บทที่ 7
เมื่อพวกเขากลับมาถึงชั้นหนึ่ง ทุกคนก็ยืนล้อมเรเชลเป็นวงกลมอยู่แล้ว
แสงไฟในห้องนั่งเล่นเป็นสีเหลืองนวลอย่างเห็นได้ชัด แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับสาดส่องความรู้สึกเย็นเยียบและน่าขนลุกมายังทุกคน
ทุกคนกำลังรอให้เรเชลพูด แรงกดดันที่มองไม่เห็นและบรรยากาศอันตึงเครียดค้างคาอยู่ในใจของทุกคน
ชาร์ลส์เดินเข้าไป ดึงเก้าอี้มานั่งตรงข้ามเรเชลอย่างสบายๆ
เขาลดเสียงลงและถามอย่างนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ “เรเชล เมื่อกี้คุณบอกว่าคนไข้พูด เขาพูดว่าอะไรเหรอครับ”
เมื่อได้ยินคำว่า “คนไข้” ใบหน้าของเรเชลที่เพิ่งจะมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างก็กลับซีดเผือดอีกครั้ง
เธอบิดม้วนผมสีบลอนด์ของเธอไปรอบๆ นิ้ว ดึงมันอย่างแรงราวกับว่านั่นไม่ใช่ผมของตัวเอง
“ฉัน...ฉันกำลังป้อนอาหารให้เขาอยู่
“แต่ไม่รู้ทำไม ทุกช้อนที่ฉันป้อนเข้าไป เขาก็คายออกมาหมด ฉันคิดว่าเป็นเพราะท่าทางของเขา ฉันเลยป้อนอาหารเข้าปากไม่ได้
“ฉันก็เลยลุกขึ้นเพื่อจะปรับเตียงให้สูงขึ้นอีกหน่อย แต่เสื้อผ้าของฉันถูกกระชากไว้
“ตอนแรกฉันคิดว่ามันไปเกี่ยวเข้ากับเตียง แต่พอหันไปกลับเป็นคนไข้ที่ลืมตาขึ้นมาแล้วคว้าตัวฉันไว้!”
เรเชลพูดทั้งหมดนี้รวดเดียวจบ เธอหอบหายใจอย่างหนัก และมีเส้นผมหลุดออกมาจากนิ้วของเธอ
เจฟฟรีย์ยืดตัวตรงหลังจากได้ยินเช่นนั้น
“คุณตาฝาดไปหรือเปล่า แค่เจ้าชายนิทราพูดได้ก็แปลกพอแล้ว ทำไมคุณไม่เห็นบอกว่าเขาลืมตาแล้วก็คว้าตัวคุณไว้ด้วย”
ชาร์ลส์ขมวดคิ้วและเหลือบมองเจฟฟรีย์ ซึ่งหดคอและเงียบไป
“แล้ว...เขาพูดว่าอะไรเหรอครับ” ชาร์ลส์ถามต่อด้วยเสียงต่ำ
เรเชลสูดหายใจเข้าลึก ดวงตาของเธอค่อยๆ ว่างเปล่าขณะที่นึกย้อนกลับไป “ตอนนั้นแหละที่ฉันตกใจมากจนทำชามหล่นลงบนพื้น”
“สัญชาตญาณของฉันคือต้องวิ่งหนี แต่เขาแรงเยอะมาก กำเสื้อผ้าฉันไว้แน่นแล้วก็ไม่ยอมปล่อย”
“แล้ว...แล้ว...”
เจอรัลด์ขมวดคิ้วมุ่นและเร่ง “แล้วยังไงต่อ เขาพูดว่าอะไร”
เรเชลเงยหน้าขึ้นและจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง
“เขาบอกให้ฉันออกไป! ออกไป ออกไปให้พ้น!”
แสงฟ้าแลบวาบขึ้นมาส่องให้เห็นใบหน้าด้านข้างของเรเชลที่กำลังยิ้มอย่างน่าขนลุก
เปรี้ยง!
เสียงฟ้าร้องดังสนั่นขึ้นนอกบ้าน
แมเดลีนตกใจจนลุกพรวดขึ้นยืน เก้าอี้ล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังโครม
“ให้ตายสิ ฟ้าร้องได้จังหวะพอดีเป๊ะเลย”
เสียงฟ้าร้องกลบเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ของเรเชล และไม่มีใครสังเกตเห็นสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ลงของเธอ
ชาร์ลส์เดินไปที่หน้าต่าง ที่ซึ่งเม็ดฝนและสายลมทำให้หน้าต่างสั่นสะเทือนเสียงดังลั่น
เขาแง้มหน้าต่างออกเล็กน้อย ลมหนาวก็พัดกรูเข้ามาในห้อง ทำให้ม่านปลิวไสวราวกับธง
“ฤดูฝนมาถึงแล้ว”
เขาก้มหน้าลงและเริ่มกัดเล็บ สีหน้าของเขาดูจริงจังขึ้น
‘จะเป็นคำทำนายได้หรือเปล่านะ แต่ทำไมล่ะ’
ก่อนหน้านี้ ระหว่างที่พูดคุยกับทุกคน ชาร์ลส์พบว่าแต่ละคนได้รับจดหมายเชิญให้มาที่นี่
แต่กระดาษโน้ตสีเขียวอ่อนที่มีข้อความปัจฉิมลิขิตนั้นมีเพียงเขาคนเดียวที่ได้รับ
เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น ชาร์ลส์เลือกที่จะเก็บความลับนี้ไว้กับตัวเอง
เมื่อมองกลับไปยังกลุ่มคนที่กำลังกระซิบกระซาบกัน เขาก็ปิดหน้าต่างดังปังและลงกลอนด้วยซ้ำ
“เอาล่ะ พรุ่งนี้ให้คนอื่นดูแลคนไข้แทน บางทีเขาอาจจะแค่ไม่อยากให้เรเชลป้อนอาหารให้”
“พรุ่งนี้เช้า ปั่นอาหารให้ละเอียดขึ้นอีกหน่อย คนไข้จะได้ทานง่ายขึ้น”
“พวกคุณตัดสินใจเรื่องการจัดห้องกันได้หรือยังครับ”
คำถามของชาร์ลส์ทำให้กลุ่มที่กำลังถกเถียงกันอยู่ถึงกับชะงัก
หลังจากเหตุการณ์ในคืนนี้ ไม่มีใครอยากนอนคนเดียวในห้องอีกแล้ว
เอมิลี่ตัวสั่นพลางเขย่าแขนแมเดลีน “แมเดลีน ฉันขอนอนกับเธอได้ไหม ฉันกลัว”
ทุกคนเคยเห็นห้องพักกันมาแล้ว แม้จะเป็นเตียงเดี่ยว แต่ก็ใหญ่พอสำหรับผู้หญิงสองคนจะนอนด้วยกันได้
แต่แมเดลีนมองไปที่ไปเปอร์อย่างลำบากใจเล็กน้อย เพราะทั้งสองสนิทกันมาตั้งแต่บนเรือ
ไปเปอร์เหลือบมองเรเชล แล้วเดินเข้าไปตบมือของแมเดลีนเบาๆ
“ไม่เป็นไรหรอก เธออยู่กับเอมิลี่เถอะ เดี๋ยวฉันนอนห้องเดียวกับเรเชลเอง”
แต่เรเชลกลับหันหลังให้และตอบอย่างเย็นชา “ฉันไม่อยากนอนเตียงเดียวกับคนแปลกหน้า”
เมื่อเห็นดวงตาของไปเปอร์แดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง ทุกคนก็ยิ่งงุนงงกับพฤติกรรมของเรเชลมากขึ้นไปอีก
พายุข้างนอกไม่มีทีท่าว่าจะหยุด และทุกคนก็พร้อมใจกันเงียบลง
ในค่ำคืนอันมืดมิดและบ้านที่ไม่คุ้นเคย ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างคอยจับจ้องทุกอย่างอยู่ตลอดเวลา
