บทที่ 3
“คุณผู้หญิง” คนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าเขาจะถามเช่นนั้น แต่เธอก็รีบปั้นรอยยิ้มแล้วตอบ “ตอนนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะคะ เพราะชุมชนนี้จริงๆ แล้วค่อนข้างเก่า และเนื่องจากอยู่ในพื้นที่ห่างไกล แถมฤดูฝนก็ใกล้เข้ามาแล้ว ช่วงนี้เพื่อนบ้านเลยทยอยย้ายออกไปทีละคนสองคน”
“อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะสามีของฉันขยับตัวไม่ได้ พวกเราก็คง...”
เสียงของคุณผู้หญิงคนนั้นขาดหายไป แต่เธอก็รีบตั้งสติกลับมา
“ช่วงหลายวันนี้ ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่บ้านตัวเองได้เลยนะคะ ฉันทำความสะอาดห้องที่ชั้นหนึ่งกับชั้นสองไว้แล้ว เชิญเลือกพักได้ตามใจชอบเลยค่ะ”
“มีแค่เรื่องเดียวที่ต้องจำไว้” คุณผู้หญิงพลันทำหน้าจริงจังขึ้นมา และน้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นเฉียบขาด “ห้ามเด็ดขาด... ห้ามขึ้นไปที่ชั้นสามเด็ดขาด ไม่อย่างนั้น...”
เธอหยุดพูด ทิ้งประโยคไว้แค่นั้น
“ยังไงก็ตาม ทุกคนห้ามสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับชั้นสามเด็ดขาด นี่คือกฎนะคะ!”
เมื่อเห็นทุกคนพยักหน้า คุณผู้หญิงก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง
“ในเมื่อพวกคุณเข้าใจกันแล้ว ฉันก็จะได้ไปอย่างสบายใจ ฝากสามีของฉันด้วยนะคะ!”
“คุณผู้หญิงครับ ลูกๆ ของคุณไปไหนเหรอครับ” เจฟฟรีย์ที่เงียบมาตลอดเอ่ยขึ้นทันที
“โอ๊ย ขอบคุณที่เตือนนะคะ สงสัยจะยังเล่นกันอยู่แน่ๆ เลย!”
คุณผู้หญิงตบมือไปทางบันได “เด็กๆ! ได้เวลาไปแล้ว!”
ทันทีที่เธอพูดจบ เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากบันได
หนึ่ง สอง สาม... ชาร์ลส์นับไม่ถ้วน เขารู้แค่ว่ามีเด็กกลุ่มหนึ่งวิ่งลงมาส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว
ทุกคนเบิกตากว้างมองกลุ่มเด็กๆ ที่วิ่งออกไป
คุณผู้หญิงยืนอยู่ที่ประตู ทักทายเด็กทีละคน
ทันใดนั้น ชาร์ลส์ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างกอดขาเขาอยู่ เขาก้มลงมองและเห็นเด็กชายน้อยผมหยิกคนหนึ่ง
“หอมจัง” เด็กน้อยพึมพำ
“อะไรนะ” ชาร์ลส์กำลังจะย่อตัวลงไปถาม แต่คุณผู้หญิงก็ดึงตัวเด็กชายออกไปเสียก่อน
“เร็วเข้าสิ พี่ๆ น้องๆ เขารออยู่นะ!”
คุณผู้หญิงยิ้มให้ชาร์ลส์อย่างขอโทษขอโพยขณะที่ใช้มือปิดปากเด็กชายแล้วลากเขาออกไปนอกประตู
นั่นคือเด็กคนสุดท้าย
ชาร์ลส์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างมาก เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง มองคุณผู้หญิงอุ้มเด็กๆ ขึ้นรถทีละคน ก่อนจะขึ้นรถ เด็กชายผมหยิกคนนั้นก็หันกลับมามองเขา
ชาร์ลส์ยืนนิ่งแข็งทื่อราวกับถูกตรึงไว้กับที่ ขยับตัวไม่ได้
เพราะเด็กชายส่งยิ้มประหลาดน่าขนลุกแบบเดียวกับที่คุณผู้หญิงคนนั้นยิ้มให้เขา
เขายังเลียริมฝีปาก ราวกับกำลังลิ้มรสชาติที่ยากจะลืมเลือน
เขากำลังลิ้มรสอะไรกันแน่?
แล้วที่เขาพูดว่า “หอมจัง” นั่นหมายความว่าอะไร?
ชาร์ลส์ไม่ได้ใส่น้ำหอม แล้วอะไรจะไปหอมสำหรับเด็กคนนั้นได้?
“คุณก็ว่ามันแปลกๆ ใช่ไหมล่ะ” เจฟฟรีย์ชายไว้เคราปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
“เด็กๆ กลุ่มนั้น สามีตัวมหึมา แล้วก็ชุมชนที่เงียบสงัดนี่”
“มันน่ากลัวชะมัด”
ชาร์ลส์นึกถึงคำถามของเจฟฟรีย์ที่ถูกคุณผู้หญิงขัดจังหวะก่อนหน้านี้ได้ทันที เขาจึงถามว่า “ตอนที่คุณบอกว่าบ้านหลังนี้ดูไม่เหมือนมีคนอยู่ คุณหมายความว่ายังไงครับ”
“ดินที่สนามหญ้าหน้าบ้านเต็มไปด้วยไข่แมลง ในบ้านที่มีคนอาศัยอยู่ปกติ โดยเฉพาะบ้านที่มีสนามหญ้าตัดแต่งเรียบร้อยแบบนี้ ดินมันไม่น่าจะมีไข่แมลงเยอะขนาดนี้หรอก”
ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อยากจะถามต่อ แต่แล้วก็หุบปากลง
เขาเป็นคนรอบคอบ จะไม่เข้าใกล้คนแปลกหน้ามากเกินไปหากไม่จำเป็นจริงๆ
“ไปที่ห้องนั่งเล่นกันเถอะ” เจฟฟรีย์ดูเหมือนจะเข้าใจความคิดของเขาจึงไม่พูดเรื่องนี้ต่อ
เขาตบไหล่ชาร์ลส์เบาๆ แล้วหันหลังเดินจากไป
ชาร์ลส์หันไปเห็นคนอื่นๆ กำลังรวมตัวกันอยู่ในห้องนั่งเล่น
เขาก้มหน้า ถอนหายใจ แล้วเดินตามไป
ก่อนจะเดินไป เขาก็เหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง รถคันนั้นหายไปแล้ว
หลังจากการแนะนำตัวสั้นๆ ทุกคนก็เริ่มหารือกันว่าจะดูแลคนไข้กันอย่างไร
“ขอโทษนะคะ ขอถามหน่อยเถอะ พวกคุณทุกคนมาลงเอยอยู่บนเรือลำนั้นได้ยังไงกันคะ”
คนที่พูดคือไปเปอร์ หญิงสาวร่างเล็กที่สวมแว่นตากรอบสีแดง
