บทที่ 1 คืนแห่งความโชคดี

ในห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทสุดหรู เอเลน่า รีด นอนอยู่ใต้ร่างของชายหนุ่มร่างสูงกำยำเจ้าของกล้ามท้องสวยสมบูรณ์แบบ ร่างกายของพวกเขาทั้งสองแนบชิดกันในอ้อมกอดอันเร่าร้อน สัมผัสลึกซึ้งที่ไม่คุ้นเคยทำให้เธอรู้สึกมึนงงและสับสน

เอเลน่าพยายามฝืนลืมตาขึ้นเพื่อมองหน้าชายคนนั้นให้ชัด แต่คลื่นแห่งความซาบซ่านแต่ละระลอกกลับฉุดดึงเธอให้ดิ่งลึกลงไปในห้วงแห่งความสุขสม ดุจเรือลำน้อยที่ถูกซัดโหมกระหน่ำกลางทะเลคลั่ง

หลายชั่วโมงต่อมา เอเลน่าทิ้งตัวลงบนเตียงขนาดมหึมาอย่างหมดสิ้นเรี่ยวแรง ในภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น เธอรู้สึกถึงบางสิ่งที่เย็นเยียบสัมผัสลำคอของเธอ...จี้ทับทิมที่ชายคนนั้นบรรจงสวมให้ก่อนจะหายตัวไป

ความเหนื่อยล้าอย่างหนักทำให้เอเลน่านอนหลับไปจนถึงเที่ยงของอีกวัน เมื่อเธอตื่นขึ้นมา ก็พบกับแมนดี้ รีด พี่สาวต่างมารดาของเธอยืนกอดอกอยู่ข้างเตียง สายตาของหล่อนเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

เอเลน่ารีบดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมร่าง พยายามซ่อนรอยฟกช้ำที่ปรากฏอยู่บนผิวของเธออย่างสิ้นหวัง เมื่อดวงตาที่ตื่นตระหนกของเธอสบเข้ากับสายตาของแมนดี้ แมนดี้ก็เบือนหน้าหนีแล้วคว้ากระเป๋าถือจากโต๊ะข้างเตียง ดึงเช็คใบหนึ่งออกมาแล้วโยนลงบนเตียงข้างตัวเอเลน่าอย่างไม่ไยดี

“หน้าที่ของแกจบแล้ว นี่เงินแปดแสนดอลลาร์ เอาเงินนี่ไปแล้วไสหัวออกจากเมืองไพน์วูดซะ เริ่มตั้งแต่วันนี้” แมนดี้พูดอย่างเย็นชา

“แล้วเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน แกควรจะเก็บมันไว้กับตัวแล้วทำเหมือนว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น” หล่อนพูดต่อ “ไม่อย่างนั้น ฉันมีวิธีที่จะทำให้แกหายสาบสูญไปเลย และฉันก็สามารถเผาทุกอย่างที่แม่ของแกทิ้งไว้ให้จนเป็นเถ้าถ่านได้ เอเลน่า แกควรจะทำตัวดีๆ หน่อยนะ”

หลังจากข่มขู่เสร็จ แมนดี้ก็เหลือบมองเอเลน่าด้วยสายตาเหยียดหยามอีกครั้งก่อนจะเดินจากไป ขณะที่หันหลัง ดวงตาของหล่อนก็เหลือบไปเห็นคราบเลือดสีแดงบนผ้าปูที่นอนโดยไม่ได้ตั้งใจ

ถ้าไม่ใช่เพราะหล่อนเสียพรหมจรรย์ไปแล้ว มีหรือที่หล่อนจะยอมเสียเงินแปดแสนดอลลาร์เพื่อให้เอเลน่าไปนอนกับผู้ชายคนนั้น

โชคดีที่เมื่อคืนหล่อนวางยาเอเลน่าไว้ เอเลน่าคงจะจำไม่ได้ว่าผู้ชายคนนั้นเป็นใคร และจะไม่มีวันรู้ว่าชายที่เธอนอนด้วยคือแฮร์ริสัน ฟรอสต์ ยักษ์ใหญ่แห่งวงการธุรกิจที่แค่เอ่ยชื่อก็ทำให้คนทั้งเมืองไพน์วูดต้องสั่นสะท้าน

หลังจากแมนดี้จากไป เอเลน่านั่งอยู่บนเตียง จ้องมองเช็คบางๆ ในมืออย่างเหม่อลอย

นี่คือราคาของศักดิ์ศรีและพรหมจรรย์ของเธอ...แปดแสนดอลลาร์ มากพอที่จะทำให้เธอเดินทางไปต่างประเทศเพื่อศึกษาต่อยอดวิชาแพทย์ได้

หากแม่ของเธอไม่เสียชีวิตไปเสียก่อน หากพ่อของเธอ โรเบิร์ต รีด ไม่ได้แต่งงานกับคริสติน เฮย์ส แล้วเธอผู้เป็นลูกสาวที่โดดเดี่ยวจะตกต่ำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? ถึงขั้นต้องเอาเรือนร่างเข้าแลกเพื่อเป็นค่าเล่าเรียน?

เอเลน่ายิ้มอย่างขมขื่น แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน...อย่างน้อยเธอก็จะไม่ติดหนี้บุญคุณครอบครัวรีดอีกต่อไป

หลังจากเก็บเช็คอย่างดี เธอก็สวมเสื้อผ้าชุดเดิมที่ยับยู่ยี่เล็กน้อยจากเมื่อคืน แล้วเดินออกจากโรงแรมไป

สองวันต่อมา เอเลน่าขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าสู่ต่างประเทศ

หนึ่งเดือนให้หลัง ในต่างแดน เมื่อเอเลน่าได้รับผลตรวจการตั้งครรภ์จากแพทย์ เธอก็ถึงกับตกตะลึง

เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าค่ำคืนอันเร่าร้อนเพียงคืนเดียวจะทำให้เธอตั้งครรภ์ได้ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครคือพ่อของลูก...ชายที่พรากทุกอย่างไปจากเธอในคืนนั้นแทบไม่ทิ้งความทรงจำใดๆ ไว้เลยนอกจากสัมผัสทางกาย ความทรงจำที่ชัดเจนที่สุดของเธอก็คือเขาไม่ใช่คนขี้เหนียวจนเกินไปนัก...จี้ทับทิมที่เขาสวมไว้รอบคอเธอดูเหมือนจะมีราคาอยู่ไม่น้อย

หลังจากตั้งครรภ์มาเก้าเดือน เอเลน่าก็ได้ให้กำเนิดลูกแฝดสามที่หน้าตาเหมือนกันทุกประการบนเตียงผ่าตัด โชคร้ายที่เมื่อเธอฟื้นตัวพอจะไปหาลูกๆ ได้ คณะแพทย์กลับแจ้งข่าวว่าลูกของเธอคนหนึ่งได้หายตัวไปอย่างลึกลับ

ห้าปีต่อมา ณ สนามบินนานาชาติไพน์วูด เอเลน่าเดินจูงมือลูกแฝดชายหญิงที่หน้าตาแทบจะเหมือนกันทุกประการผ่านประตูผู้โดยสารขาเข้า พร้อมด้วยสัมภาระเพียงไม่กี่ชิ้น

การกลับมายังสถานที่คุ้นเคยแห่งนี้ทำให้เอเลน่ารู้สึกหลากหลายปนเปกันไป

คอนเนอร์ ลูกชายของเธอมองหน้าแล้วถามขึ้นว่า “แม่ครับ ที่นี่คือเมืองที่แม่โตมาเหรอครับ”

เอเลน่าลูบศีรษะของคอนเนอร์เบาๆ แล้วตอบอย่างอ่อนโยนว่า “ใช่จ้ะคอนเนอร์ ที่นี่คือเมืองที่แม่เคยอยู่”

“แต่แม่คะ แม่แน่ใจเหรอคะว่าเราจะหาพี่สาวที่หายไปเจอในเมืองนี้” มีอา ลูกสาวของเธอถามด้วยความสงสัย

เอเลน่าถอนหายใจเบาๆ สายตาทอดมองไปไกล หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า “แม่ทูนหัวของลูกเจอเบาะแสบางอย่างแล้ว เราน่าจะหาพี่เขาเจอ ถ้าแม่รอบคอบมากพอ”

ทันทีที่เอเลน่าพูดกับมีอาจบ โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้น เมื่อมองหน้าจอ เธอก็เห็นว่าเป็นชื่อของ ดร. นาธาน ปาร์คเกอร์ เพื่อนร่วมรุ่นสมัยเรียนของเธอ

“เอเลน่า ผมขอโทษจริงๆ นะ ผมตั้งใจจะไปรับคุณที่สนามบินตอนคุณกลับมา แต่ติดผ่าตัดด่วน เพิ่งออกจากห้องผ่าตัดช้าไปหน่อย เลยไปไม่ทัน” นาธานอธิบาย

นาธานทำงานที่โรงพยาบาลเวสต์แลนด์เจเนอรัลในตำแหน่งรองผู้อำนวยการ ตารางงานที่ยุ่งเหยิงและการผ่าตัดมากมายทำให้เป็นที่เข้าใจได้ว่าเขาไม่สามารถหาเวลามาพบเอเลน่าได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอเข้าใจดีในฐานะคนในแวดวงการแพทย์เหมือนกัน

“ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ ฉันกับลูกๆ นั่งแท็กซี่ไปเองได้ เดี๋ยวเราเจอกันที่โรงพยาบาลนะคะ” เธอตอบ

“ดีเลย ขอบคุณที่เข้าใจนะเอเลน่า การผ่าตัดเคสยากของพ่อแซนเดอร์กำลังรอให้คุณมาเป็นหัวหน้าทีมอยู่”

หลังจากวางสายจากนาธาน เอเลน่าและลูกๆ ทั้งสองก็รีบขึ้นแท็กซี่ออกจากสนามบินไป

ในเวลาเดียวกัน ขบวนรถหรูก็เคลื่อนเข้ามาจอดที่ทางเข้าสนามบิน

แมนดี้รีบลงจากรถหรูพร้อมกับผู้ช่วยหลายคนและมุ่งตรงไปยังบริเวณทางออก

แมนดี้สั่งให้ทุกคนยืนถือป้ายต้อนรับรออยู่ที่ทางออกสนามบิน เมื่อเธอหันขวับไปทันใดนั้น เธอก็เหลือบไปเห็นรถแท็กซี่ที่เอเลน่าและลูกๆ นั่งอยู่แล่นผ่านไปพอดี

แมนดี้สะดุ้งด้วยความประหลาดใจ หัวใจของเธอกระตุกวูบ หรือว่าเอเลน่ากลับมาแล้ว?

เธอขยับไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อมองให้ชัดขึ้น แต่แล้วแฮร์ริสันก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เธอ ในอ้อมแขนของเขาอุ้มเด็กหญิงวัยสี่ขวบที่หน้าตาซีดเซียวไว้ รูปร่างสูงโปร่งและบุคลิกที่น่าเกรงขามของเขาทำให้เขากลายเป็นจุดสนใจของผู้คน แม้ว่าในอ้อมแขนจะมีเด็กอยู่ก็ตาม

เมื่อเห็นแฮร์ริสันเดินเข้ามา แมนดี้ก็รีบเข้าไปทักทาย

“แฮร์ริสันคะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหวานหยด

แฮร์ริสันมองลงมาที่แมนดี้ด้วยสายตาเย็นชา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ริมฝีปากบางเฉียบของเขาก็ขยับเล็กน้อยขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“แน่ใจนะว่า ดร. เอลล่า จอห์นสัน มาถึงเมืองไพน์วูดในเที่ยวบินนี้” เขาถาม

แมนดี้พยักหน้า “ค่ะ ฉันตรวจสอบกับคนของฉันแล้ว ดร. จอห์นสันอยู่บนเที่ยวบินนี้แน่นอนค่ะ แฮร์ริสัน ไม่ต้องกังวลนะคะ ดร. จอห์นสันเป็นแพทย์ที่เก่งกาจมาก พอเราเจอเธอ ลิลลี่ต้องรอดแน่นอนค่ะ”

พูดจบ แมนดี้ก็มองไปยังเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนของแฮร์ริสันอย่างอ่อนโยน

เมื่อลิลลี่สังเกตเห็นสายตาของแมนดี้ที่มองมา เธอก็พลันเกร็งตัวขึ้นด้วยความวิตกกังวลอย่างอธิบายไม่ถูก และขดตัวซุกเข้าไปในอ้อมกอดที่ปกป้องของพ่อตามสัญชาตญาณ