บทที่ 14

เมื่อไม่มีเสียงเคลื่อนไหวจากชั้นบนอีก ชาร์ลส์เป็นคนแรกที่รีบวิ่งไปยังบันได โดยมีคนอื่นๆ ตามไปติดๆ

แต่ทันทีที่ชาร์ลส์ก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย กลิ่นคาวเลือดสดที่รุนแรงก็ปะทะเข้าจมูกของเขา

ทว่ากลับไม่มีร่องรอยของคราบเลือดขนาดใหญ่เมื่อเช้าเลย ราวกับว่ามันไม่เคยอยู่ตรงนั้นมาก่อน

ทุกคนยืนนิ่งงัน สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

"เป็น...เป็นไปได้ยังไง?"

เสียงของแมเดลินสั่นเครือขณะชี้ไปที่พรม

"ทำไมถึงไม่มีคราบเลือดเลยสักนิด? เมื่อเช้ายังเห็นชัดๆ ว่า..."

เธอหยุดพูดแล้วมองไปที่ชาร์ลส์ซึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม

พื้นสะอาดเอี่ยม ไม่มีเลือดให้เห็นแม้แต่หยดเดียว!

ทุกอย่างมันน่าขนลุก ราวกับว่าภาพที่เห็นเมื่อเช้าเป็นเพียงความฝันที่พวกเขายังไม่ตื่น

"อ๊ะ!" ทันใดนั้นไพเพอร์ก็ร้องอุทานเบาๆ สายตาของเธอจับจ้องไปที่ห้องของเรเชล

ทุกคนมองตามและเห็นแอ่งเลือดสดขนาดใหญ่ค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากใต้ประตู เลื้อยคลานเข้ามาหาพวกเขา

ทันใดนั้น ลมเย็นยะเยือกก็พัดเข้ามา กระแทกหน้าต่างโถงทางเดินเสียงดัง "ปัง"!

กลิ่นคาวเลือดฟุ้งกระจาย และทั้งชั้นสองก็อบอวลไปด้วยกลิ่นโลหะที่รุนแรงในทันที

"เชี่ยเอ๊ย เกิดบ้าอะไรขึ้นวะ?"

เจฟฟรีย์สบถเบาๆ ความรู้สึกเหมือนไฟฟ้าช็อตแล่นพล่านจากหนังศีรษะของเขาอีกครั้ง

ทุกคนเงียบกริบ จ้องมองหน้าต่างที่กำลังกระแทกไปมาตามแรงลม

พวกเขาทุกคนจำพฤติกรรมผิดปกติของชาร์ลส์เมื่อเช้าได้

เขาเป็นคนปิดหน้าต่างบานนั้นให้สนิทด้วยตัวเองและตรวจสอบตัวล็อกซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่ว่าลมจะแรงแค่ไหน ก็ไม่น่าจะพัดตัวล็อกให้เปิดจากด้านในได้!

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครขึ้นไปชั้นบนเลย ทุกคนอยู่ในห้องนั่งเล่นตลอด

และคนไข้เพียงคนเดียวบนชั้นสองก็ไม่น่าจะลุกจากเตียงได้

แล้วใครเป็นคนเปิดหน้าต่างบานนั้น?

หรือจะเป็นเรเชลที่ตายไปแล้ว?

ความคิดนั้นทำให้ชาร์ลส์รู้สึกเย็นสันหลังวาบ

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร พวกเขาก็ต้องเข้าไปตรวจสอบเพื่อหาความจริงให้ได้

ดังนั้นเขาจึงข่มความกลัวและค่อยๆ เดินไปยังห้องที่เลือดไหลซึมออกมา

คนอื่นๆ ที่หวาดกลัวกับการกระทำของชาร์ลส์ ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงกล้าหาญขนาดนั้น

เขาไม่กลัวตายหรือไง?

"ชาร์ลส์! อย่าไปนะ!"

แมเดลินคว้าเสื้อของชาร์ลส์ไว้แล้วส่ายหน้าให้เขา

แต่ชาร์ลส์ไม่ได้หันกลับมาด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ตบเบาๆ ที่มือของแมเดลินเพื่อให้เธอปล่อย

ในขณะนั้น เจฟฟรีย์ก็มายืนอยู่ข้างหลังชาร์ลส์ แสดงเจตนาว่าจะเข้าไปกับเขาด้วย

เมื่อเห็นดังนั้น อีกสามคนที่เหลือจึงไม่มีทางเลือกนอกจากข่มความกลัวและเดินตามไป

ขณะที่ชาร์ลส์กำลังจะเปิดประตู เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และหันกลับไปมองที่หน้าต่าง

ไพเพอร์เข้าใจการกระทำของเขาทันที เธอจึงรีบวิ่งไปปิดและล็อกหน้าต่าง

ชาร์ลส์แปลกใจเล็กน้อยแต่ก็รู้สึกขอบคุณ เขาพยักหน้าให้ไพเพอร์

จากนั้นเขาก็รวบรวมสมาธิอีกครั้ง ค่อยๆ หันความสนใจไปที่ลูกบิดประตู

ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่กลั้นหายใจ เขาก็ค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออก

ภาพเหตุการณ์ข้างในถูกเปิดเผยออกมาจนหมดสิ้น

"อ๊า!"

เสียงกรีดร้องของไพเพอร์ดังสะท้อนไปทั่วห้อง ตามมาด้วยเสียงอาเจียนของเจอรัลด์กับแมเดลิน

ภายในห้อง ร่างของเอมิลี่ถูกแขวนไว้กับพัดลมเพดาน แกว่งไกวเบาๆ

ซี่โครงของเธอถูกแหวกออกราวกับปีก

อวัยวะภายในถูกควักออกไปหมด เนื้อหนังฉีกขาด และเลือดก็กำลังหยดลงจากขาของเธอสู่พื้น

ที่น่าประหลาดคือ คอของเธอบิดทำมุมเก้าสิบองศา ราวกับมีคนหักมันอย่างแรง

ใบหน้าของเอมิลี่มีรอยยิ้มสงบนิ่งเช่นเดียวกับเรเชล ดวงตาของเธอปิดครึ่งหนึ่ง จ้องมองมายังทุกคน

ชาร์ลส์ยังสังเกตเห็นว่ามีรูขนาดเท่ากระสุนปืนอยู่กลางหน้าผากของเธอ เหมือนกับของเรเชลไม่มีผิด

ทุกคนถอยหลังกรู ยกเว้นชาร์ลส์ที่เดินตรงเข้าไปหาร่างของเอมิลี่

เขาอยากรู้ว่าสมองของเอมิลี่ว่างเปล่าเหมือนกันหรือไม่

เขายืนอยู่ตรงข้ามกับร่างนั้น กลั้นหายใจและสังเกตอย่างใกล้ชิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็สรุปว่า "เธอตายแบบเดียวกับเรเชล แต่ซี่โครงของเธอถูกแหวกออก"

"หรือว่าจะเป็นฝีมือของคนไข้?"

ชาร์ลส์หันไปมองประตูห้องคนไข้ที่ปิดสนิท พลางนึกถึงบทสนทนาของพวกเขาเมื่อตอนกลางวัน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที!

ไม่น่าแปลกใจเลย

"เดี๋ยวก่อน!" แมเดลินตะโกนขึ้นมาทันที "เรเชลหายไป!"

เธอมองไปยังเตียงที่ควรจะมีร่างของเรเชลอยู่ด้วยความสยดสยอง ค่อยๆ ยกมือขึ้นปิดปากที่อ้าค้างของตัวเอง

ทุกคนมองตามสายตาของเธอไป

แน่นอน

เรเชลที่เคยนอนอยู่บนเตียงได้หายไปแล้ว และผ้าปูที่นอนที่เคยชุ่มเลือดก็กลับมาเป็นสีขาวเหมือนเดิม

แล้วร่างของเรเชลหายไปไหน?

หรือว่าจริงๆ แล้ว...เรเชลยังไม่ตาย?