บทที่ 6
"พวกคุณเพิ่งจะอยู่ข้างบนกันเหรอ"
ชาร์ลส์กินอาหารคำสุดท้ายจนหมด แล้วเงยหน้าขึ้นมองคนทั้งสาม
เจอรัลด์พยักหน้าเงียบๆ แล้วพูดว่า "นอกจากห้องผู้ป่วยกับห้องของพวกเราแล้ว ชั้นสองก็ไม่มีห้องลับอื่นอีก"
"แล้วก็ ห้องผู้ป่วยกินพื้นที่ฝั่งซ้ายไปทั้งหมด ส่วนห้องของพวกเราก็อยู่ตรงข้ามกันหมดเลย"
ชาร์ลส์กัดเล็บตัวเอง พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
"มีเบาะแสอื่นอีกไหม"
เจอรัลด์มองไปยังบันได หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "มีอยู่อย่างหนึ่ง"
"ข้างบนน่ะมีกลิ่นแปลกๆ ตลอดเลย" เอมิลี่พูดแทรกเจอรัลด์ขึ้นมา "แต่ฉันบอกไม่ถูกว่าเป็นกลิ่นอะไร มันแค่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจ"
"ทุกห้องมีกลิ่นนี้หมดเลยเหรอ" ชาร์ลส์ถาม
"น่าจะบอกว่าทั้งชั้นสองเลยมากกว่า"
แมเดลีนที่กำลังสังเกตการณ์อยู่รอบๆ ก็พูดขึ้นมาทันที "มีอีกอย่างที่แปลก ห้องทุกห้องมีห้องน้ำในตัว เหมือนในคุกเลย"
เจอรัลด์แค่นหัวเราะ "เธอรู้ได้ไงว่าแผนผังคุกเป็นยังไง เคยติดคุกรึไง แล้วมันแปลกตรงไหน"
"เจอรัลด์ นี่คุณไม่เคยดูทีวีรึไง ไม่รู้เหรอว่าแผนผังคุกหน้าตาเป็นยังไง ต้องเคยติดคุกด้วยเหรอถึงจะรู้" แมเดลีนลุกพรวดขึ้นอย่างโมโห
"ไม่หรอก มันแปลกจริงๆ นั่นแหละ" ชาร์ลส์ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เป็นการห้ามทัพไม่ให้ทั้งสองคนทะเลาะกันไปมากกว่านี้
"ทั้งตึกนี้มีแค่คุณผู้หญิงของบ้าน คุณผู้ชายของบ้าน แล้วก็พวกเด็กๆ และอย่างที่พวกคุณเห็น เมื่อกี้มีเด็กเยอะขนาดนั้น พวกเขาน่าจะอยู่กันที่ชั้นสาม ตามหลักแล้ว ห้องอื่นๆ ไม่ควรจะมีห้องน้ำในตัวทุกห้องหรอก"
เอมิลี่พูดต่อจากชาร์ลส์ "บางทีคุณผู้หญิงของบ้านอาจจะอัธยาศัยดีมากก็ได้ ถึงแม้ว่าที่นี่จะห่างไกลขนาดนี้..."
เสียงของเอมิลี่ค่อยๆ แผ่วลงเรื่อยๆ ราวกับว่าเหตุผลที่เธอยกขึ้นมานั้น แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่เชื่อ
เมื่อบทสนทนาจบลง ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบอันน่าขนลุกอีกครั้ง
ในตอนนั้นเอง เสียงแก้วแตกก็ดังขึ้นจากชั้นบน ตามด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูงของเรเชล
เสียงกรีดร้องดึงความสนใจของทุกคน พวกเขาทั้งหมดลุกขึ้นยืนแล้วมองไปยังบันได
"เกิดอะไรขึ้น"
"เราจะขึ้นไปดูดีไหม"
"ไปสิ! ไปด้วยกัน!"
ทุกคนเกาะกลุ่มกันแล้วรีบเคลื่อนตัวไปยังชั้นสอง
ทันทีที่ขึ้นมาถึงชั้นสอง ชาร์ลส์ก็สังเกตเห็นกลิ่นแปลกๆ นั้นได้อย่างรวดเร็ว มันเป็นกลิ่นโปรตีนเน่าๆ ประหลาด
แต่ไม่มีเวลาให้คิดมาก พวกเขาพังประตูห้องผู้ป่วยเข้าไปแล้ว
ในห้องมืดสนิท มีเพียงแสงจันทร์สีแดงสาดส่องเข้ามา
ท้องที่บวมเป่งของชายคนนั้นกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหายใจหนักๆ และเครื่องวัดคลื่นหัวใจก็ส่งเสียงดังบี๊บๆ
อาหารกระจายเกลื่อนพื้น ส่วนเรเชลขดตัวอยู่มุมห้อง พึมพำอะไรบางอย่างที่ฟังไม่เป็นภาษา
ไปเปอร์รีบเข้าไปจับมือเรเชลไว้แล้วปลอบโยนเธอ
"เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นที่นี่" ชาร์ลส์เดินเข้าไปแล้วย่อตัวลงถาม
เรเชลไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา แค่ชี้มือที่สั่นเทาไปยังชายบนเตียงตรงๆ "เขา... เขาพูดกับฉัน"
ทุกคนมองไปที่ชายบนเตียงซึ่งเป็นเหมือนเจ้าชายนิทรา ทำได้เพียงแค่หายใจ ห้องกว้างเงียบสนิท มีเพียงเสียงหายใจหนักๆ ของเขากับเสียงบี๊บของเครื่องวัดคลื่นหัวใจ
เจอรัลด์ที่ยืนกอดอกอยู่พูดขึ้น "คุณเทย์เลอร์ ไม่เห็นจะต้องโวยวายขนาดนั้นเลย เจ้าชายนิทราไม่ใช่คนตายเสียหน่อย พวกเขาก็ละเมอพูดได้"
"ไม่! เขาไม่ได้ละเมอ!" เรเชลเงยหน้าขึ้น เสียงสั่นเครือไปด้วยน้ำตา ท่าทางหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด
ชาร์ลส์จ้องมองผู้ป่วยอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปช่วยไปเปอร์พยุงเรเชลขึ้น
"เราลงไปพักข้างล่างกันเถอะ"
"เจฟฟรีย์ เรามาเก็บกวาดห้องกัน" ชาร์ลส์พูดกับเจฟฟรีย์ที่ยืนพิงกำแพงสังเกตการณ์อยู่
เจฟฟรีย์หยิบไม้ถูพื้นที่วางอยู่ตรงมุมห้องขึ้นมา พลางบ่นอุบอิบขณะทำความสะอาด "ทำไมฉันต้องมาเก็บกวาดด้วยวะ ยัยนั่นเป็นคนทำรกแท้ๆ"
แค่ดูจากท่าทางก็รู้ว่าเจฟฟรีย์ไม่ใช่คนที่น่าไปหาเรื่องด้วย แต่เขาก็ยอมฟังคำสั่งของชาร์ลส์
การจับคู่กันแบบนี้มันช่างดูขัดแย้งกันอย่างน่าทึ่ง
แต่ด้วยบรรยากาศในตอนนี้ ทุกคนก็ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจเรื่องพรรค์นั้น สนใจเพียงแค่ว่าผู้ป่วยพูดอะไรกับเรเชล
หลังจากทำความสะอาดห้องเสร็จ ชาร์ลส์ก็เดินไปที่ข้างเตียงอย่างเงียบๆ โน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อมองหน้าชายคนนั้น
ชายคนนั้นยังคงเหมือนเจ้าชายนิทรา มีเพียงลมหายใจหนักๆ ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะพูดเลย
ด้วยใบหน้าที่ถูกไขมันเบียดจนอวัยวะต่างๆ แทบจะกองรวมกัน ชาร์ลส์ยังสงสัยเลยว่าเขาจะอ้าปากได้หรือเปล่า
สุดท้ายชาร์ลส์ก็เดินตามเจฟฟรีย์ออกจากห้องไป
แต่สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ในวินาทีที่เขาปิดประตู ชายบนเตียงก็บิดลำคอที่แข็งทื่อของเขา แล้วค่อยๆ ลืมตาขึ้น
