บทที่ 1

ถึงนักอ่านที่น่ารักทุกคน! สำหรับใครที่สนใจ หนังสือเล่มนี้เป็นแนวหลากหลายทางเพศนะคะ ที่ต้องบอกไว้ก่อนเพราะหนังสือเล่มอื่นๆ ของฉันไม่ได้อยู่ในหมวดหมู่นี้ ในโลกของฉัน เรื่องเพศวิถี เชื้อชาติ หรือศาสนา ไม่ถือเป็นประเด็นปัญหา เพราะไม่มีใครสนใจ (ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องของเจ้าเขาโง้ง) ไม่เคยมีการต่อสู้ดิ้นรนในเรื่องนี้ เพราะมันไม่เคยเป็นปัญหาระดับโลกหรือระดับศาสนาสำหรับศาสนจักรแห่งดวงอาทิตย์ ฉันคิดว่าคงไม่ต้องเขียนอะไรเพิ่มเติมแล้วล่ะมั้งคะ นอกจากนั้นก็...สวัสดีค่ะ! หนังสือเล่มนี้มีลิขสิทธิ์

ทุกตอนจะมีความยาวประมาณ 1,500 คำเช่นกัน ดังนั้นบางตอนอาจจะถูกตัดจบ (ยกเว้นตอนนี้เพราะมีหมายเหตุจากผู้เขียน)

เนื้อหาจะมีเรื่องเพศ ความรุนแรง ฉากโหดร้ายเลือดสาด และคำหยาบ

อ้อ แล้วก็มีคำผิดด้วยค่ะ ฉันเขียนเรื่องนี้คนเดียวทั้งหมด ดังนั้นอาจจะมีข้อผิดพลาดหลุดรอดไปบ้าง ฉันพยายามแล้วนะคะ พยายามจริงๆ!

โนอาห์-

20 มีนาคม 1958 นิวแอปเปิล, รถไฟสายนิวแอปเปิลมุ่งหน้าสู่เมืองไบซันซิตี้, รัฐเจนทักกี

ผมเฝ้าแต่สงสัยว่านี่เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้วหรือ ผมมองออกไปนอกหน้าต่างขณะที่รถไฟแล่นฉึกฉักไปข้างหน้าด้วยความเร็วคงที่... จากนิวแอปเปิลสู่เจนทักกี... จากเมืองที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ สู่ชนบท...

ผมกำจดหมายในมือแน่น พลางใช้นิ้วหัวแม่มือลูบปึกธนบัตรหนา... สามร้อยดอลลาร์เป็นแค่ค่าเซ็นสัญญาสำหรับงานที่ยังไม่ได้เริ่มทำด้วยซ้ำ... นี่มันเงินเดือนทั้งเดือนของผมเลยนะ!

และตราเจ้าหน้าที่ทองเหลือง... มีนามสกุลของผมสลักอยู่บนนั้นแล้ว... เมตซ์เกอร์... ผมติดมันไว้ตามที่ได้รับคำสั่ง และผมก็รู้ว่าทำไม... โล่ทองเหลืองแวววาวอันนี้มันมีบารมี ผู้คนก้มศีรษะให้ผมขณะเดินผ่านตู้โดยสารของผม ถามไถ่ว่าผมต้องการอะไรไหม...

มันทำให้ผมอดสงสัยไม่ได้ว่านี่ผมกำลังจะไปพบเชื้อพระวงศ์จริงๆ หรือ

เพื่อนของพ่อรวยมาก

เป็นพวกเศรษฐีเก่า

เรื่องนั้นผมรู้อยู่แล้ว... แต่มันเริ่มจะชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่ารวยแค่ไหน เราอยู่ห่างจากสถานีที่จะลงหนึ่งชั่วโมง แต่ถึงอย่างนั้น แม้จะเห็นเพียงทะเลต้นไม้สุดลูกหูลูกตา ได้กลิ่นยางสนลอยเข้ามาทางหน้าต่างที่แง้มไว้เล็กน้อย ผมก็ยังคงลูบคลำเงินจำนวนมหาศาลที่น่าเหลือเชื่อซึ่งถูกแบ่งมาให้ผม

มากพอที่จะจ่ายค่าใช้จ่าย ค่าอาหาร และให้ครอบครัวได้ตั้งตัวอย่างสุขสบาย พร้อมกับมีส่วนเหลือสำหรับตัวเอง...

ดีเกินกว่าจะเป็นจริง...

แต่ก็มากเกินกว่าจะปฏิเสธ

พ่อพิการจากสงครามและทำงานไม่ไหว ส่วนไลโอเนลก็อายุ 12 ขวบ ผมไม่มีวันยอมให้เขาต้องลาออกจากโรงเรียนกลางคันเหมือนผมเด็ดขาด ใช่ เขาจะได้ไปโรงเรียน แต่เมื่อพ่อไม่สามารถหาเลี้ยงครอบครัวได้ ภาระนั้นจึงตกมาอยู่ที่ผม

...พ่อเคยเป็นคนขายเนื้อก่อนที่ความโลภจะทำให้โลกทั้งใบฉิบหาย... เจ้าชาย ดยุก หรือใครสักคนที่มีอำนาจถูกลอบสังหาร แล้วพวกคนใหญ่คนโตทั้งหลายก็นั่งอยู่บนก้นสบายๆ ของตัวเอง แล้วส่งคนอื่นไปสู้รบ...

พวกคนรวยดึงประเทศต่างๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง... ลอร์ดโรแลนด์แห่งทรานซิลเวเนียจ้างวานกษัตริย์แห่งรุสซิซาให้เป็นผู้เริ่มสงคราม และเมื่อแต่ละประเทศต่างก็มีพันธมิตร สงครามโลกครั้งที่หนึ่งและสอง... และภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ก็เกิดจากการสู้รบกันเอง พวกเขาต้องการรักษาอำนาจของตัวเองไว้ และผู้คนนับล้านต้องตายเพื่อมัน

และด้วยอาวุธนิวเคลียร์ที่เพิ่งถูกประดิษฐ์ขึ้นใหม่ มันจึงไม่เหมือนสงครามครั้งไหนๆ ที่เคยเกิดขึ้นบนดาวเอิร์ธ... มันเป็นครั้งแรกที่มีการใช้ระเบิด แก๊สพิษ และเครื่องบิน ผู้คนไม่สามารถวิ่งหนีหรือซ่อนตัวได้...

ผมสูญเสียญาติพี่น้องไปมากมาย... เราคงจะมีคนคอยช่วยเหลือ ถ้าไม่ใช่เพราะระเบิดบ้าๆ นั่น มันเป็นเรื่องก่อนที่ผมจะเกิด แต่ถึงแม้จะมีญาติผู้ชายในตระกูลของผมสักคนเดียวที่สามารถมาที่นี่ได้ ผมก็มั่นใจว่าพวกเขาคงจะอยู่ที่บ้านคอยช่วยเหลือกัน 'พวกเมตซ์เกอร์เป็นแบบนี้แหละ เราทำงานหนัก'

นั่นคือสิ่งที่พ่อเคยพูดตอนที่ท่านทำงานทั้งที่ป่วยหนักปางตาย... ผมเกือบจะรู้สึกขอบคุณอุบัติเหตุครั้งนั้นของท่านด้วยซ้ำที่ทำให้พ่อได้กลับบ้าน... ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ อีกมากมาย

นั่นเป็นเรื่องที่ผมยังคงรู้สึกขมขื่นใจ ผมรู้ว่าผู้คนทั่วทุกแห่งก็ยังคงรู้สึกเช่นกัน... หลายคนต้องตายไปโดยเปล่าประโยชน์... การแก้แค้นทำให้แม่น้ำแดงฉานไปด้วยเลือด... เกือบจะเป็นเลือดของพ่อผม และเพื่อนร่วมรบของท่านที่นานๆ ครั้งจะส่งของมาช่วยเท่าที่ทำได้

ผมเกิดในปี 1933 ช่วงที่ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่รุนแรงที่สุด... ผมอายุ 6 ขวบตอนที่พ่อจากไป และตอนที่ท่านกลับมา ผมก็อายุ 12 ปี... ไลโอเนลเกิดในอีกหนึ่งปีต่อมา

และเมื่อพ่อกลับมาถึงบ้าน ชั่วระยะเวลาหนึ่งท่านก็พยายามจัดการทุกอย่างเพื่อพวกเรา... ตอนที่ทุกอย่างยังเรียบง่าย พ่อแอบเอาเนื้อวัวกลับบ้านเกือบทุกวันตอนที่ทำงานให้คุณเวสต์พอร์ต ทำงานทั้งที่ป่วยเกินไป... เป็นเช่นนี้เรื่อยมาจนกระทั่งท่านประสบอุบัติเหตุร้ายแรง และพวกเขาต้องไล่ท่านออกตอนที่ผมอายุราว 13 หรือ 14 ปี

พ่อของผมทำงานหนักเช่นนั้นขณะที่ร่างกายของท่านทรุดโทรมลงเรื่อยๆ เพื่อให้มีอาหารบนโต๊ะ ผมทำทุกอย่างที่ทำได้เมื่อโตพอ... ประมาณ 14 หรือ 15... ผมลาออกจากโรงเรียนเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว เพราะนั่นคือสิ่งที่ลูกผู้ชายต้องทำ และผมก็ไม่ได้เก่งเรื่องการชำแหละเนื้อ... หรืองานโรงงาน... หรือช่างยนต์ ผมทำงานเล็กๆ น้อยๆ สารพัดอย่างสลับกันไป เผาสะพานทิ้งไปเรื่อยๆ เพราะผมไม่มีฝีมือ

ตอนนี้ผมอายุ 25 แล้ว... โอกาสสุดท้ายของผมที่โรงถลุงเหล็กพังพินาศเพราะพี่ชายของอาร์ตี้ มาร์ตี้ขโมยเงินไป แล้ววันหนึ่งโรงงานก็ปิดตัวลง... ผมทำงานที่นั่นได้แค่สองสัปดาห์ แล้วก็โดนโกงค่าจ้าง... ฉะนั้นตอนนี้... ก็มีแต่ทางนี้หรือไม่พวกเราทุกคนก็ต้องไปอยู่ข้างถนน ผมมีชื่อเสียงนิดหน่อยว่าเป็นพวกซุ่มซ่ามแล้วก็ทำอะไรพังตลอด...

พระเจ้า นี่มันดีเกินกว่าจะเป็นจริง แต่ผมก็ออกเดินทางมาแล้ว รถไฟเป็นตู้ชั้นหนึ่ง... ผมได้นั่งในห้องส่วนตัวทั้งห้องคนเดียว แล้วก็นั่งอ่านแชมร็อก โฮมส์ เป็นตอนเกี่ยวกับสุนัขล่าเนื้อยักษ์ ที่สุดท้ายกลายเป็นร่างจำแลงไฮยีน่าตัวเมีย แล้วพวกเขาก็ต้องยิงมันด้วยกระสุนเงิน

นี่คงเป็นหนึ่งในงานเขียนคลาสสิกที่ถกเถียงกันมากที่สุด มันถูกลดความน่าเชื่อถืออย่างหนักเพราะไม่เหมือนกับเรื่องลึกลับอื่นๆ ที่อิงอยู่บนความเป็นจริงอยู่บ้าง ผู้เขียนกลับเลือกเดินไปในเส้นทางเหนือธรรมชาติ

ในฐานะแฟนประวัติศาสตร์ ผมรู้ว่ามันอิงมาจากประสบการณ์เฉียดตายในวาคูแวน แกรนเดีย พวกเขาเผชิญหน้ากับไฮยีน่า 'ขนาดเท่ากวางมูส' ในป่าจริงๆ และสัตว์ขนาด ปกติ ตัวนั้นก็ไปลงเอยอยู่ที่สวนสัตว์นิวแอปเปิล พวกเขาจ่ายเงินสองพันดอลลาร์เพื่อซื้อมันมา

แต่ผมก็ไม่ได้สนใจอะไรหรอก มันช่วยฆ่าเวลาได้ดี ใครๆ ก็รู้ว่าเรื่องแบบนั้นมันไม่มีจริง ผู้คนน่าจะปล่อยวางกันบ้าง

ผมอ่านจดหมายอีกครั้ง...

‘ถึงโนอาห์และครอบครัวเมตซ์เกอร์

ข้าได้ยินเรื่องโรงถลุงเหล็กแล้ว เสียใจด้วย ข้าเคยให้คำสัตย์โลหิตไว้แล้วว่าจะดูแลเจ้าให้ดี สหาย

นี่เงินสำหรับค่าใช้จ่ายกับค่ายาของเจ้า อย่าเถียงข้า รับไปซะ

ข้าขอเสนออีกครั้งให้เจ้ามาอยู่ที่คฤหาสน์ของข้า แต่เจ้าก็ปฏิเสธมาห้าครั้งแล้ว ฉะนั้นตอนนี้ ข้าขอเสนอบางสิ่งที่ลูกผู้ชายทุกคนไม่อาจปฏิเสธได้ นั่นคืองานที่สุจริต

ค่าจ้างสุจริตด้วยเช่นกัน ฉะนั้นก่อนที่เจ้าจะปฏิเสธเงินก้อนนั้น ลูกชายของเจ้าได้รับค่าจ้างสัปดาห์แรกของเขาแล้ว

เจ้าบอกว่าไม่ต้องการของบริจาค แต่ข้าจะให้ลูกชายของเจ้าถ้าเขาต้องการ ในฐานะผู้การตำรวจแห่งเมืองไบซัน ข้าจะรับลูกชายของเจ้ามาฝึกฝนให้ เขาจะได้รับการคุ้มครองจากคนที่ดีที่สุดของข้า และจะถูกสร้างให้เป็นลูกผู้ชายที่เจ้าภาคภูมิใจได้ ข้อเสนอนี้สำหรับไลโอเนลด้วย แต่ข้ามั่นใจว่าเขาคงยังเด็กเกินไป ค่าจ้าง 150 ดอลลาร์ทุกสองสัปดาห์ บ้านในชนบท และโอกาสที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลง ทั้งหมดรออยู่ที่นี่ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่มาปรากฏตัว ข้ากระทั่งซื้อตั๋วให้แล้ว

เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ เจ้าจะทิ้งให้ข้าเลือดไหลจนตายกลางหิมะก็ได้ แต่เจ้าก็ลากข้ากลับไปที่ฐานทัพ แม้จะได้เห็น... สภาพ... ของข้า ข้าจะทำทุกอย่างเพื่อตอบแทนบุญคุณนั้น มันรู้สึกไม่ถูกต้องเลยที่วีรบุรุษ วีรบุรุษตัวจริง กำลังจะกลายเป็นคนไร้บ้าน และอย่าเถียงข้า เจ้าคือวีรบุรุษ แสงสว่างให้ตายสิ และเจ้าสมควรได้รับการพักผ่อน

อ้อ และโนอาห์ พ่อคนดี ช่วยติดตรานี้ไว้ที่เสื้อแจ็กเกตของเจ้าตลอดการเดินทางด้วย คนของข้าจะดูแลเจ้าอย่างดี เจ้าจะไม่เห็นพวกเขา แต่ข้าจะให้สายสืบสองสามคนอยู่บนรถไฟเพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าปลอดภัย

ด้วยความเร็วแสง

ผู้การอีเควสทอส’

ผมสงสัยว่าครอบครัวเขาทำงานเกี่ยวกับม้ารึเปล่า เพราะผมไม่เคยเห็นนามสกุลนี้มาก่อนเลย ผมสรุปเอาเองว่าคงเป็นเพราะพื้นที่ของประเทศ และคำพูดของเขาก็ทำให้ผมมั่นใจว่านี่อาจจะไม่ใช่กับดัก 'คนเราจะดีได้ก็เท่ากับคำพูดของตัวเอง' พ่อเคยพูดไว้แบบนั้น ไม่มีอะไรจะศักดิ์สิทธิ์ไปกว่าคำสัตย์โลหิตอีกแล้ว

ผมมองรถไฟที่เคลื่อนเข้าสู่สถานี มันเป็นแค่ชานชาลาไม้ให้กระโดดลงไป ผมเป็นคนเกือบสุดท้ายที่ลงจากรถ และเมื่อผมก้าวออกมา อากาศบริสุทธิ์ก็สดชื่น มีเพียงอาคารไม้หนึ่งหลังและถนนทางเดียวที่น่าจะนำไปสู่ตัวเมือง พร้อมกับพนักงานหนึ่งคน

"ทางนี้ครับคุณตำรวจ!" เขาพูดอย่างร่าเริง

ผมแปลกใจที่เขาย้อมผมสีฟ้า... ผมเดาไปเองว่าในเมื่อผมกำลังจะมาอยู่ในป่าในดง ก็น่าจะมีพวกอนุรักษนิยมจากโบสถ์ที่ไม่ชอบเรื่องแบบนี้ แต่พอได้เห็นเขาแล้ว... ผมพนันได้เลยว่าถ้าผมย้อมสีเขียวต้องดูดีแน่ๆ ไม่รู้ว่าพวกเขาสีแบบสั่งทำพวกนั้นมาจากไหน... คุณหาซื้อมันไม่ได้แน่ๆ

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ราคาถูกๆ... เขาคงใช้ค่าจ้างทั้งสัปดาห์ไปกับมันแน่ๆ

"มาจากนิวแอปเปิลครับ นิวแอปเปิล แต่ผมเป็นแค่นักเรียนนายร้อย" ผมพูดแล้วเขาก็ผิวปาก

"ครึ่งค่อนประเทศเลยนะนั่น โชคดีนะ เราต้องการคนดีๆ แบบคุณเพิ่มอยู่เสมอ" เขาพูดพร้อมชี้ไปที่รถแท็กซี่ที่จอดรออยู่แล้ว ผมเอาประเป๋าไปเก็บที่ท้ายรถ ผมไม่ได้คิดอะไร

ชายแก่ดูเป็นมิตรดี และผมก็เข้าไปนั่งที่เบาะหลัง ชายแก่คนนั้นเหมือนจะหายไป แต่ก็ไม่ได้ลงจากรถ ผมเลยงงไปชั่วขณะ

"แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย 'เฮ้ จะไปหาเจ้านายใช่ไหม?'" ชายตัวเล็กสีเขียวสวมหมวกแดงพูดขึ้น!

ตอนแรกเขาไม่ได้ตัวสีเขียวนี่!

หรือตัวเตี้ยด้วย!!

"อ๊าก!" ผมกรีดร้อง เขามีหูแหลม และฟันทุกซี่ก็คมกริบเหมือนฉลาม!

"โอ้โห รัดเข็มขัดไว้เลย" เขาพูดพร้อมส่ายหัว "ให้ตายสิ เป็นแบบนี้ทุกที... ทำไมเขาต้องทิ้งเรื่องนี้ไว้ให้ข้าด้วยวะ?" เขาบ่น