ช2

มุมมองของเลสเตอร์

กลิ่นเลือดของเขายังคงอวลอยู่ในอากาศ กลิ่นเลือดที่คละคลุ้งอยู่รอบตัวข้านั้นมันท่วมท้น แต่ข้ากลับจดจ่ออยู่ได้เพียงกับกลิ่นของเขาเท่านั้น มันช่างน่าหลงใหลและชวนให้คลั่ง... มันมีกลิ่นเหมือนของข้า

ข้าไม่ควรเข้ามายุ่งเลย ข้าควรปล่อยให้พิธีกรรมดำเนินไปดังเช่นที่เคยเป็นมา ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและเฝ้ามองชีวิตเหือดหายไปจากร่างของเขา การดิ้นรนสิ้นสุดลง และแววท้าทายจางหายไปจากดวงตาเหมือนเช่นคนอื่น ๆ ก่อนหน้า

แต่เขากลับต่อสู้ และในวินาทีที่เขาทำเช่นนั้น ทั้งเตะ ต่อย และขีดข่วนราวกับสัตว์จนตรอก ข้าก็รู้ทันทีว่าข้าต้องการเขามาเป็นของข้า

สภาสูงเฝ้ามองมาจากในเงามืด กลิ่นอายแห่งการตัดสินคละคลุ้งอยู่รอบตัวข้า

ในตอนนี้ พวกเขายังคงเงียบงัน ตราบใดที่จันทร์สีเลือดยังลอยเด่นอยู่เหนือเรา สาดแสงสีแดงสลัวอาบไล้ลานกว้าง พวกเขาก็จะไม่เผยตัวออกมา แม้ข้าจะรู้สึกได้ถึงสายตาของพวกเขาที่จับจ้องมาก็ตาม

อีกไม่นาน พวกเขาจะต้องการคำตอบ และข้าจะต้องหาเหตุผลมาอธิบายการกระทำของตน

“เจ้าไม่ควรช่วยเขาไว้เลย องค์ชาย ชีวิตของเขาเป็นของงานเลี้ยง” น้ำเสียงทุ้มลึกกึกก้องดังแทรกเสียงกระซิบของเหล่าเผ่าพันธุ์ข้า

ข้าไม่ได้หันไปมอง สายตาของข้ายังคงจับจ้องอยู่ที่มนุษย์ผู้นั้น ที่แผงอกซึ่งกระเพื่อมขึ้นลงอย่างสั่นเทา ที่ความโกรธซึ่งลุกโชนในดวงตา เขาอ่อนแอ ร่างกายแหลกสลาย แต่เจตจำนงของเขายังคงไม่ถูกแตะต้อง ลุกโชติช่วง ปฏิเสธที่จะยอมจำนน

“ถึงกระนั้น...” ข้ากระซิบ น้ำเสียงราบเรียบเจือแววขบขัน “ดูเหมือนว่าข้าได้เขียนชะตาของเขาขึ้นมาใหม่เสียแล้ว”

เสียงพึมพำระลอกหนึ่งแผ่ไปทั่วสภาที่มาชุมนุม เป็นเสียงกระซิบแผ่วเบาที่แฝงไว้ด้วยความระแวดระวัง พวกเขาไม่กล้าพอที่จะซักไซ้ข้าซึ่ง ๆ หน้า ต่อหน้าเหล่าแวมไพร์ที่มารวมตัวกัน ไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ในขณะที่จันทร์สีเลือดยังคงมอบพละกำลังที่ไม่มีอสูรราตรีตนใดเทียบเทียมได้ให้แก่ข้า

มนุษย์ผู้นั้นขยับตัว ร่างกายของเขากำลังประท้วงทุกการเคลื่อนไหว ข้ามองเห็นความเจ็บปวดฉายวาบผ่านใบหน้า แต่เขากลับไม่หลบตา ไม่แสดงความหวาดกลัว

“แล้วยังไงต่อ?” น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบ “แกช่วยข้าจากความตายหนึ่งเพื่อส่งข้าไปสู่ความตายอีกครั้งงั้นรึ?”

รอยยิ้มค่อย ๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของข้า “เจ้าคิดเช่นนั้นรึ? ว่าข้าตั้งใจจะฆ่าเจ้าด้วยตัวเอง?”

เขาไม่ตอบ ขากรรไกรของเขาขบแน่นและมือทั้งสองข้างกำเข้าหากันเป็นหมัด เขายืนแทบไม่ไหว แทบจะทรงตัวไม่อยู่ แต่ถึงกระนั้นไฟในตัวเขากลับไม่มอดดับลงเลย เขาน่าทึ่งยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างน่าโมโห

“เจ้าน่าสนใจ มนุษย์” ข้าสารภาพ พลางก้าวเข้าไปใกล้ เขาสะดุ้งเพียงเล็กน้อย แต่ไม่ได้ขยับหนี “ข้าเคยเห็นบุรุษที่แข็งแกร่งกว่าเจ้าพังทลายลงต่อหน้าเผ่าพันธุ์ของข้ามาแล้ว แต่ถึงกระนั้น เจ้าก็ยังยืนหยัดอยู่ตรงนี้ ปฏิเสธที่จะคุกเข่า แม้ว่าการยอมจำนนจะหมายถึงการรอดชีวิตก็ตาม”

“ข้าไม่คุกเข่า” เขาถ่มน้ำลาย และมีพิษสงอยู่ในคำพูดนั้น “ไม่ว่าต่อหน้าทวยเทพ กษัตริย์ หรือโดยเฉพาะอย่างยิ่ง อสุรกาย”

เสียงหัวเราะดังขึ้นในอกข้า ราบรื่นและทุ้มลึก ทำให้ข้าประหลาดใจไปชั่วขณะ “ช่างเป็นคำกล่าวอ้างที่อาจหานัก เจ้าตัวเล็ก แต่บอกข้าทีเถิด ว่าเจ้าจะทำเช่นไรเมื่อรัตติกาลยาวนานและเจ้าพบว่าตนเองถูกกักขังอยู่ในปราสาทของข้า? ข้าสงสัยนัก ว่าเจ้าจะยังคงปฏิเสธที่จะยอมศิโรราบอยู่หรือไม่?”

เขาไม่ตอบ แต่ไฟในดวงตาของเขายังคงลุกโชน สว่างไสว ดึงดูดให้ข้าเข้าไปใกล้

ข้ายกมือขึ้นช้าๆ แล้วลากปลายนิ้วไปตามสันกรามของเขา เขาสะบัดหนีราวกับถูกของร้อน ลมหายใจสั่นสะท้านลอดไรฟันที่ขบแน่น แต่ข้าได้ยิน... เสียงชีพจรที่เต้นรัวเร็วขึ้น ความร้อนที่แล่นพล่านอยู่ใต้ผิวหนัง

มันไม่ใช่แค่ความกลัว แต่เป็นอย่างอื่น... บางสิ่งที่ทำงานราวกับแม่เหล็ก คอยดึงดูดและเชื้อเชิญให้ข้าเข้าไปใกล้ขึ้น ให้สัมผัสของข้าทอดอยู่นานขึ้นอีก

แต่แล้วข้าก็หัวเราะในลำคอและชักมือกลับ ปล่อยให้มันทิ้งลงข้างลำตัว “คงจะน่าสนุกดีที่ได้เฝ้าดูเจ้าเรียนรู้”

“แกมันบ้า” เขาพ่นลมเสียงสั่น “แกคิดว่าแกเป็นเจ้าของฉันรึไง การที่ช่วยชีวิตฉันไว้มันทำให้แกมีสิทธิ์อะไรอย่างนั้นเหรอ”

“ความเป็นเจ้าของรึ? ไม่เลย” ข้าครุ่นคิด พลางส่ายหน้าอย่างเชื่องช้า “แต่การครอบครอง...” ข้าหยุดคำพูดขณะที่สายตาตวัดมองไปทั่วร่างเขา กวาดเก็บทุกรอยฟกช้ำ ทุกรอยแผลเป็น ทุกรายละเอียดของร่างอันบอบบางที่ข้าจะบดขยี้ให้แหลกสลายได้อย่างง่ายดาย “นั่นมันคนละเรื่องกันเลย” ข้าเอ่ยจบด้วยเสียงกระซิบแผ่วเบา

เขาสูดหายใจเข้าอย่างแรง ริมฝีปากเม้มเป็นเส้นตรงขณะที่ร่างกายแข็งเกร็งด้วยความตึงเครียด เขาอยากจะปฏิเสธข้า อยากจะบอกว่าข้าคิดผิด แต่เราทั้งคู่ต่างก็รู้ความจริง ข้ามองเห็นมันจากปฏิกิริยาที่ร่างกายของเขามีต่อตัวตนของข้า จากลมหายใจที่สะดุดเมื่อข้าขยับเข้าไปใกล้เกินไป จากท่าทีที่เขายืนนิ่งราวกับกลัวว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากเขาขยับตัว

เขาเป็นของข้าแล้ว

เพียงแต่ยังไม่รู้ตัวเท่านั้น

เมื่อข้าหันหลังให้มนุษย์ผู้นั้น สภายังคงจับจ้องข้าอย่างใกล้ชิด รอคอยการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป ข้ารู้ว่าพวกเขาคาดหวังคำอธิบาย คำชี้แจงเพื่อคลายความกังวล

แต่แทนที่จะให้ในสิ่งที่พวกเขาต้องการ ข้ากลับเหลือบมองไปยังมาลิค มือขวาของข้าซึ่งยืนอยู่ริมลานจัตุรัส แขนใหญ่โตของเขากอดอกขณะที่ดวงตาสีทองกวาดมองสลับระหว่างข้ากับมนุษย์ผู้นั้น

“เลสเตอร์” เขาเรียกชื่อข้า น้ำเสียงเจือแววขบขันที่ซ่อนไว้ “ท่านคงรู้ใช่ไหมว่าพวกเขาไม่ยอมรับเรื่องนี้แน่” เขาพยักพเยิดไปยังมนุษย์ของข้า ริมฝีปากเหยียดเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ท่านขัดขวางพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ แหกกฎประเพณี แล้วตอนนี้จะเอายังไงต่อ ท่านตั้งใจจะเก็บเขาไว้รึ”

ข้าสบตาเขา ปล่อยให้ความเงียบทอดตัวยาวนานก่อนจะตอบ “ใช่”

มาลิคพ่นลมหายใจออกทางจมูกแรงๆ พลางส่ายหน้า “บ้าบิ่น” เขาพึมพำกับตัวเอง “บ้าบิ่นเกินไป แม้แต่สำหรับท่าน”

ข้าเกือบจะแสยะยิ้มตอบ แต่ชั่วขณะนั้นก็ถูกขัดจังหวะโดยผู้อาวุโสคนหนึ่งซึ่งก้าวออกมาเผชิญหน้ากับข้า “องค์ชาย ท่านได้ท้าทายวิถีทางของเรา” เขาชี้ให้เห็นสิ่งที่ประจักษ์ชัดแจ้งด้วยน้ำเสียงที่ควบคุมไว้ “ท่านตั้งใจจะทำอย่างไรกับเขา”

ข้าหันกลับไปมองมนุษย์ของข้า ผู้ซึ่งจ้องมองข้ากลับด้วยความเกลียดชังที่รุนแรงจนเกือบทำให้ข้ายิ้มออกมา

“บัดนี้เขาอยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้า” ข้าพูดเรียบๆ “เขาจะไปกับข้าที่ปราสาท”

เสียงซุบซิบระลอกใหม่ดังขึ้น เป็นเสียงคัดค้านแผ่วเบา แต่ไม่มีผู้ใดกล้าปฏิเสธข้าอย่างโจ่งแจ้ง

“ท่านกำลังเล่นเกมที่อันตราย” มาลิคกระซิบขณะที่มายืนอยู่ข้างกาย น้ำเสียงของเขาจงใจกดให้ต่ำพอที่ข้าจะได้ยินเพียงผู้เดียว “และข้าก็อดสงสัยไม่ได้ ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่าทำไปเพื่ออะไร”

ข้าเหลือบมองมนุษย์ของข้า ร่างกายอ่อนแอของเขากำลังถูกทหารของข้าลากเข้าไปในปราสาทเบื้องหน้า แล้วข้าก็แสยะยิ้ม “เพราะเขาไม่ได้หวาดกลัวข้า” ข้ายอมรับ คล้ายจะพูดกับตัวเองมากกว่ามาลิค

มาลิคหัวเราะหึๆ “ยังหรอก”

“ใช่ ยังหรอก” ข้าเห็นด้วยและยิ้มเยาะ พรุ่งนี้ เกมจะเริ่มต้นขึ้น อีกไม่นานเขาจะได้เรียนรู้ว่าชะตากรรมบางอย่างนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย