ช1

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งจนแทบทนไม่ไหว มันข้นคลั่กและเหม็นคาวราวกับโลหะ ติดหนึบตามผิวหนัง เคลือบลิ้น แผดเผาไปทั่วปอด

ไม่ใช่แค่เลือดของคนอื่น แต่มันคือเลือดของข้าด้วย ซึมออกมาจากบาดแผลที่ข้าไม่อาจใส่ใจได้ อากาศอบอวลไปด้วยเสียงกรีดร้อง แต่กลับอู้อี้ ถูกกลบด้วยเสียงหัวใจของข้าเองที่เต้นรัวดังสนั่นจนหูดับ โซ่ตรวนบาดลึกลงไปในผิวที่ชุ่มโชกด้วยเหงื่อ ข้อมือถลอกปอกเปิก ข้อเท้าบวมเป่งจากการดิ้นรน

แท่นบูชาเบื้องหน้าข้าดูสะอาดสะอ้านและหรูหราเกินไปสำหรับภาพการนองเลือดที่มันเป็นตัวแทน แสงจันทร์สาดส่องลงมายังแท่นบูชา ทำให้สัญลักษณ์แห่งความตายนั้นดูราวกับสิ่งปลูกสร้างของทวยเทพ

เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้นอีก กลิ่นคาวเลือดยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นจนข้าพะอืดพะอม ข้าเหลือบมองไปทางขวาและพยายามซ่อนความขยะแขยง พวกแวมไพร์กำลังรอคอย เหล่าผีดูดเลือดอีกมากมารวมตัวกันรอบแท่นบูชา

พวกมันสวมอาภรณ์สีดำ ใบหน้าถูกปิดบังไว้ด้วยหน้ากากยิ้มแฉ่งน่าชังนั่น เทศกาลกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ ร่างกายหลายร่างถูกลากมาข้างหน้า บ้างสะอึกสะอื้น บ้างแหลกสลายเกินกว่าจะขัดขืน บ้างก็เหลือเพียงร่างไร้ศีรษะไปแล้ว

ข้ากลั้นหายใจและเฝ้ามอง ไม่สิ ข้าบังคับตัวเองให้มอง หากข้าละสายตา ข้าก็ไม่ต่างอะไรจากคนตาย ข้าไม่ยอมเป็นหนึ่งในนั้น

ร่างอีกร่างถูกยกขึ้นไปบนแท่นบูชา เพชฌฆาต...อมนุษย์ที่ดูสง่างามและสูงส่งเกินกว่าความน่าสยดสยองที่มันก่อขึ้น ยกมือขึ้น ไม่มีพิธีรีตอง ไม่มีความปรานี ไม่มีเศษเสี้ยวของความเป็นมนุษย์ที่พวกมันทั้งหมดเคยมี

ทั้งโถงพิธีเงียบกริบ แม้แต่เหล่าแวมไพร์ในหน้ากากยิ้มแฉ่งก็หยุดหัวเราะและหันไปจับจ้องยังแท่นบูชา เฝ้าดูการสังหารหมู่ที่เกิดขึ้น เล็บยาวเฟื้อยของเพชฌฆาตฉีกกระชากผ่านผิวหนัง หักซี่โครงออกเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย และนิ้วของมันก็กำรอบหัวใจที่ยังคงเต้นตุบๆ

เสียงกรีดร้องโหยหวนและเปียกชื้นหลุดออกมาจากปากเหยื่อ ก่อนที่พวกเราจะได้ยินเสียงเขาสำลักเลือดของตัวเองและมองดูชีวิตที่ค่อยๆ เลือนหายไปจากดวงตาแบบสดๆ หัวใจที่ชุ่มโชกด้วยเลือดถูกโยนไปให้ฝูงแวมไพร์ผู้หิวโหยซึ่งต่อสู้แย่งชิงอวัยวะชิ้นนั้นราวกับสัตว์ป่าคลุ้มคลั่ง

“คนต่อไป!” คำสั่งเสียงต่ำตวาดก้อง และในวินาทีต่อมา มือข้างหนึ่งก็ตะครุบลงบนบ่าของข้า กระชากข้าไปข้างหน้า ถึงตาข้าแล้ว

“ขยับสิวะ ไอ้ไส้เดือน!” แวมไพร์ตัวนั้นคำรามพร้อมกับจิกเล็บลงบนผิวของข้า

ข้ายอมให้มันลากไป ปล่อยให้มันคิดว่าข้าแหลกสลายแล้ว ว่าข้าหวาดกลัว ถึงขั้นส่งเสียงครางหงิงๆ เหมือนสัตว์บาดเจ็บเพื่อตบตา แต่ในจังหวะที่มันคลายมือเพื่อผลักข้าขึ้นไปบนแท่นบูชานั่นเอง ข้าก็เคลื่อนไหว

ประสบการณ์เอาชีวิตรอดนานหลายปีสอนให้ข้ารู้วิธีใช้ร่างกายเป็นอาวุธ ข้าบิดตัว ถ่ายน้ำหนัก แล้วกระทืบเท้าเข้าที่หัวเข่าของตัวที่อยู่ใกล้ที่สุด เสียงกระดูกแตกดังกร๊อบชื้นแฉะ เสียงโหยหวนด้วยความเจ็บปวด และมันก็ทรุดลง ข้าไม่รอให้มันล้มถึงพื้น ข้าวิ่ง

“จับมันไว้!” ใครบางคนตะโกนลั่น

ความโกลาหลปะทุขึ้นเบื้องหลัง แต่ข้าไม่หันกลับไปมอง ลานกว้างแห่งนี้คือเขาวงกตที่เต็มไปด้วยร่างกึ่งไร้ชีวิต ของคนที่ข้าเคยเรียกว่าเพื่อน ของดวงวิญญาณสิ้นหวังที่กำลังจะตาย

ข้าไม่มีแผน ไม่มีไอเดียจริงๆ ว่าจะหนีออกจากพิธีนี้ได้อย่างไร แต่ลึกๆ แล้วข้ารู้อยู่เสมอว่ามันไม่เคยมีแผนหนีที่แท้จริงอยู่แล้ว สิ่งที่ข้ามีคือความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะรอดชีวิต และความเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งว่าถ้าข้าหยุดวิ่ง ข้าจะต้องลงเอยเหมือนทุกคนก่อนหน้านี้...คือตาย

เงาหลายสายเคลื่อนไหวอยู่รอบตัวข้า พวกมันเร็วเกินไป เป็นเพียงภาพพร่ามัวที่เคลื่อนผ่านไปใกล้ๆ ฝูงแวมไพร์ที่มาถึงตัวข้าก่อนที่ข้าจะไปถึงขอบลาน

มือของพวกมันตะครุบฉุดกระชากฉัน กรงเล็บฉีกกระชากเนื้อผ้าบางๆ ของเสื้อฉันได้ง่ายดายไม่ต่างกับฉีกผิวหนัง ฉันต่อสู้เยี่ยงสัตว์ป่า เพราะนั่นคือสิ่งที่ฉันได้กลายเป็นไปแล้ว ทั้งหมัด เล็บ และฟัน...ฉันใช้มันทั้งหมด

ในหัวฉันมีเพียงความคิดเดียวคือต้องรอด สัญชาตญาณเดียวที่เหลืออยู่คือการสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ฉันดิ้นรนต่อไปขณะที่เลือดสาดกระเซ็นเต็มใบหน้าและมือ...เลือดของพวกมันและของฉัน ฉันแยกไม่ออกอีกต่อไปแล้วว่าเลือดใครเป็นเลือดใคร และฉันไม่สนใจด้วยซ้ำ

แล้วกรงเล็บแหลมคมก็ข่วนตะกุยลงบนบ่า ฉีกเนื้อฉันออกเป็นทางอย่างง่ายดาย เท้าหนักๆ กระแทกเข้าที่ซี่โครง ส่งฉันกระเด็นล้มกลิ้ง

ตอนที่ฉันล้มลง เศษดินก็ทะลักเข้าปาก ร่างกายเจ็บปวดรวดร้าวและกรีดร้องประท้วง “ไม่” ฉันกระซิบ ไม่ใช่แบบนี้สิ ฉันจะมาตายแบบนี้ไม่ได้ ไม่ใช่ด้วยน้ำมืออันละโมบของพวกมัน

ฉันรู้สึกถึงเล็บแหลมของใครบางคนจิกเข้ามาในเนื้อที่แผ่นหลัง แต่แล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวหยุดนิ่งราวกับถูกแช่แข็งเมื่อปรากฏตัวตนหนึ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า

อากาศรอบตัวเราพลันเปลี่ยนเป็นบางอย่างที่หนาทึบและน่าอึดอัด มันหนักอึ้งจนน่าคลื่นไส้ ฉันไม่อาจสูดหายใจเข้าไปได้เลย มันอบอวลไปด้วยบางสิ่งที่ฉันไม่อาจเรียกชื่อได้ บางสิ่งที่ฉันรู้ว่าควรจะทำให้ฉันต้องหนี หนีเพื่อเอาชีวิตรอดอีกครั้ง แต่ฉันก็ขยับตัวไม่ได้...เช่นเดียวกับเหล่าแวมไพร์

และแล้ว ขณะที่เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังก้องไปทั่ว แวมไพร์ตนนั้นก็ดึงกรงเล็บออกจากเนื้อของฉัน และพวกมันทั้งหมดก็แตกฮือกระจัดกระจายไปราวกับฝูงแมลงตัวเล็กๆ

ฉันใช้โอกาสในการหลบหนี ช่วงเวลาสั้นๆ ที่ฉันรู้ว่าจะอยู่ไม่นาน ฉันพยุงตัวขึ้นด้วยข้อศอกแม้จะเจ็บปวด ลมหายใจหอบกระชั้น ดวงตาเบิกกว้างอย่างสิ้นหวัง

แต่ก่อนที่จะทันได้มองหาทางออก ฉันก็เห็นเขา

แสงจันทร์สาดส่องต้องร่างของเขาราวกับฉากในภาพยนตร์ที่สมบูรณ์แบบ เขาสูงสง่า รูปร่างราวกับรูปสลักชั้นเลิศ...สมบูรณ์แบบเกินกว่าจะเป็นจริง เส้นผมยาวสลวยสีเข้มล้อมกรอบใบหน้าของเขาราวกับภาพวาดล้ำค่า ดวงตาของเขาเป็นสีเดียวกับเลือดที่เพิ่งหลั่งไหล...นัยน์ตาสีแดงฉานคู่นั้นจับจ้องมาที่ฉัน

ลมหายใจของฉันสะดุดในลำคอ ชายคนนั้น...เขาคือบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวทัดเทียมกับความสูงส่งดุจเทพเจ้า และเขากำลังมองฉันอยู่ ไม่ใช่พวกแวมไพร์ ไม่ใช่กองเลือด ไม่ใช่พิธีเฉลิมฉลองที่ฉันวิ่งเข้ามารบกวนระหว่างพยายามหนี...มีเพียงฉันเท่านั้น

เมื่อเขาก้าวเข้ามาใกล้ เลือดในกายฉันก็เย็นเยียบ ฉันจำเขาได้ ชายผู้ที่กำลังมองฉันราวกับเหยื่อรายต่อไปคือตำนาน เลสเตอร์ เจ้าชายแวมไพร์...เทพเจ้าและอสูรกายในร่างไร้ชีวิตเดียวกัน

ชื่อของเขาเป็นสิ่งที่เหล่ามนุษย์ไม่กล้าเอ่ยออกมาดังๆ เช่นเดียวกับฉัน ด้วยความกลัวว่าเพียงแค่เอ่ยนามนั้นก็จะสาปให้พวกเราทุกคนต้องเผชิญหน้ากับเขา

ฉันตัวแข็งทื่ออยู่บนพื้น แหงนหน้ามองเขาด้วยความหวาดกลัวสุดขีดขณะที่เขาก้าวเข้ามาหยุดห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยก่อนที่ริมฝีปากจะเผยอออก “ของข้า” ถ้อยคำนั้นดังกระหึ่ม ก้องกังวานเหนือทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นด้วยพลังอำนาจที่ฉันไม่เคยรู้ว่าน้ำเสียงจะครอบครองได้

ผิวของฉันร้อนผ่าว ปั่นป่วนในท้องเมื่อเขายื่นมือมาหา ฉันขยับตัวไม่ได้ แต่ก็เค้นเสียงแผ่วเบาออกมาได้ว่า “ไม่” และพยายามจะเหวี่ยงหมัดใส่เขาขณะที่มือของเขาใกล้เข้ามา

เขาคว้าข้อมือฉันไว้ได้อย่างง่ายดาย แรงบีบนั้นคือคำเตือน...เป็นพลังที่มากพอจะย้ำเตือนฉันว่าเขาสามารถหักกระดูกฉันให้แหลกได้ด้วยความพยายามเพียงน้อยนิด

“ดิ้นรนไปเถอะ มนุษย์ตัวน้อย” เขากระซิบ “มันก็แค่ทำให้การล่ายิ่งหอมหวานขึ้นเท่านั้น”

ฉันดิ้นรนขัดขืน แต่ร่างของเขานิ่งไม่ไหวติง เขามองฉันด้วยความขบขันและบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นฉายวูบในดวงตาสีแดงคู่นั้น

“ปล่อยฉันนะ!” ฉันคำราม เล็บข่วนไปตามแขนของเขาอย่างสิ้นหวัง

เลสเตอร์หัวเราะเบาๆ “โอ แต่ข้าเพิ่งจะเจอเจ้า” เขากระซิบ “แล้วเหตุใดข้าถึงจะปล่อยเจ้าไปเล่า”