บทที่ 8
เมื่อทั้งบ้านกลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง ชาร์ลส์และเจฟฟรีย์ต่างก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่
ทุกคนเพิ่งจะจัดห้องกันใหม่เสร็จ
บนชั้นสอง ไพเพอร์ เอมิลี่ และแมเดลีนเบียดกันอยู่ในห้องที่ไกลจากบันไดที่สุดและอยู่ฝั่งติดกำแพง
เจอรัลด์อยู่ห้องตรงกลาง ตรงข้ามกับห้องผู้ป่วย
ห้องของเรเชลอยู่ไกลจากห้องผู้ป่วยที่สุดและใกล้บันไดที่สุด แต่อยู่ติดกับห้องของเจอรัลด์ เผื่อเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นอีก
ชาร์ลส์และเจฟฟรีย์พักอยู่ที่ชั้นหนึ่งในห้องสวีทที่มีประตูเชื่อมถึงกันด้านใน
หลังจากทุกคนเข้าห้องไปแล้ว มีเพียงเรเชลที่ยังยืนเหม่ออยู่ที่บันได พลางมองขึ้นไปข้างบน
เธอไม่รู้ว่าควรจะกลับไปยังสถานที่น่าขนลุกนั่นดีหรือไม่
ในตอนนี้ ทุกคนกลับเข้าห้องของตัวเองไปหมดแล้ว
แสงไฟสลัวในโถงทางเดินทอดเงาของเธอให้ยาวเหยียด
เรเชลตกใจกับลมเย็นที่พัดมาจากไหนไม่รู้และจามออกมาอย่างแรง
เธอมองกลับไปนอกหน้าต่าง ลมยังคงพัดกระโชกแรง และกิ่งก้านของต้นไม้ด้านนอกก็สะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่ง เหมือนแมงมุมที่กำลังตะครุบเหยื่อด้วยขาหน้าของมัน!
เรเชลไม่กล้าอยู่นานกว่านี้ เธอใช้มือปิดปากแล้วรีบวิ่งขึ้นไปชั้นบนก่อนจะกระแทกประตูห้องปิดดังปัง
ทั้งบ้านกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
ภายในห้อง ชาร์ลส์เพิ่งอาบน้ำเสร็จ เขากำลังเปลือยท่อนบนและรื้อหาของบางอย่างเพื่อใช้ป้องกันตัว
เจฟฟรีย์นอนไม่หลับจึงตัดสินใจมาคุยกับชาร์ลส์ แต่กลับเห็นแผ่นหลังเปลือยเปล่าของเขาเข้าพอดี
กล้ามเนื้อแผ่นหลังของเขานูนขึ้นเป็นมัด และมีรอยแผลเป็นลึกยาวพาดจากสะบักขวาไปจนถึงเอว
"ชาร์ลส์ นาย..."
ชาร์ลส์ไม่พอใจที่เจฟฟรีย์เข้ามาโดยไม่ได้รับเชิญ
เขาขมวดคิ้วแล้วรีบดึงเสื้อกล้ามมาสวม
"ดึกดื่นป่านนี้ตื่นมาทำอะไร"
"แผลเป็นบนหลังของนาย" เจฟฟรีย์ชี้ "นั่นไม่ใช่บาดแผลธรรมดา"
"มันกงการอะไรของนาย? เรายังไม่ได้สนิทกันพอที่จะต้องมาแบ่งปันความลับกันไม่ใช่เหรอ?" ชาร์ลส์พูดอย่างเย็นชา แต่แล้วก็คิดใหม่ "เจฟฟรีย์ นายมีธุระอะไรงั้นเหรอ?"
เมื่อเห็นท่าทีระแวดระวังของชาร์ลส์ เจฟฟรีย์ก็ยักไหล่ "ผมนอนไม่หลับ เลยแวะมาคุยด้วย"
ชาร์ลส์พยักหน้า เป็นเชิงให้เขาพูดต่อ
เจฟฟรีย์พูดต่อ "บ้านหลังนี้ไม่มีคนอยู่อย่างน้อยสามปีแล้ว"
ชาร์ลส์ชะงักไป เขานึกถึงบทสนทนาที่ยังคุยกันไม่จบเมื่อตอนหัวค่ำ
"แต่ชุมชนนี้เห็นได้ชัดว่าเคยมีคนอาศัยอยู่มาก่อน และน้ำพุก็ยังทำงานอยู่เลย ที่นี่คงเคยคึกคักน่าดู"
เจฟฟรีย์กล่าวว่า "ในฐานะเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า ผมพอจะมีความรู้เรื่องบ้านและแมลงอยู่บ้าง"
"บ้านหลังนี้ แค่ดูจากระเบียงหน้าบ้านก็ไม่ต่างจากกระท่อมร้างในป่าแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าผมเจอไข่แมลงจำนวนมากในดินที่สวนด้วย"
"ถึงแม้คุณผู้หญิงคนนั้นจะบอกว่าเพื่อนบ้านเพิ่งย้ายออกไป แต่ที่เรามองผ่านหน้าต่างเข้าไปก็เห็นว่าบ้านเหล่านั้นเต็มไปด้วยฝุ่นและหยากไย่ ซึ่งมันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเกิดขึ้นในเวลาแค่ไม่กี่เดือน"
ชาร์ลส์ลูบคางพลางเดินไปที่หน้าต่าง
ถ้าทฤษฎีของเจฟฟรีย์ถูกต้อง ที่นี่ก็น่าจะเป็นพื้นที่ร้าง แล้วทำไม "คุณผู้หญิง" และครอบครัวของเธอถึงเลือกมาอาศัยอยู่ที่นี่?
และทำไมทั้งที่มีคนในครอบครัวมากมาย แต่กลับไม่มีร่องรอยการอยู่อาศัยเลย?
หรือว่านี่จะเป็นครอบครัวเฉพาะกิจที่เล่นตามบท?
ไม่สิ เขานึกถึงคำพูดของชายชุดสูทคนนั้นได้ ที่นี่มีเพียงอันตราย ไม่มีบทละครอะไรทั้งนั้น
ทันใดนั้น หางตาของชาร์ลส์ก็เหลือบไปเห็นบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ตรงช่องว่างของหน้าต่าง คล้ายกับกลุ่มก้อนเส้นผม
"เจฟฟรีย์ มานี่สิ"
ชาร์ลส์เรียกเจฟฟรีย์ให้มาดู พลางชี้ไปที่กลุ่มก้อนสีดำนั้น
"แมงมุม! บ้าจริง เยอะขนาดนี้เลยเหรอ!"
สีหน้าของเจฟฟรีย์เคร่งขรึมลง เขาใช้ผ้าม่านปัดพวกแมงมุมออกไป
"นายพูดถูก บ้านที่มีคนอยู่ปกติจะไม่มีแมงมุมเยอะขนาดนี้"
ขณะที่ทั้งสองกำลังจ้องมองแมงมุม กลิ่นเหม็นแปลกๆ ก็โชยมาจากชั้นสอง
"ได้กลิ่นนั่นไหม" ชาร์ลส์ถาม
เจฟฟรีย์พยักหน้า พลางมองขึ้นไปบนเพดาน
ในที่สุดเขาก็เห็นของเหลวสีน้ำตาลเข้มและมีกลิ่นเหม็นเน่ากำลังซึมออกมาจากรอยต่อของแผ่นไม้บนเพดานเหนือเตียง
"เชี่ยเอ๊ย นั่นมันอะไรวะ?" เจฟฟรีย์พูดพลางลากเตียงของชาร์ลส์ให้พ้นจากคราบนั้น
ชาร์ลส์ยืนนิ่ง เขานึกถึงกระดาษโน้ตแผ่นบางนั่นได้
"เจฟฟรีย์ ฟังฉันนะ"
"คืนนี้ ห้ามนอน และห้ามเปิดไฟ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นข้างนอก ให้อยู่แต่บนเตียง"
เจฟฟรีย์ชะงัก หยุดการกระทำของตัวเอง
เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของชาร์ลส์ เขาก็กลืนคำถามลงคอไป
"โอเค"
เขารู้ว่าชาร์ลส์ไม่ชอบให้ใครมาตั้งคำถามโดยไม่จำเป็น
เจฟฟรีย์กลับไปที่ห้องของเขา เปิดประตูเชื่อมระหว่างห้องทิ้งไว้ จากนั้นก็รีบปิดไฟแล้วล้มตัวลงนอน
ความมืดเข้าปกคลุมอีกครั้ง และเสียงลมข้างนอกก็หอนหวีดหวิวอย่างรุนแรง
ในหัวของเจฟฟรีย์ว้าวุ่นไปหมด เขาอยากจะไปดูชาร์ลส์ แต่นึกถึงคำพูดของอีกฝ่ายแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจเฮือกใหญ่
ไม่นานความง่วงก็เข้าครอบงำเขา แม้จะพยายามหยิกแขนตัวเอง แต่เปลือกตาของเขาก็หนักอึ้งจนลืมไม่ขึ้น
ในที่สุด เขาก็ทนต่อไปไม่ไหว
