บทที่ 9 กฎและการเปิดเผย

ข้อโต้แย้งของแมนดี้เกี่ยวกับธรรมเนียมของครอบครัวดูมีเหตุผลและหนักแน่นดี

แฮร์ริสันพูดแทรกคำสั่งสอนของแมนดี้ขึ้นมา "ใช่ ตระกูลฟรอสต์มีธรรมเนียมของตัวเอง แต่ลิลลี่เป็นแค่เด็ก โรคหัวใจของเธออาจทำให้เกิดปัญหาได้ทุกเมื่อ หมอก็พูดชัดเจนแล้วว่าชีวิตของเธอต้องมาก่อน"

"แม้แต่คุณปู่ของผมก็ยังยกเว้นให้เธอไม่ต้องปฏิบัติตามกฎใดๆ ของตระกูลฟรอสต์โดยเฉพาะ" เขากล่าวต่ออย่างหนักแน่น "แล้วดูเวลานี่สิ ลิลลี่หิวมาตลอด แถมยังได้กินเนื้อไปแค่ชิ้นเดียว การสอนมารยาทให้เธอสำคัญกว่าสุขภาพของเธอหรือไง"

แมนดี้เงียบไป เถียงไม่ออก ในใจเธอคิดว่าแฮร์ริสันแค่ตามใจลูกสาวมากเกินไป หากลิลลี่เป็นลูกแท้ๆ ของเธอจริงๆ เธอก็คงจะดีใจกับการทุ่มเทของแฮร์ริสัน แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น

"แฮร์ริสัน ฉันแค่..."

"พอได้แล้ว" เขาพูดตัดบท "คุณยังไม่ได้แต่งเข้ามาในตระกูลฟรอสต์ด้วยซ้ำ เลิกใช้กฎที่ว่านั่นมาวิจารณ์ลิลลี่ได้แล้ว"

แฮร์ริสันไม่สนใจคำอธิบายของเธอ เขาอุ้มมีอาขึ้นมาแล้วนั่งลงที่โต๊ะ เริ่มต้นอาหารค่ำของพวกเขา มีอาซึ่งชอบกินเนื้อเป็นทุนเดิมอยู่แล้วจึงกินอย่างเอร็ดอร่อย ด้วยความที่ใช้ชีวิตในต่างแดนมาตลอด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ลิ้มลองอาหารเวสต์แลนด์ต้นตำรับ และเธอก็พบว่ามันยอดเยี่ยมมาก

หลังอาหารค่ำ ฮาร์เปอร์ แม่บ้านช่วยมีอาอาบน้ำและพาเธอไปพักผ่อนที่ห้องนอนเล็ก ส่วนแฮร์ริสันเตรียมจะขึ้นไปชั้นบนเพื่อจัดการงานบางอย่าง

ในตอนนั้นเอง แมนดี้รีบก้าวเข้ามา และในจังหวะที่แฮร์ริสันหันหลังจะเดินจากไป เธอก็สวมกอดเอวของเขาจากด้านหลัง ทันทีที่มือของเธอโอบรอบตัวเขา ร่างกายของแฮร์ริสันก็แข็งทื่อขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"แมนดี้ คุณทำอะไรน่ะ" เขาถามด้วยความรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

เธอซบใบหน้าลงกับแผ่นหลังของเขา ทำท่าทางออดอ้อน "แฮร์ริสัน คืนนี้ฉันอยากจะค้างที่นี่ค่ะ"

ความหมายของเธอนั้นชัดเจน เธอต้องการจะค้างคืนกับเขา เพื่อมีความสัมพันธ์ลึกซึ้ง เป็นเวลาห้าปีแล้วที่เธอใช้กลยุทธ์ต่างๆ เพื่อเข้าใกล้แฮร์ริสัน พยายามทำให้เขาเป็นของเธออย่างแท้จริง

โชคร้ายสำหรับเธอที่ในช่วงสองปีแรก แฮร์ริสันปฏิเสธที่จะแตะต้องตัวเธอโดยอ้างว่าเธอยังอยู่ในช่วงพักฟื้นหลังคลอด แม้เธอจะสามารถอยู่ที่คฤหาสน์ฟรอสต์ในตอนกลางวันเพื่อดูแลลิลลี่ได้ แต่เธอก็ถูกห้ามไม่ให้ค้างคืนโดยเด็ดขาด

ทุกคนในเมืองไพน์วูดเชื่อว่าเธอคือว่าที่ภรรยาในอนาคตที่แฮร์ริสันเลือกแล้ว เพราะเธอได้ให้กำเนิดลูกของเขา มีเพียงแมนดี้คนเดียวที่รู้ว่าแฮร์ริสันไม่เคยมีเพศสัมพันธ์กับเธอเลย

ครั้งหนึ่ง เธอเคยสร้างโอกาสและยืนเปลือยกายอยู่ต่อหน้าเขา เขาก็ยังคงไม่ไหวติงแม้แต่น้อย บางครั้งแมนดี้ก็สงสัยว่าแฮร์ริสันมีความผิดปกติทางร่างกายหรือไม่ แต่เธอก็จำได้อย่างชัดเจนว่าเคยเห็นร่องรอยที่บ่งบอกว่าเอเลน่าได้สูญเสียพรหมจรรย์ไปแล้วบนเตียงในโรงแรมคืนนั้น

แฮร์ริสันรู้สึกอึดอัดกับการกอดของแมนดี้ เขาแกะมือของเธอออกจากเอวด้วยท่าทีรังเกียจอย่างชัดเจน

"ดึกแล้ว คุณกลับบ้านเถอะ" เขาพูดพลางหันมาเผชิญหน้ากับเธอ

แฮร์ริสันอธิบายไม่ได้ว่าทำไม แต่เขารู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรงที่จะมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งใดๆ กับแมนดี้

"แฮร์ริสัน ดึกขนาดนี้แล้ว ฉันกลัวที่จะกลับบ้านคนเดียวนี่คะ" เธอคัดค้าน "บางทีคืนนี้ฉันขอนอนกับลิลลี่ได้ไหมคะ"

แฮร์ริสันมองเธออย่างมีความหมาย ด้วยทัศนคติของแมนดี้ที่มีต่อลิลลี่ เด็กน้อยคงได้ฝันร้ายแน่ถ้าต้องนอนเตียงเดียวกัน เขาสงสัยมาตลอดว่าแมนดี้ไม่ใช่ผู้หญิงที่เขาใช้เวลาด้วยในคืนนั้นที่โรงแรม

"ถ้าคุณกลัว ผมจะให้คนขับรถไปส่งคุณที่บ้าน" เขาตอบอย่างเย็นชา "ฮาร์เปอร์ ช่วยจัดรถให้คนขับไปส่งคุณรีดที่บ้านด้วย"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

แมนดี้อยากจะลองอีกครั้ง แต่ท่าทีที่เย็นชาของแฮร์ริสันทำให้เธอลังเล เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงหันหลังและเดินออกจากคฤหาสน์ฟรอสต์ไป

ในขณะเดียวกัน มีอากำลังสำรวจห้องของลิลลี่อย่างละเอียด สังเกตทุกรายละเอียดของการจัดวาง นอกเหนือจากเฟอร์นิเจอร์คุณภาพสูงแล้ว สิ่งที่ทำให้เธอประทับใจที่สุดคือรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่บ่งบอกถึงความเป็นส่วนตัว ไม่ว่าจะเป็นการตกแต่งในธีมสีชมพูและตุ๊กตาสัตว์มากมายที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบทั่วทั้งห้อง

มีอาหยิบแท็บเล็ตของลิลลี่ซึ่งปกติใช้ดูการ์ตูนขึ้นมา แล้วเริ่มส่งข้อความหาคอนเนอร์ผ่านแอปโซเชียลมีเดีย

มีอา: [โทรหาคอนเนอร์]

คอนเนอร์: [อยู่นี่แล้ว เป็นไงบ้างมีอา]

มีอา: [ฉันสบายดี ยังอยู่ที่คฤหาสน์ฟรอสต์ แฮร์ริสันใจดีกับฉันนะ แต่ผู้หญิงที่ชื่อแมนดี้นี่ไม่ไหวเลย ฉันดูออกเลยว่าเธอรังแกลิลลี่เป็นประจำ แต่ไม่ต้องห่วงนะ ฉันแก้แค้นให้เธอบ้างแล้ว]

คอนเนอร์: [ฉันเริ่มหาหลักฐานแล้ว เดี๋ยวจะหาทางเอาเส้นผมของลิลลี่ไปตรวจดีเอ็นเอของเรา ระวังตัวด้วยนะ]

มีอา: [มีสามคำถามที่เราต้องหาคำตอบ: หนึ่ง ลิลลี่คือน้องสาวที่หายไปของเราหรือเปล่า สอง แฮร์ริสันคือพ่อของเราใช่ไหม สาม ความสัมพันธ์ระหว่างแฮร์ริสันกับแม่ของเราก่อนหน้านี้เป็นยังไง]

คอนเนอร์: [ไม่ต้องห่วง ฉันจะจัดการหาคำตอบทั้งหมดเอง]

หลังจากคุยกันสั้นๆ พวกเขาก็กำลังจะวางสาย ทันใดนั้นมีอาก็นึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้

มีอา: [คอนเนอร์ ระวังเรื่องลิลลี่ด้วยนะ เธอเป็นโรคหัวใจ ดูแลเธอดีๆ ด้วย]

เมื่อได้รู้เรื่องโรคหัวใจของลิลลี่ คอนเนอร์ก็หันไปสนใจเด็กหญิงขี้อายที่นั่งเงียบๆ อยู่ใกล้ๆ ทันที เส้นผมของเธอดูค่อนข้างเปราะบาง ใบหน้าซีดเซียว ดวงตาขาดประกาย และท่าทางก็ดูไม่มีชีวิตชีวา

ดวงตาของคอนเนอร์หรี่ลงอย่างครุ่นคิด เขาวางแท็บเล็ตลง เดินเข้าไปหาลิลลี่แล้วค่อยๆ จับข้อมือของเธอ เขาตั้งใจนับอัตราการเต้นของหัวใจพลางมองนาฬิกา ซึ่งเป็นทักษะที่เอเลน่าสอนเขาระหว่างที่ไปโรงพยาบาลด้วยกัน

จากการใช้เวลานับไม่ถ้วนกับแม่ในสถานพยาบาล คอนเนอร์ในวัยห้าขวบจึงได้ซึมซับทักษะการประเมินเบื้องต้นมาบ้าง เอเลน่าสนับสนุนความสนใจของเขาเสมอ โดยสอนวิธีนับอัตราการเต้นของหัวใจและสังเกตสัญญาณของความเจ็บป่วย เมื่อเขาตรวจแบบเฉพาะกิจเสร็จสิ้น สีหน้าของเขาก็ยิ่งกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ