บทที่ 6 เส้นทางข้าม

ก่อนที่ีมีอาจะทันได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เสียงร้องโหยหวนของแมนดี้ก็ดังขึ้นเหนือหัวเธอ เสียงนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดที่ดูเหมือนจะมาจากใจจริง

"ลิลลี่ แม่ขอโทษนะ แม่ไม่ได้ตั้งใจจริงๆ มันเป็นอุบัติเหตุ" แมนดี้สะอื้นไห้ฟูมฟาย

เธอกล่าวเสริมว่า "หนูเป็นลูกรักของแม่นะ แม่อุ้มท้องหนูมาเก้าเดือน แถมยังต้องผ่าคลอดเพื่อพาหนูมาสู่โลกใบนี้ แม่จะตั้งใจทำร้ายหนูได้ยังไง? มันเป็นอุบัติเหตุจริงๆ ยกโทษให้แม่ครั้งนี้นะลูก? แม่สัญญาว่าจะไม่ให้เกิดขึ้นอีก แม่รักหนูนะ"

การแสดงความรักของแม่ที่เสแสร้งของแมนดี้ดูเหมือนจะทำให้สีหน้าของแฮร์ริสันอ่อนลงเล็กน้อย แรงกดดันที่น่าเกรงขามจากตัวเขาในที่สุดก็ลดลง แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม แม้จะยังเด็ก แต่มีอาก็รับรู้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปด้วยความตื่นตัวอย่างน่าประหลาดใจ

เธอไม่เข้าใจความซับซ้อนของโลกผู้ใหญ่ แต่เธอก็เข้าใจหลักการพื้นฐานของการเอาตัวรอด ในตอนนี้ เธอเลือกที่จะเม้มปากแน่นและเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ระวังไม่ให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก

ไซมอนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงจึงก้าวไปข้างหน้า วางตัวในระยะที่สามารถพูดกับแฮร์ริสันได้โดยไม่ดูเป็นการก้าวล่วง เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่เบาลง ทำหน้าที่ไกล่เกลี่ยอย่างระมัดระวัง

"คุณฟรอสต์ครับ อย่างไรเสียคุณรีดก็เป็นแม่ผู้ให้กำเนิดของลิลลี่ ขนาดสัตว์ร้ายยังไม่ทำร้ายลูกของตัวเองเลยครับ ผมมั่นใจว่านี่ไม่ใช่ความตั้งใจ"

เขาหยุดพูด ขมวดคิ้วขณะมองรอยแดงน่าตกใจบนแขนของมีอา "ผิวเด็กบอบบางมากครับ บางครั้งผู้ใหญ่ก็ไม่รู้แรงของตัวเอง ท่านสั่งสอนเธอไปแล้วในนามของลิลลี่ บางทีเราควรจะไปสนใจเรื่องที่เร่งด่วนกว่าอย่างการตามหาด็อกเตอร์จอห์นสันนะครับ"

แฮร์ริสันสูดหายใจลึก ระงับความโกรธขณะมองมีอาที่ซุกตัวอยู่อย่างเงียบๆ ในอ้อมแขน สายตาของเขาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อนในที่สุดก็หันไปทางแมนดี้ น้ำเสียงเย็นชาราวกับน้ำแข็ง

"จำไว้ นี่เป็นครั้งสุดท้าย"

อำนาจและคำเตือนที่แฝงอยู่ทำให้แมนดี้ตัวสั่นสะท้านอยู่ข้างใน

เมื่อรู้สึกว่าภัยคุกคามเฉพาะหน้าผ่านพ้นไปแล้ว เธอก็รีบฉวยโอกาส ปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นรอยยิ้มที่ดูว่าง่ายและเอาใจ พร้อมกับรีบให้คำมั่นสัญญา "ฉันเข้าใจแล้วค่ะแฮร์ริสัน ฉันรับปากเลยว่าจะไม่เกิดขึ้นอีกเด็ดขาด!"

ด้วยความกระตือรือร้นที่จะแสดงความรักของแม่ เธอยื่นแขนออกไปหามีอา พยายามทำน้ำเสียงให้อ่อนโยน "มาเถอะ ไปหาด็อกเตอร์จอห์นสันกัน ลิลลี่คนดี ให้แม่กอดนะลูก"

แต่เมื่อต้องเผชิญกับอ้อมแขนที่ยื่นมานั้น มีอากลับผงะถอยราวกับกระต่ายตื่นตูม อ้อมกอดที่น่าอึดอัดและกลิ่นน้ำหอมฉุนเลี่ยนนั้นยังคงติดอยู่ในความทรงจำของเธอ ผู้หญิงคนนี้ที่เรียกตัวเองว่า "แม่" มีบางอย่างในดวงตาที่ทำให้มีอารู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง

โดยไม่ลังเล เธอหันหน้าและซุกใบหน้าเล็กๆ เข้ากับอกกว้างที่แข็งแรงของแฮร์ริสัน มือเล็กๆ ของเธอกำเสื้อของเขาไว้แน่นอย่างสิ้นหวัง

การกระทำเงียบๆ นี้คือการปฏิเสธที่เด็ดขาดที่สุด

แฮร์ริสันตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ คาดไม่ถึงกับความไว้วางใจอย่างเต็มเปี่ยมและกะทันหันจากเด็กในอ้อมแขน บางอย่างในส่วนที่อ่อนโยนที่สุดของหัวใจเขาก็ถูกปลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา

ในขณะเดียวกัน มือของแมนดี้ยังคงค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ รอยยิ้มของเธอแตกร้าวกลายเป็นสีหน้าของความอัปยศอดสูและความริษยา

แฮร์ริสันไม่สนใจเธอเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ปรับท่าอุ้มมีอาให้ดีขึ้น มือหนึ่งรองใต้ก้นของเธออย่างมั่นคง อีกมือหนึ่งโอบแผ่นหลังเล็กๆ ของเธอไว้เพื่อปลอบโยนอย่างอ่อนโยน

เขาอุ้มมีอาแล้วหันหลังไปยังห้องผ่าตัด ทิ้งไว้เพียงคำพูดที่สงบนิ่งและเด็ดขาดคำเดียว

"ไปกันเถอะ"

ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้องผ่าตัด กลิ่นยาฆ่าเชื้อที่รุนแรงก็ปะทะเข้าจมูกทันที

ภายในห้องสว่างจ้าจนแสบตา ส่องให้เห็นเครื่องมือโลหะเย็นเยียบและพยาบาลหลายคนที่กำลังทำงานของตนจนเสร็จ

ในชั่วพริบตานั้น ความหวังที่เพิ่งเริ่มส่องประกายในดวงตาของแฮร์ริสันก็ดับวูบลงอย่างกะทันหัน และแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธที่ถูกกดข่มไว้และพร้อมจะระเบิดออกมา

เขาไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว หันหลังกลับเพื่อจากไปทันที

"ไซมอน หาต่อไป ไม่ว่านายจะใช้วิธีไหนก็ตาม ต่อให้ต้องพลิกเมืองทั้งเมืองนี้เพื่อหาตัวด็อกเตอร์จอห์นสันให้เจอ!"

"ครับ คุณฟรอสต์! ผมจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!" หน้าผากของไซมอนมีเหงื่อผุดพรายขณะที่เขารีบหันหลังและจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่กล้าเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว

กลุ่มของแฮร์ริสันมุ่งหน้าไปยังลิฟต์ โดยมีแมนดี้เดินตามหลังอย่างระมัดระวัง แม้แต่ลมหายใจของเธอก็ยังแผ่วเบาและระแวดระวัง

ในโรงจอดรถ อากาศนิ่งและอับทึบ

ทันทีที่รถของแฮร์ริสันสตาร์ทและเคลื่อนตัวช้าๆ ไปยังทางออก รถเก๋งสีแดงคันหนึ่งก็แทรกเข้ามาจากเลนข้างๆ

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่หน้าต่างรถของพวกเขาทั้งสองขนานกัน เวลาราวกับจะเดินช้าลงเหมือนฉากในภาพยนตร์

ผ่านกระจกหน้ารถ สายตาของแมนดี้จับจ้องไปยังผู้โดยสารในรถคันตรงข้ามพอดี

เวลาราวกับหยุดนิ่ง

ม่านตาของแมนดี้หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ขณะที่สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปจนหมดสิ้น

นั่นมันเอเลน่า นังสารเลวนั่นกลับมาจริงๆ ด้วย!

ในขณะเดียวกัน เอเลน่าก็เห็นแมนดี้ สายตาของเธอไม่ได้หยุดมองนานหรือแสดงอารมณ์ใดๆ เธอเพียงแค่เหลือบมองด้วยท่าทีสงบนิ่งก่อนจะเบนสายตาไปทางอื่นอย่างใจเย็น

ความสงบนิ่งนั้นคือการทรมานอย่างเงียบเชียบในตัวเอง

ชาร์ล็อตต์ซึ่งเป็นคนขับรถ ไม่ได้รับรู้ถึงการปะทะสายตานั้นเลย เธอมองดูกระจกมองหลังที่สะท้อนภาพเด็กน้อยน่ารักน่าชังทั้งสองคน แล้วอารมณ์ก็พลันสดใสขึ้น

“มีอา คอนเนอร์ มานี่มา ให้แม่ทูนหัวหอมหน่อยสิ! ไม่สิ ต้องสามฟอด!”

จากเบาะหลัง คอนเนอร์ทำหน้าแก่แดดทันที “แม่ทูนหัว พอแล้วครับ หอมเดียวก็เกินพอแล้ว ไม่ต้องถึงสามฟอดหรอก! อีกอย่าง คุณครูบอกว่าเด็กผู้ชายกับเด็กผู้หญิงควรรักษาระยะห่างที่เหมาะสม ผมขอปฏิเสธครับ!”

ชาร์ล็อตต์หัวเราะก๊ากกับคำตอบของเขาและแกล้งแหย่ “เจ้าเด็กแสบ อายุเท่าไหร่กันถึงมาพูดเรื่องระยะห่างระหว่างเพศ นี่หาว่าแม่แก่เกินไปสำหรับเธอเหรอ”

เธอพยักพเยิดไปทางเบาะหลัง “มีอา ไปเลย! ไปดึงหูพี่ชายแล้วสั่งสอนแทนแม่ที!”

ปกติแล้วชาร์ล็อตต์คุ้นเคยกับการหยอกล้อเล่นหัวกับเด็กๆ พอเธอสั่งแบบนี้ มีอาผู้ร่าเริงก็จะกระโจนเข้าใส่คอนเนอร์ทันที แล้วลงเอยด้วยเสียงหัวเราะคิกคักไม่หยุด

แต่ทว่าวันนี้ เด็กหญิงตัวน้อยบนเบาะหลังกลับดูเหมือนลูกนกที่ตื่นตกใจ ดวงตาโตของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความไม่คุ้นเคย และความวิตกกังวล

เธอไม่กล้าขยับตัวหรือพูดจา ทำได้เพียงมองไปยังเอเลน่าที่นั่งอยู่เบาะหน้าโดยสัญชาตญาณ

ร่างนั้นแผ่ไออุ่นอันอ่อนโยนและปลอบประโลมใจ จนเธออยากจะอยู่ในอ้อมกอดนั้นทุกวินาที ไม่ยอมแยกจากไปไหนอีก

คอนเนอร์สังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของลิลลี่

ในฐานะฝาแฝด เขาเข้าใจมีอายิ่งกว่าเข้าใจตัวเองเสียอีก

แต่ "มีอา" คนนี้กลับเอาแต่ขดตัวเงียบๆ อยู่มุมรถตั้งแต่ขึ้นมา เหมือนสัตว์ตัวน้อยที่หวาดกลัว ที่สำคัญที่สุดคือ มือเล็กๆ ของเธอกำลังดึงชายกระโปรงของตัวเองอย่างต่อเนื่องโดยไม่รู้ตัวจนผ้ายับยู่ยี่

นี่เป็นสิ่งที่ มีอา ไม่เคยทำ

ความคิดที่แปลกประหลาดแต่ชัดเจนผุดขึ้นในหัว—เด็กผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่น้องสาวฝาแฝดของเขา มีอา

หลายสิบนาทีต่อมา รถของชาร์ล็อตต์ก็จอดเทียบหน้าโรงแรมที่หรูหราที่สุดในเมืองไพน์วูดอย่างราบรื่น

หลังจากเช็กอินและเข้าห้องพักแล้ว ชาร์ล็อตต์ก็รินน้ำอุ่นให้เอเลน่าแก้วหนึ่ง “เอเลน่า เรื่องที่เธอขอให้ฉันช่วยสืบก่อนหน้านี้—ฉันมีความคืบหน้าบ้างแล้วนะ ฉันหาแม่บ้านได้คนหนึ่ง เป็นญาติของฉันเองชื่อบรอนเต แลงลีย์ เธอทำงานเก่งและสะอาดมาก ใจดีสุดๆ แถมยังทำซุปอร่อยอย่างไม่น่าเชื่อเลยล่ะ พอเธอเข้าที่เข้าทางแล้ว ฉันจะให้เธอมาหา”

เอเลน่าพยักหน้า ดวงตาของเธอสะท้อนความขอบคุณ

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง เกี่ยวกับเด็กที่เธอขอให้ฉันช่วยตามหา” ชาร์ล็อตต์ลังเล ดูเหมือนกำลังเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง “เพื่อนของฉันคนหนึ่งบอกว่าเขาเชื่อว่าเคยเห็นเด็กในเมืองไพน์วูดที่หน้าตาคล้ายกับคอนเนอร์และมีอามากๆ แต่เขาก็ยืนยันไม่ได้ว่าที่ไหนกันแน่”

“แน่นอน” ชาร์ล็อตต์เสริม “ฉันจะตามหาต่อไป ถ้ามีเบาะแสอะไร ฉันจะไม่ปล่อยให้หลุดมือไปเด็ดขาด”

พอพูดถึงคำว่า “เด็ก” สีหน้าของเอเลน่าก็เคร่งขรึมขึ้นทันที สายตาของเธอทอดมองไปยังแสงไฟของเมืองนอกหน้าต่างขณะจมอยู่ในภวังค์ความคิด

หลังจากนั้นนาน เอเลน่าก็หันกลับมามองชาร์ล็อตต์ “เรื่องเด็กอย่าเพิ่งรีบร้อนเลย ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปดีกว่า การพักที่โรงแรมก็ไม่ใช่ทางแก้ปัญหาระยะยาว บ้านที่แม่ทิ้งไว้ให้ฉัน—เธอจัดการเรื่องรีโนเวทให้รึยัง”

เมื่อเอเลน่าพูดถึงบ้านหลังนั้น ประกายสดใสในดวงตาของชาร์ล็อตต์ดูเหมือนจะหม่นแสงลงราวกับมีเงามาบดบัง

“เอเลน่า ฉันขอโทษจริงๆ เรื่องนี้ ฉัน...” เธออ้ำๆ อึ้งๆ ในที่สุดก็พยายามเค้นความจริงออกมา “ฉันหาคนงานได้แล้ว และวางแผนจะรีโนเวทให้เรียบร้อย แต่พอพาพวกเขาไปที่นั่น ฉันก็พบว่า...บ้านหลังนั้นมีคนเข้าไปอยู่แล้ว”