บทที่สาม
มุมมองของอเล็กซานเดอร์
ผมชอบคิดว่าตัวเองเป็นคนฉลาดพอตัว
ผมเรียนจบได้เกียรตินิยมอันดับหนึ่ง พิมพ์ดีดได้เก้าสิบห้าคำต่อนาที รับโทรศัพท์สามสายพร้อมกันได้ จองตั๋วเดินทางข้ามหกเขตเวลาได้ และหลบแก้วกาแฟที่ถูกขว้างมาด้วยความหงุดหงิดได้ (ใช่ เรื่องจริง—ไม่ ผมไม่บอกหรอกว่าใคร) ผมจัดระเบียบความโกลาหลได้ ผมยิ้มได้ขณะที่โดนด่า ผมเอาตัวรอดในสมรภูมิออฟฟิศได้
แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็มาอยู่ตรงนี้
ใช้เวลาเช้าวันพุธพยายามถอดรหัสอีเมลสามคำจากแบรนดอน โคล ราวกับว่ามันเขียนด้วยภาษากรีกโบราณ
แก้ข้อเสนอ
แค่นั้น ไม่มีรายละเอียด ไม่มีรอยปากกาแดง ไม่มีการชี้แนะเลยว่าเอกสารยี่สิบแปดหน้าที่ผมนั่งทำจนเลยเที่ยงคืนให้มันสมบูรณ์แบบที่สุดมันผิดพลาดตรงไหน
แก้ตรงไหนกันแน่? ฟอนต์? ระยะขอบ? หรือความอยากมีชีวิตอยู่ของผม?
ผมอ่านอีเมลซ้ำเป็นครั้งที่สี่ แล้วจ้องมองเคอร์เซอร์ที่กระพริบอยู่ในร่างอีเมลตอบกลับ พลางคิดว่าจะประชดประชันได้แค่ไหนโดยไม่โดนไล่ออก
สุดท้าย ผมก็เลือกทางที่ปลอดภัย
ได้ครับ ช่วยชี้แจงหน่อยได้ไหมครับว่าต้องปรับแก้ตรงไหน
เขาตอบกลับมาในสามสิบวินาทีต่อมา แน่นอนอยู่แล้ว
ทั้งหมด
ผมครวญครางแล้วฟุบหน้าผากลงบนคีย์บอร์ด
“เช้าที่หนักหนาสินะ พลทหาร” เสียงคุ้นเคยดังมาจากหน้าประตู
ผมเงยหน้าขึ้นพอให้เห็นเจคแบบหยีๆ เขาเป็นหนึ่งในมนุษย์ไม่กี่คนที่ทำงานในตึกนี้ และไม่รู้ทำไมถึงอารมณ์ดีได้ตลอดเวลา “ถ้าฉันไม่รอด ฝากบอกฝ่ายบุคคลด้วยว่าฉันสู้จนตัวตาย”
เจคเดินเข้ามาแล้วนั่งพิงแขนเก้าอี้เสริมที่อยู่ตรงข้ามผม ในมือกำกระป๋องโซดาตั้งแต่สิบโมงเช้าราวกับว่ามันเป็นน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ “ให้ทายนะ—แบรนดอน?”
“จะมีใครอีกล่ะ” ผมพึมพำ
“หมอนั่นมีช่วงอารมณ์กว้างเท่าก้อนหิน และมีความอบอุ่นเท่าธารน้ำแข็ง” เจคพูดพลางส่ายหัว “เขาเคยถลึงตาใส่ฉันครั้งหนึ่งเพราะหายใจเสียงดังไปหน่อยใกล้ๆ ลิฟต์”
“ฟังดูเหมือนเขาเลย”
เจคยิ้มกว้าง “แต่รู้อะไรไหมว่าใครไม่เคยถลึงตาใส่ฉัน”
ผมรู้อยู่แล้วว่าเรื่องจะไปทางไหน แต่ก็ยอมเล่นด้วย “ให้ทายนะ มีอา?”
“ถูกเผง” รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นเขินอาย “เมื่อวานเธอโบกมือให้ฉันด้วยนะ ฉันว่าเรามีความคืบหน้า”
“นายมองโลกในแง่ดีจนน่าเป็นห่วง”
“ฉันเป็นมนุษย์นี่ มันเป็นสิ่งเดียวที่ฉันมีในตึกที่เต็มไปด้วยมนุษย์หมาป่าที่ไวต่อกลิ่นกับซีอีโออัลฟ่าที่น่าสะพรึงกลัว” เขาโน้มตัวเข้ามาอย่างมีลับลมคมใน “แต่เฮ้ ฉันเห็นวิธีที่เธอคุยกับนายนะ บางทีช่วยพูดดีๆ ถึงฉันให้เธอบ้างสิ”
“นายหมายถึงวิธีที่เธอชงชาปลอบใจมาให้ฉันหลังจากแบรนดอนทำลายจิตวิญญาณฉันน่ะเหรอ”
“นั่นแหละ”
ผมพ่นลมหายใจ กำลังจะตอบกลับไป แต่มีอาก็โผล่หน้าเข้ามาในออฟฟิศผมเสียก่อน เธอส่งยิ้มให้เจคซึ่งพยักหน้ารับเหมือนเด็กน้อย
“เมื่อกี้เหมือนเสียงแห่งความสิ้นหวังในที่ทำงานเลยนะ”
เจคนั่งตัวตรงขึ้นเหมือนเด็กที่ถูกจับได้ว่าทำอะไรผิด ผมไม่ได้เงยหน้าขึ้นด้วยซ้ำ “เธอรู้ได้ยังไงว่าน้ำเสียงความทุกข์ของฉันเป็นแบบไหน”
“ก็ฉันได้ยินวันละสามครั้ง อย่างต่ำ” เธอเดินเข้ามาแล้วนั่งลงบนขอบโต๊ะทำงานของผม ถือถ้วยชาของเธอราวกับว่าไม่ได้กำลังทำผิดกฎฝ่ายบุคคลสิบข้อแค่เพราะมาเป็นเพื่อน “ให้ทายนะ แบรนดอนเป็นแบรนดอนอีกแล้ว?”
“เขาส่งอีเมลมาสามคำ”
“ให้ทายอีกที ‘แก้ข้อเสนอ’”
ผมค่อยๆ เงยหน้าขึ้น “เธอรู้ได้ยังไง”
เธอพ่นลมหายใจ “เขาพูดแบบเดียวกันกับฝ่ายการตลาดเมื่ออาทิตย์ที่แล้ว พวกนั้นเกือบจะประท้วงหยุดงานกันแล้ว”
ผมเอนหลังพิงเก้าอี้พร้อมกับถอนหายใจยาว “ทำไมเขาถึงเป็นคนแบบนี้”
“เพราะเขาเป็นอัลฟ่าที่คิดว่าความสมบูรณ์แบบคือมาตรฐานขั้นต่ำ และเธอน่ะ เบต้าผู้น่าสงสารของฉัน ดันทำงานเก่งเกินไป”
“นั่นควรจะเป็นคำชมหรือเปล่า”
“แน่นอนอยู่แล้ว และนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขายังไม่ไล่เธอออก”
“ยัง” ผมย้ำอย่างเศร้าสร้อย
เธอส่งยิ้มเล็กๆ ให้ผมแล้วเขยิบแก้วบนโต๊ะผม “เดี๋ยวมากินข้าวกลางวันด้วยกันนะ ฉันเอาคัพเค้กมาด้วย”
“เธอพยายามจะติดสินบนให้ฉันทำงานต่อ”
“และมันก็ได้ผล”
เจคมองตามเธอไปอย่างเหม่อลอย
“เธอสมบูรณ์แบบ” เขากระซิบราวกับว่าเธอเพิ่งลอยออกไปพร้อมปีกนางฟ้า
“เธอเป็นโอเมก้าและนายเป็นมนุษย์” ผมเตือนเขา
“ให้ฉันฝันหน่อยเถอะ อเล็กซ์”
ผมหัวเราะออกมาทั้งที่ไม่อยาก แล้วหันกลับไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์ จำใจต้องเขียนเอกสารทั้งหมดใหม่ตั้งแต่ต้น ไม่เหมือนผม เจคมีโอกาสสมหวังกับคนที่เขาแอบชอบมากกว่า
ก่อนที่ผมจะได้ทำอะไรต่อ หน้าจอก็สว่างขึ้นพร้อมกับการแจ้งเตือนในปฏิทินใหม่
ประเมินผลรายไตรมาสกับฝ่ายกฎหมาย — 13:00 น.
กำหนดโดย: แบรนดอน โคล
สถานที่: ห้องประชุม บี
และข้างใต้มีข้อความที่สอง:
อย่ามาสาย
