บทที่ 2: ความลึกลับของคฤหาสน์มาร์แชลล์
มุมมองของเชส
ทางเดินดูเหมือนจะบีบเข้ามาหาผม อากาศหนักอึ้งไปด้วยเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อเช้า ซี่โครงผมยังปวดระบมจากที่โดนอัดมาก่อนหน้านี้ แต่ผมก็พยายามจะไม่สนใจมัน แต่แน่นอนว่าทำไม่ได้ ในหัวผมเอาแต่ฉายภาพเรื่องที่เกิดขึ้นซ้ำไปซ้ำมา
ผมไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตมัธยมปลายมันจะห่วยแตกได้ขนาดนี้
อย่างน้อยผมก็ยังมีลูเซียกับคีธเดินอยู่ข้างๆ มันแปลกที่ทั้งคู่ดูจะสบายใจกับที่นี่มากกว่าผมเยอะ อาจเพราะพวกเขามีเพื่อนจริงๆ คนที่เป็นห่วงเป็นใย แต่ทั้งหมดที่ผมมีคือบ้านที่น่าอึดอัดกับครอบครัวใหม่ที่ทำเหมือนผมไม่มีตัวตน
ลูเซีย ที่มีผมสีแดงเพลิงกับดวงตาสีเขียวคมกริบ ยังคงเงียบผิดปกติขณะที่เราเดิน และผมก็สลัดความรู้สึกที่ว่ามีบางอย่างผิดปกติออกไปไม่ได้ เธอเอาแต่ชำเลืองมองผม แต่พอผมสบตา เธอก็จะรีบหลบตาทันที ราวกับมีอะไรอยากจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพอ
ผมทนความเงียบต่อไปไม่ไหว เลยเป็นฝ่ายทำลายมัน
“นี่ ทุกอย่างโอเคไหม”
ลูเซียหยุดเดิน คีธก็หยุดด้วย
“อเล็กซ์ พี่ชายต่างสายเลือดของนาย” เธอเริ่ม “เขาอยู่ห้องเดียวกับนายใช่ไหม”
ผมพยักหน้าช้าๆ “อืม ทำไมเหรอ”
เธอดูลังเล กัดริมฝีปากตัวเองก่อนจะถาม “แล้วทำไมเขาถึงไม่ช่วยนายตอนนั้นล่ะ”
ผมเกือบจะหัวเราะออกมา แต่มันกลับกลายเป็นเสียงหัวเราะที่กลวงเปล่าและขมขื่น ผมยักไหล่ ท่าทางสบายๆ นั้นสวนทางกับความรู้สึกจริงๆ ของผม “ก็เพราะอเล็กซ์มันเป็นคนเฮงซวยไง นั่นแหละเหตุผล”
ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อย แต่ก็ดูไม่ประหลาดใจ ในทางกลับกัน คีธขยับตัวอย่างอึดอัด เห็นได้ชัดว่าไม่แน่ใจว่าตัวเองควรเข้ามามีส่วนร่วมในบทสนทนานี้หรือไม่ ผมเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าอยากให้เขายุ่งด้วยรึเปล่า
“ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ” ลูเซียซักต่อ ตอนนี้เธออยากรู้อยากเห็นอย่างจริงจัง
ผมแค่นเสียง “ตั้งแต่วินาทีแรกที่ฉันก้าวเข้าไปในคฤหาสน์บ้าๆ นั่น เขาก็ทำตัวเหมือนฉันไม่มีตัวตน ฉันไม่ได้คาดหวังให้เขามาทำตัวสนิทสนมอะไรกับฉันหรอกนะ แต่ตอนที่ฉันโดนอัดอยู่กลางโถงทางเดิน อย่างน้อยที่สุดที่เขาพอจะทำได้ก็คือ... ไม่รู้สิ อาจจะทำอะไรสักอย่างบ้าง”
“ฉันเข้าใจ” เธอบอกช้าๆ “อเล็กซ์เป็นคนที่...ซับซ้อน เขาไม่ใช่คนที่เป็นมิตรกับใครเท่าไหร่ และเขาก็ไม่ชอบเข้าไปยุ่งกับปัญหาของคนอื่น มันไม่ใช่เรื่องส่วนตัวหรอกน่า”
“ไม่ใช่เรื่องส่วนตัวเหรอ ไร้สาระสิ้นดี เขาก็แค่ยืนอยู่ตรงนั้น มองฉันโดนต่อยเหมือนกำลังดูโชว์อะไรสักอย่าง”
“เขาเป็นแบบนั้นกับทุกคนนั่นแหละ” ลูเซียเสริม เหมือนกับว่านั่นเป็นคำอธิบายได้ “เขาแค่...เป็นพวกสันโดษ นายจะเก็บมาใส่ใจไม่ได้หรอก เขาไม่ได้ตั้งใจจะใจร้ายนะ”
ผมหยุดเดิน หายใจเข้าอย่างสั่นเทา การนึกถึงใบหน้าที่ว่างเปล่าไร้ความรู้สึกของอเล็กซ์ทำให้ผมโกรธขึ้นมาอีกครั้ง มันทำให้ผมอยากจะชกหน้าเขาสักหมัด “ฉันไม่ได้ขอเรื่องพวกนี้นะรู้ไหม การย้ายมาที่นี่ การมีครอบครัวใหม่ ทุกอย่างมันเกิดขึ้นเร็วไปหมด แล้วตอนนี้ฉันก็ต้องมาติดอยู่กับ...เจ้าชายน้ำแข็งที่ทำเหมือนฉันไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น ให้ตายสิ นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน”
ลูเซียพยักหน้าช้าๆ สีหน้าของเธออ่อนลง “อเล็กซ์ไม่ค่อยชอบสุงสิงกับใคร เขาชอบอยู่คนเดียว ชอบเป็นคนที่มองคนอื่นเป็นแค่เสียงน่ารำคาญ” เธอบอกอย่างอ่อนโยน “เขา...เก็บตัวมากๆ อยู่แต่กับตัวเอง ไม่คุยกับใครเลย ไม่ใช่แค่นายนะ เขาเป็นของเขาแบบนั้น อย่าเก็บไปคิดมากเลยนะเพื่อน โอเคไหม” เธอแตะแขนผมเบาๆ และมันให้ความรู้สึกดี เหมือนเธอเข้าใจ ใช่เลย “เขา...แตกต่างจากคนอื่นเสมอ”
คีธแทรกขึ้นมา พยายามจะทำให้บรรยากาศดีขึ้นและให้กำลังใจผม แต่เสียงของเขากลับฟังดูประดักประเดิด “ใช่ อเล็กซ์ก็เหมือนผีนั่นแหละ นายเห็นเขานะ แต่จริงๆ แล้วเขาไม่ได้อยู่ตรงนั้น เข้าใจไหม” เขาหัวเราะแห้งๆ เหมือนกำลังปิดบังอะไรบางอย่าง “บางทีเขาอาจจะแค่ไม่อยากยุ่งด้วยก็ได้ บางคนก็เกลียดการต่อยตี อย่าไปเครียดเลยน่า”
ผมกอดอก ไม่เชื่อคำพูดของพวกเขาสักคำ ผมรู้ลึกๆ อยู่ในใจว่าพวกเขากำลังปิดบังอะไรบางอย่างจากผม ผมรู้สึกได้ถึงในกระดูกเลย “พูดง่ายนี่ พวกนายไม่ได้อยู่กับเขานี่ มันห่วยแตกนะที่คนที่ควรจะเป็นครอบครัวกลับทำเหมือนเราเป็นอากาศธาตุ ทำเหมือนเราเป็นขยะ” ผมเตะก้อนหินเล็กๆ ไปตามทางเดิน “เขาเป็นบ้าอะไรของเขา เขาเกลียดฉันขนาดนั้นเลยเหรอ ฉันไปทำอะไรให้เขารึเปล่า ทำไมเขาถึงเป็นแบบนั้น”
ผมมองหน้าพวกเขา รอคอยคำตอบจริงๆ จังๆ มองลึกลงไปในสีหน้าของทั้งคู่ “ฉันคิดมากไปเองรึเปล่า คาดหวังจากเขามากเกินไปใช่ไหม”
ลูเซียยิ้ม พยายามทำให้ผมใจเย็นลง แต่ผมจับแววตาบางอย่างของเธอได้ ราวกับว่าเธอกำลังปิดบังอะไรบางอย่างอยู่
“อย่ากังวลเรื่องอเล็กซ์ให้มากนักเลยนะ เขาแค่... ซับซ้อน สับสน แล้วก็อีกหลายอย่าง มันมีเรื่องที่นายยังไม่เข้าใจ ให้เวลาเขาหน่อย แล้วก็อย่าปล่อยให้เขามาปั่นหัวนายได้ล่ะ”
เธอรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเปลี่ยนเรื่อง “เอาเป็นว่าตอนนี้เราลืมเรื่องเขาไปก่อนเถอะ เดี๋ยวพวกเราจะช่วยนายหาห้องเรียนคาบต่อไป ตารางสอนของนายมีอะไรบ้าง”
ผมดึงกระดาษยับยู่ยี่ของผมออกมา “วิชาประวัติศาสตร์กับมิสเตอร์แอเบอร์นาธี”
“เจ๋งเลย เดี๋ยวพวกเราเดินไปส่ง” คีธพูดพลางตบหลังผมแรงไปนิด ราวกับว่าผมเป็นเด็กไม่ใช่คนที่เพิ่งจะยื่นมือเข้าไปช่วยชีวิตเขาไว้แท้ๆ “ตอนนี้พวกเราเป็นไกด์ทางการให้นายแล้ว ไม่ต้องกังวลไปหรอกน่า พวกเรารู้ทางลัดทุกซอกทุกมุม แถมยังรู้จุดซ่อนตัวที่ดีที่สุดถ้านายอยากจะโดดเรียนด้วย” เขาขยิบตาอย่างล้อเล่น
ขณะที่เราเดินไปตามโถงทางเดิน พวกเขาก็เริ่มถามผมเรื่องต่างๆ เกี่ยวกับมินนีแอโพลิส โรงเรียนเก่า เพื่อนๆ และกีฬาที่ผมชอบ มันก็ดีเหมือนกันที่ช่วยดึงผมออกจากภวังค์ความคิดของตัวเอง ความตึงเครียดเริ่มค่อยๆ จางหายไป และผมถึงกับปล่อยมุกตลกสองสามมุกที่ทำให้พวกเขาหัวเราะได้
“ว่าแต่ นายเล่นฟุตบอลใช่ไหม” คีธถาม ดวงตาของเขาเป็นประกาย “ตำแหน่งอะไรเหรอ”
“ควอเตอร์แบ็ก” ผมตอบอย่างภูมิใจนิดๆ “ถ้าจะให้พูดเอง ผมก็เล่นดีพอตัวเลยล่ะ”
“นายน่าจะมาคัดตัวที่นี่นะ” ลูเซียพูด “ทีมเราช่วงนี้ห่วยแตกมาก เราต้องการควอเตอร์แบ็กเก่งๆ สักคน คนที่เล่นได้ดีจริงๆ”
“อาจจะนะ” ผมตอบพลางยักไหล่ “ผมยังไม่พร้อมจะกระโจนเข้าไปทำอะไรตอนนี้ ขอเวลาปรับตัวให้ชินกับที่นี่ก่อน บ้านใหม่ต้องใช้เวลาปรับตัวให้เข้าที่เข้าทาง แล้วคฤหาสน์มาร์แชลล์ก็ไม่ใช่สถานที่ที่ต้อนรับขับสู้อะไรนัก”
ขณะที่เราเดินไปยังห้องเรียนถัดไปของผม คีธก็ถามคำถามที่ผมไม่คาดคิด “แล้ว... แม่นายเป็นยังไงบ้างกับเรื่องทั้งหมดนี้? หมายถึงเรื่องย้ายบ้านน่ะ ท่านมีความสุขดีไหม”
ผมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มันยากที่จะตอบ “ครับ ท่านก็ดูมีความสุขดี ท่านได้มีชีวิตใหม่ และผมก็คิดว่าผมดีใจกับท่านนะ แค่... ผมก็ไม่รู้สิ มันต่างออกไป”
คีธพยักหน้าอย่างเข้าใจ แต่ลูเซียพูดขึ้นก่อนที่ผมจะได้พูดอะไรต่อ
“นายไม่ชอบคฤหาสน์มาร์แชลล์ใช่ไหมล่ะ”
ผมตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ “เธอรู้ได้ยังไง”
ลูเซียชำเลืองมองผมพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ “ฉันดูออก แววตาของนายมันฟ้อง เหมือนมีอะไรบางอย่างผิดปกติ แต่นายก็บอกไม่ถูกว่ามันคืออะไร”
ผมหัวเราะ แต่มันเป็นเสียงหัวเราะแห้งๆ “ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันคืออะไร ทุกครั้งที่ผมอยู่ที่นั่น มันให้ความรู้สึก... ไม่ใช่เลย สถานที่นั้นมันเย็นเยียบเกินไป เหมือนกับว่ามันมีชีวิตในแบบของมันเอง คอยเฝ้ามองผมอยู่ ผมอธิบายไม่ถูก... มันทั้งใหญ่โต มืดทึม และเต็มไปด้วยของแปลกๆ อย่างหัวสัตว์สตัฟฟ์ติดผนังกับภาพวาดน่าขนลุกที่เหมือนจ้องมองเราอยู่ตลอดเวลา ผมรู้สึกเหมือนถูกจับตามองเสมอแม้จะอยู่คนเดียว เหมือนบ้านหลังนั้นมันมีชีวิตหรืออะไรทำนองนั้น”
คีธตัวสั่น “ฉันเคยได้ยินเรื่องเล่ามาบ้าง คฤหาสน์มาร์แชลล์อายุเกินสองร้อยปีแล้ว และผู้คนก็พูดกันว่ามันมีอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับที่นั่น เหมือนกับว่าตัวบ้านเองต้องคำสาปหรืออะไรสักอย่าง”
“ฉันแยกไม่ออกแล้วว่าบ้านมันเพี้ยนหรือคนที่อยู่ในบ้านกันแน่” ผมพึมพำกับตัวเอง
“ตระกูลมาร์แชลล์เป็นครอบครัวที่แปลก อันนี้ฉันยอมรับ แต่เชื่อฉันเถอะ คฤหาสน์หลังนั้นมีอะไรมากกว่าที่ตาเห็น” ลูเซียพูดอย่างเป็นปริศนา
ผมไม่รู้จะตอบสนองอย่างไรจึงไม่ได้พูดอะไรออกไป เป็นที่แน่ชัดว่าลูเซียรู้บางอย่างที่ผมไม่รู้ แต่ผมก็ไม่แน่ใจว่าตัวเองอยากจะรู้หรือเปล่า
เราเดินเข้าไปใกล้บันได และผมก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง บันไดที่ทอดขึ้นไปยังชั้นสองทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ ราวกับว่ากำลังเดินเข้าไปในกับดักบางอย่าง บางทีอาจเป็นเพราะสถาปัตยกรรมเก่าๆ หรือเสียงราวจับไม้ที่ลั่นเอี๊ยดอ๊าดเวลามีแรงกด แต่ผมก็สลัดความรู้สึกที่ว่ามีบางสิ่งบางอย่างเฝ้ามองอยู่ตลอดเวลาออกไปไม่ได้
แล้วจู่ๆ โดยไม่มีสัญญาณเตือน ผมก็รู้สึกถึงแรงผลักอย่างแรงจากด้านหลัง
ผมไม่มีเวลาพอที่จะทันได้ตั้งตัว เท้าของผมลื่นไถลออกจากขอบบันได และผมก็ถลาไปข้างหน้า ร่างของผมกระแทกเข้ากับขั้นบันไดอย่างจัง และศีรษะก็ฟาดกับหินแรงพอที่จะรู้สึกถึงความเจ็บปวดเฉียบพลันแล่นปราดไปทั่วกะโหลก เลือดทะลักออกมาจากแผลบนหน้าผาก ไหลอาบใบหน้าเป็นทางร้อนๆ เหนียวเหนอะหนะ
จากด้านบน ผมได้ยินเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังลั่นอย่างไม่ต้องสงสัย ผมฟังไม่ออกว่าพวกเขาพูดอะไร แต่ก็ไม่จำเป็นต้องรู้ มันคือไอ้พวกเวรกลุ่มเดียวกับที่รังแกผมก่อนหน้านี้
ผมกะพริบตาฝ่าความเจ็บปวด ภาพตรงหน้าพร่าเลือน ร่างกายของผมหนักอึ้งราวกับกำลังจมดิ่งลงไปในพื้น
และแล้ว ผมก็เงยหน้าขึ้น
ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะเปลี่ยนไป
