บทที่ 7 การยืมสิ่งที่ฉันกลับมา

“มีคนมายึดบ้านฉันเหรอ ใครกัน” สีหน้าของเอเลน่าเคร่งขรึมลงขณะจ้องมองชาร์ล็อตต์

ชาร์ล็อตต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “เป็นญาติคนหนึ่งของคริสตินน่ะ”

คริสติน เฮย์ส—แม่ของแมนดี้ และเป็นผู้หญิงที่โรเบิร์ตแต่งงานด้วยหลังจากแม่ของเอเลน่าเสียไป โรเบิร์ตกับคริสตินลอบเป็นชู้กันมาตั้งแต่ก่อนที่เซซิเลีย ธอร์นจะเสียชีวิตด้วยซ้ำ

หลังจากเซซิเลียเสียชีวิต คริสตินก็รีบเข้ามาตั้งตัวในบ้านของตระกูลรีดอย่างรวดเร็ว และเข้าควบคุมการเงินของครอบครัว ไม่เพียงแต่ยึดหุ้นบริษัทที่เซซิเลียทุ่มเททั้งชีวิตสร้างขึ้นมา แต่ครั้งหนึ่งเธอยังเคยตัดเงินค่าเล่าเรียนมหาวิทยาลัยของเอเลน่าอีกด้วย

บัดนี้ ในบรรดาทรัพย์สินทั้งหมดของเซซิเลีย มีเพียงบ้านหลังนี้เท่านั้นที่ยังคงเป็นชื่อของเอเลน่า เธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าระหว่างที่เธอไปอยู่ต่างประเทศไม่กี่ปี คริสตินจะให้ญาติของตัวเองมายึดบ้านของเธอไปอีก

บ้านหลังนี้มีความทรงจำอันล้ำค่าสำหรับเอเลน่ามากเกินไป หลายปีก่อน ตอนที่เธอไม่มีเงินไปเรียนต่อต่างประเทศ เธอยอมลำบากเสียสละตัวเองแทนที่จะขายบ้านหลังนี้ แล้วตอนนี้คริสตินคิดว่าตัวเองจะมายึดไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ

“เอเลน่า เธอจะทำยังไงกับเรื่องนี้ล่ะ” ชาร์ล็อตต์พิจารณาใบหน้าของเพื่อนอย่างละเอียด

เอเลน่ากอดอก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “พรุ่งนี้ฉันจะไปที่นั่นแล้วทวงบ้านของฉันคืน”

“แล้วก็ชาร์ล็อตต์ ช่วยเตรียมเอกสารเกี่ยวกับบ้านทั้งหมดให้ฉันด้วยนะ”

ชาร์ล็อตต์พยักหน้า “แน่นอน”

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องนอน คอนเนอร์ซึ่งสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างเกี่ยวกับลิลลี่แล้ว ก็เดินเข้าไปหาเธอพร้อมกับโทรศัพท์สำหรับเล่นเกมของมีอาอยู่ในมือ

เขาพยายามชวนเธอคุยอย่างระมัดระวัง

“มีอา อยากเล่นเกมในโทรศัพท์ไหม” ลิลลี่มองคอนเนอร์แล้วส่ายหน้าอย่างประหม่า

ท่าทีของเธอทำให้คอนเนอร์ยิ่งสงสัยในตัวตนของเธอมากขึ้น

คอนเนอร์พูดต่อ “มีอา อยากกินอะไรไหม พี่สั่งเดลิเวอรี่ให้ได้นะ เอาสเต๊กของโปรดของเธอดีไหม”

ลิลลี่ส่ายหน้าอีกครั้ง ขณะที่เธอมองคอนเนอร์ มือเรียวบางของเธอก็ขยำชายเสื้อตัวเองไม่หยุด เผยให้เห็นความกังวลและความไม่สบายใจ

แม้ว่านี่จะเป็นการพบกันครั้งแรก แต่คอนเนอร์กลับรู้สึกผูกพันกับลิลลี่ในทันที—สายใยของแฝดสาม นี่จะเป็นน้องสาวที่พลัดพรากไปของเขาจริงๆ เหรอ

เขาต้องสังเกตเธออย่างละเอียด

เมื่อเห็นว่าลิลลี่ไม่ตอบสนอง คอนเนอร์ก็ไม่ได้คาดคั้นอะไรต่อ เขาหยิบแล็ปท็อปขึ้นมาแล้วไปนั่งที่มุมห้อง หลังจากล็อกอินเข้าแอปส่งข้อความ การแจ้งเตือนก็เด้งขึ้นมาทันที

[คอนเนอร์ นี่มีอานะ พอดีเกิดเรื่องผิดพลาดนิดหน่อย ฉันเลยถูกพามาที่บ้านฟรอสต์... ใช่ ตระกูลฟรอสต์ อินดัสทรีส์นั่นแหละ]

[แล้วก็ เด็กผู้หญิงที่หน้าตาเหมือนพวกเราที่อยู่กับนายตอนนี้ อาจจะเป็นน้องสาวของเราก็ได้นะ]

[คอนเนอร์ เรายังไม่รู้เรื่องทั้งหมด เพราะงั้นเราต้องระวังตัวกันหน่อยนะ ลิลลี่สุขภาพไม่ค่อยดี ฝากนายดูแลเธอด้วยนะ โอเคไหม]

มีอาส่งข้อความเสียงหลายข้อความถึงคอนเนอร์ผ่านแอปแชตส่วนตัวของพวกเขา

คอนเนอร์เงยหน้าขึ้นมองลิลลี่ที่นั่งเงียบๆ อีกครั้ง ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจ เขารีบพิมพ์คำว่า “ฟรอสต์ อินดัสทรีส์” ลงในช่องค้นหาของแล็ปท็อปอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน มีอาซึ่งตอนนี้อยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลฟรอสต์ กำลังใช้แท็บเล็ตของลิลลี่เพื่อสื่อสารกับคอนเนอร์ผ่านแอปส่งข้อความของพวกเขา

เธอเพิ่งจะส่งข้อความเสร็จตอนที่แมนดี้เดินขึ้นมาหาเธอบนห้องพอดี

“ลิลลี่ นี่แม่เองนะลูก อยู่ไหนจ๊ะคนดี?”

มีอาปิดแท็บเล็ตลงอย่างรวดเร็วก่อนจะเดินเข้าไปหาแมนดี้ เธอไม่มีทางเรียกผู้หญิงคนนี้ว่า “แม่” ได้ลงคอแน่ โดยเฉพาะหลังจากที่แมนดี้แอบหยิกเธอเมื่อครู่นี้ จากข้อมูลที่เพิ่งค้นพบ แมนดี้เป็นพี่น้องต่างแม่ของเอเลน่า และดูเหมือนว่าจะรังแกเอเลน่ามาตลอด พวกเขาเป็นศัตรูกัน

ศัตรูของแม่ก็คือศัตรูของเธอด้วย

สายตาของมีอาที่มองไปยังแมนดี้นั้นห่างไกลจากความเป็นมิตรอย่างสิ้นเชิง ตามปกติแล้ว แมนดี้คงฉวยโอกาสนี้สั่งสอนเด็กคนนี้ไปแล้ว แต่หลังจากถูกตำหนิเมื่อตอนบ่ายและตอนนี้ก็อยู่ในคฤหาสน์ของตระกูลฟรอสต์ เธอจึงบังคับตัวเองให้ทำตัวอ่อนโยนกับมีอามากขึ้น

“ลิลลี่ บอกแม่สิจ๊ะว่าอยากทานอะไรเป็นมื้อเย็น เดี๋ยวแม่จะทำให้ทานเอง ดีไหมคะ?” แมนดี้พยายามดัดเสียงให้หวานที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่คนบางคนก็เกิดมาเพื่อเป็นปีศาจ ไม่ว่าเธอจะพยายามทำตัวอ่อนโยนแค่ไหน ก็ไม่อาจซ่อนธาตุแท้ของตัวเองได้มิด

“หนูอยากกินสเต๊ก พิซซ่า แล้วก็ลาซานญ่าค่ะ คุณจะทำให้หนูได้ใช่ไหมคะ?” มีอาจงใจท้าทายแมนดี้ด้วยการสั่งอาหารที่ทำยากหลายอย่าง

คิ้วของแมนดี้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ยัยเด็กนี่ช่างกล้านัก! คงเป็นเพราะแฮร์ริสันอยู่บ้านนั่นแหละ ถึงได้รู้ว่าแมนดี้ต้องทำตัวดีที่สุด

ในฐานะคุณหนูลูกสาวสุดที่รักของตระกูลรีด แมนดี้แทบไม่เคยต้องขยับตัวทำอะไรที่บ้านเลย งานง่ายๆ อย่างทอดไข่หรือล้างผักเธอยังพอทำได้ แต่การเตรียมอาหารที่ซับซ้อนขนาดนี้มันเกินความสามารถของเธอ

แมนดี้สะกดกลั้นความโกรธไว้แล้วพยายามพูดหว่านล้อมมีอา “ลิลลี่ นี่มันตอนเย็นแล้วนะลูก การกินเนื้อสัตว์เยอะเกินไปมันไม่ดีต่อระบบย่อยอาหารของเด็กเล็กๆ นะจ๊ะ ฟังแม่นะ ข้าวโอ๊ตสักถ้วยจะดีที่สุด เดี๋ยวแม่จะทำให้เดี๋ยวนี้เลย ดีไหมคะ?”

พอมีอาได้ยินแมนดี้เสนอข้าวโอ๊ต ริมฝีปากเล็กๆ ของเธอก็เบะออกทันที ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่าทำไมลิลลี่ถึงได้ร่างกายอ่อนแอขนาดนี้ การให้กินแต่ข้าวโอ๊ตทุกวัน ไม่ว่าใครก็ต้องอ่อนแอทั้งนั้น

แมนดี้แสร้งทำเป็นถามว่าเธออยากกินอะไร ทำทีเป็นเอาอกเอาใจ แต่ทั้งหมดก็เป็นแค่การแสดง เพื่อสร้างภาพลักษณ์แม่ที่ดีต่อหน้าแฮร์ริสันเท่านั้น

แต่มีอาไม่ใช่ลิลลี่ และเธอไม่มีวันปล่อยโอกาสที่จะได้สั่งสอนแมนดี้ให้หลุดมือไปแน่

มีอามองแมนดี้ด้วยแววตาดูแคลนเล็กน้อย ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “หนูไม่เอาข้าวโอ๊ตค่ะ ถ้าคุณทำของที่หนูอยากกินไม่ได้ก็ไม่ต้องลำบากหรอกค่ะ อดข้าวแค่มื้อเดียวหนูไม่ตายหรอก”

พูดจบ มีอาก็หันหลังแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของแฮร์ริสัน

ยังไม่ทันจะถึงประตู เธอก็ตะโกนเรียกเสียงดัง “แด๊ดดี้! แด๊ดดี้ขา! หนูอยากกินเนื้อ!”

แฮร์ริสันซึ่งกำลังทำงานอยู่ในห้องทำงานได้ยินเสียงลูกสาวร้องขอจะกินเนื้อ สีหน้าเคร่งขรึมตามปกติของเขาก็พลันอ่อนโยนลงทันที

ลิลลี่ร่างกายอ่อนแอมาตลอด หลายปีที่ผ่านมา เขาจ้างหมอที่เก่งที่สุดและพี่เลี้ยงชั้นยอดมาคอยดูแลประคบประหงมเธอจนอายุได้ห้าขวบ ปกติแล้วเธอเป็นเด็กเลือกกิน ไม่ยอมกินหลายอย่างและติโน่นตินี่ ซึ่งก็เป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เธอร่างกายอ่อนแอ

ตอนนี้ พอได้ยินลูกสาวจู่ๆ ก็ร้องอยากกินเนื้อขึ้นมา มันจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีอย่างยิ่ง นี่มันเป็นเรื่องที่น่าฉลองไม่ใช่หรือ?

แฮร์ริสันวางงานในมือลงแล้วเดินออกจากห้องทำงาน ก่อนจะช้อนตัวมีอาขึ้นมาอุ้มไว้ในอ้อมแขนทันที

ด้านหลังมีอา สีหน้าของแมนดี้ก็ดำคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด ยัยตัวปัญหานี่กำลังจะไปฟ้องเขาอีกแล้วใช่ไหม?