจ้าของเสียงคือเจฟฟรีย์ เปเรซ ชายร่างกำยำมีหนวดเครา

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขยับ เจฟฟรีย์ก็ก้าวไปข้างหน้า เตรียมพร้อมที่จะระเบิดอารมณ์

แต่ในวินาทีต่อมา ชายท่าทางภูมิฐานที่นั่งอยู่บนเก้าอี้เดี่ยวก็ยืดตัวตรงขึ้น

แล้วเขาก็พูดขึ้นว่า “ถึงจะมีคำถามมากมาย แต่พวกคุณก็ต้องทำภารกิจให้สำเร็จก่อน”

“เมื่อพวกคุณทำภารกิจในห้องเสร็จและกลับมาที่นี่อย่างมีชีวิตรอด ทุกคำถามของพวกคุณก็จะได้รับคำตอบเองโดยธรรมชาติ”

หลังจากเขาพูดจบ ทุกคนก็ตื่นตัวขึ้น ความรู้สึกถึงลางร้ายเริ่มก่อตัวขึ้น

“ห้องเหรอ ห้องอะไร”

ชาร์ลส์ถาม พลางนึกถึงโทรศัพท์สายปริศนาที่เขาได้รับก่อนจะหมดสติไป

ชายท่าทางภูมิฐานยกมือขึ้นชี้ และทุกคนก็มองตามสายตาของเขาไปยังชั้นสอง

“เหลือเวลาเตรียมตัวอีกไม่มากแล้ว” ชายท่าทางภูมิฐานมองนาฬิกาข้อมือของเขา “อีกไม่ถึงสามนาที ทางเดินไปยังห้องต่าง ๆ จะเปิดออก และพวกคุณจะต้องเข้าไปในโลกแห่งความสยองขวัญผ่านห้องเหล่านั้นเพื่อทำภารกิจที่ได้รับมอบหมาย”

“หลังจากทำภารกิจสำเร็จ เรือลำเล็กนั่นจะปรากฏขึ้นอีกครั้งเพื่อพากลับไป”

หลังจากเขาพูดจบ ไปเปอร์ ฟิลลิปส์ หญิงสาวร่างเล็กสวมแว่นตากรอบสีแดงก็ถามขึ้น “แล้วถ้าเราทำภารกิจไม่สำเร็จล่ะคะ”

“คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ ก็ตายยังไงล่ะ!”

ชายท่าทางภูมิฐานแค่นเสียงหยัน ราวกับได้ยินคำถามที่น่าหัวร่อ

เขาเงยหน้าขึ้น สีหน้าของเขาค่อย ๆ เย็นชาลง และจ้องเขม็งไปที่ไปเปอร์

“พวกแกจะตายอย่างทรมานแสนสาหัส!”