บทที่สี่

มุมมองของอเล็กซานเดอร์

มีเป็นพันอย่างที่ผมเกลียดเกี่ยวกับการประเมินผลรายไตรมาส

ชุดที่เป็นทางการ

ความเงียบอันน่าอึดอัด

ตารางข้อมูลไม่รู้จบที่ทำให้ปวดลูกตาจนแทบจะทะลักออกมา

แต่ส่วนใหญ่แล้วน่ะเหรอ? ผมเกลียดการต้องมานั่งตรงข้ามกับแบรนดอน โคล ในห้องที่ไม่มีทางออกและมีแต่ความตึงเครียดอัดแน่นจนเกินไป

ห้องประชุม บี เย็นยะเยือกอยู่แล้วตอนที่ผมไปถึง ไม่ใช่ในแง่ของอุณหภูมิ—ถึงแม้แบรนดอนจะตั้งค่าเทอร์โมสแตทไว้ในระดับที่ผมได้แต่เดาว่าคือ "ขั้วโลกมรณะ" ก็ตามที ไม่เลย แต่มันเป็นความเย็นชนิดที่แทรกซึมอยู่ใต้ผิวหนัง เป็นความเย็นที่ทำให้คุณต้องนั่งตัวตรง พูดให้เบาลง และคิดทบทวนซ้ำสอง

เขาอยู่ที่นั่นแล้ว...แน่นอนอยู่แล้ว เขานั่งอยู่ตรงหัวโต๊ะ พลิกเอกสารที่พิมพ์ออกมาดูราวกับว่ามันทำอะไรให้เขาขุ่นเคืองใจเป็นการส่วนตัว

“ตรงเวลาเป๊ะ” เขาพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา

“ผมตั้งใจมาเพื่อสร้างความพอใจอยู่แล้วครับ” ผมพึมพำขณะเลื่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้ทางขวามือของเขา

ทีมกฎหมายเดินเรียงแถวเข้ามาในอีกหนึ่งนาทีต่อมา—พนักงานในชุดสูทสามคน โอเมก้าคนหนึ่งที่ดูเหมือนพร้อมจะเป็นลมเพราะความประหม่า และที่ปรึกษาอาวุโสที่พยักหน้าให้ผมราวกับว่าเราเป็นเพื่อนร่วมรบเก่า ผมส่งยิ้มเกร็งๆ ให้เขาแล้วพยายามตั้งสมาธิ

ผมพยายามแล้วจริงๆ

แต่ระหว่างย่อหน้าที่สี่กับข้อสัญญาอะไรก็ตามที่เราแสร้งทำเป็นใส่ใจ สติผมก็หลุดลอยไป

มันไม่ใช่ความผิดของผมนะ เอาจริงๆ

แบรนดอนลุกขึ้นยืนเพื่อกล่าวกับที่ประชุมแล้วถอดเสื้อสูทออกด้วยท่าทีลื่นไหลเพียงครั้งเดียว พาดมันไว้อย่างเบามือบนพนักพิงเก้าอี้ราวกับว่ามันมีค่ามากกว่าค่าเช่าห้องของผมเสียอีก

แล้วก็มาถึงแขนเสื้อ

เขาปลดกระดุมข้อมือออกแล้วพับแขนเสื้อขึ้นไปถึงข้อศอก—ช้าๆ แม่นยำ และตั้งใจ ราวกับว่าแม้แต่วิธีการเผยให้เห็นท่อนแขนของเขาก็ยังต้องทำอย่างมีประสิทธิภาพ

ผมไม่ได้ตั้งใจจะจ้องนะ

ผมไม่ได้ตั้งใจจริงๆ

แต่สายตาของผมก็ลดต่ำลงก่อนที่จะหยุดตัวเองได้ ไปยังท่อนแขนของเขา ไปยังเส้นเลือดที่ปูดนูนขึ้นมาพอให้ลำคอผมแห้งผาก ไปยังมัดกล้ามเนื้อที่ขยับเบาๆ อยู่ใต้ผ้าคอตตอนสีขาวสะอาดตา

สายตาของผมยังคงไล่ต่ำลงไป

ไปยังหน้าท้องแบนราบใต้เสื้อเชิ้ตเข้ารูปตัวนั้น

ไปยังเนื้อผ้าที่รัดตึงเล็กน้อยตรงช่วงอกยามที่เขาขยับตัว ผมกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

เขาจะดูเป็นยังไงนะถ้าปลดกระดุมเสื้อเชิ้ตตัวนั้นออก?

หน้าอกของเขาจะให้ความรู้สึกแบบไหนภายใต้อุ้งมือของผม—

แข็งแกร่ง... อบอุ่น... เรียบลื่น...

ให้ตายเถอะ

ผมละสายตาไป แล้วก็มองกลับมาอีกครั้ง—เพราะผมมันอ่อนแอและโง่เง่า และเพราะดูเหมือนว่าผมจะเกลียดตัวเองเข้าไส้ และไอ้จ้อนของผมแม่งก็มีสมองเป็นของตัวเองฉิบหาย

แบรนดอนกำลังพูด ชี้ไปที่บางอย่างในเอกสารสัญญาที่พิมพ์ออกมา โดยไม่ได้รับรู้ถึงอาการสติแตกของผมที่เกิดขึ้นห่างออกไปแค่สามฟุตเลยแม้แต่น้อย

ในท่าทางแบบนั้นเขาดูดีอย่างไม่น่าให้อภัย ดูเฉียบคม สุขุม และอยู่ไกลเกินเอื้อม ราวกับถูกสลักเสลาขึ้นมาจากความทะเยอทะยานและโทสะที่เย็นเยียบ ราวกับไม่เคยมีใครได้สัมผัสตัวเขาโดยไม่ได้รับอนุญาต

มันไม่ยุติธรรมอย่างสิ้นเชิง เขาไม่ควรได้รับอนุญาตให้ดูดีขนาดนี้แล้วยังเป็นคนเฮงซวยได้อีก เลือกสักอย่างสิ อย่ามาเป็นทั้งอัลฟ่าอดอนิสผู้ไม่มีใครแตะต้องได้และตัวหายนะในชีวิตของผมแบบนี้

“คิงส์ลีย์” เขาเอ่ยนามสกุลของผม

หัวผมสะบัดขึ้นทันทีพร้อมกับเจ้าโลกที่แข็งขืนขึ้นไปอีก

เชี่ย

“ครับ?” ผมพยายามไม่ให้เสียงฟังดูหอบ

“แล้วคุณว่าไง?”

“ครับ” ผมโพล่งออกไป เสียงฟังดูกระตือรือร้นและเฉียบคม “นั่นเป็น...ความคิดที่ดีมากครับ”

ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาพูดบ้าอะไรออกมา สมองผมมัวแต่กำลังลัดวงจร—ติดอยู่ระหว่างความปวดหนึบในกางเกง ความร้อนรุ่มในอก และเสียงของแบรนดอนที่เอ่ยชื่อผมวนเวียนราวกับว่ามันเป็นของเขา

แต่เมื่อรู้จักแบรนดอนดี การขอให้เขาพูดซ้ำคงเป็นภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ ผู้ชายคนนี้ไม่มีความอดทนต่อการพูดซ้ำ หรือความไร้ความสามารถ หรือผู้ช่วยที่เก็บอาการของตัวเองไว้ในกางเกงระหว่างประชุมไม่ได้

ดังนั้น ผมจึงแกล้งทำเป็นรู้เรื่อง

คนที่เหลือในห้องจ้องมาที่ผมราวกับว่าผมเพิ่งประกาศว่าจะบริจาคไต หรือไม่ก็กระโดดหน้าผา หรืออาจจะทั้งสองอย่าง

ความเงียบอันยาวนานทอดตัวลงขณะที่แบรนดอนหันกลับไปสนใจเอกสารตรงหน้า ดูเหมือนจะพอใจ ผมผ่อนลมหายใจตื้นๆ ออกมาอย่างโล่งอก หวังว่าจะไม่มีใครได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นระรัวอย่างสิ้นหวังอยู่หลังซี่โครง

“ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณตอบตกลง” โจนส์—ผู้ช่วยฝ่ายกฎหมายโอเมก้ารุ่นน้อง—กระซิบกับผมทันทีที่แบรนดอนหันไปทางอื่น

ผมกะพริบตามองเขา “คุณจะเชื่อมั้ยถ้าผมบอกว่าผมไม่รู้เรื่องเลยสักนิดว่าตัวเองเพิ่งตอบตกลงเรื่องอะไรไป”

เขาดูตกใจยิ่งกว่าเดิม “คุณ...ว่าไงนะ?”

“ชู่ว์” ผมจับจ้องไปข้างหน้า พยายามทำตัวให้เยือกเย็น ซึ่งเป็นเรื่องยาก เมื่อพิจารณาจากอาการกึ่งแข็งตัวในกางเกงและความจริงที่ว่าเจ้านายของผม—เจ้านายอัลฟ่าผู้เคร่งขรึมและร้อนแรงจนน่าโมโห—เพิ่งจะมองผมเหมือนผมเป็นมากกว่าเฟอร์นิเจอร์ในออฟฟิศ

โจนส์โน้มตัวเข้ามาใกล้ขึ้น ดวงตาเบิกกว้าง “คุณแบรนดอนบอกว่าเขามีประชุมนอกรัฐสัปดาห์หน้า เรื่องการเสนอขายงานส่วนตัวกับนักลงทุนที่มีศักยภาพซึ่งอาจจะเพิ่มรายได้รายไตรมาสของเราเป็นสองเท่า”

ผมพยายามตามให้ทัน พยักหน้าราวกับว่าผมเข้าใจทุกอย่าง

“และ” โจนส์พูดต่อ “เขาบอกว่ามันจะเป็นทริปเจ็ดวัน ทำงานหนักหลายชั่วโมง ต้องการการสนับสนุนเต็มที่ ห้ามมีสิ่งรบกวน ห้ามมีข้อผิดพลาด”

ผมรู้สึกวูบโหวงในท้อง

“คุณเพิ่งตอบตกลงที่จะไปกับเขา...ตามลำพัง...เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์”

ลำคอผมแห้งผาก “ผมเนี่ยนะ?!”

“ใช่” เขายืนยัน “แล้วคุณจะต้องพักอยู่ชั้นเดียวกับเขาด้วยนะ ชั้นเอ็กเซ็กคิวทีฟสวีทน่ะ”

ฉิบหาย

ผมมองไปที่แบรนดอนอีกครั้ง เขากลับไปจดบันทึกด้วยท่าทีเงียบขรึมและมีสมาธิแน่วแน่เหมือนเดิม ราวกับว่าโลกจะถล่มทลายถ้าปากกาของเขาลื่นหลุดไปแค่นิ้วเดียว ราวกับว่าเขาไม่ได้เพิ่งตัดสินโทษให้ผมไปเผชิญกับเจ็ดวันแห่งความทรมานในหน้าที่การงานและความบ้าคลั่งส่วนตัวแบบสบายๆ

แน่นอนว่าผมถอนตัวตอนนี้ไม่ได้แล้ว นั่นจะยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก

“ก็...ไม่เป็นไร” ผมพูดเสียงดัง ส่วนใหญ่เพื่อโน้มน้าวตัวเอง “ไม่เป็นไรเลย”

โจนส์มองผมเหมือนผมมีหัวงอกออกมาเป็นหัวที่สอง “คุณไม่รู้เรื่องจริงๆ สินะว่าเขาพูดอะไร”

“ผม...เสียสมาธิไปหน่อย” ผมพึมพำ

เพราะเสียงของเขา... แขนของเขา... แขนเสื้อของเขา... ทุกอย่างที่เป็นเขา

ทันใดนั้นแบรนดอนก็เงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับได้ยินความคิดสกปรกในหัวของผม

“คิงส์ลีย์” เขาพูด เสียงเฉียบขาด “ส่งตารางงานล่าสุดของคุณมาให้ผมภายในสิ้นวันนี้ แล้วก็ยืนยันกับฝ่ายจัดการเดินทางด้วยว่าพวกเขาจองห้องสวีทสำหรับสองคนแล้ว”

สองคน... คำคำนั้นกระแทกเข้าที่ท้องของผมอย่างจัง

“ผะ—ครับ ได้เลยครับ”

ผมแทบจะคุมสติไม่อยู่ ผมขีดเขียนโน้ตที่ตัวเองอ่านไม่ออกและแสร้งทำเป็นว่ายังไม่ได้สติแตกไปแล้ว

หนึ่งสัปดาห์

หนึ่งสัปดาห์เต็มๆ กับแบรนดอน

ในโรงแรมเดียวกัน

ทำงานดึกดื่น ประชุมยาวนาน ห้ามมีสิ่งรบกวน

ผมซวยฉิบหายแล้ว

และไม่ใช่ในความหมายที่ผมอยากจะโดนใจจะขาดด้วย