บทที่ 2
โรงแรมเดอะริทซ์-คาร์ลตัน คุณจัดการทุกอย่างได้ดีมาก โบนัสเดือนนี้ของคุณเพิ่มเป็นสองเท่า
"คุณสมิธ คุณกำลังพูดเรื่องอะไรครับ ผู้หญิงที่ผมจัดหาให้ยังไม่ได้เจอคุณเลยนะครับ ผมเพิ่งส่งเธอกลับไป"
เจมส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ผู้หญิงในชุดแต่งงานเมื่อกี้นี้ ไม่ใช่คนที่คุณจัดหามาเหรอ"
"ผู้หญิงในชุดแต่งงานเหรอครับ? คุณสมิธ คุณกำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่"
เจมส์วางสายไป ถ้าผู้หญิงคนนั้นไม่ใช่คนที่ไมเคิลจัดหามา งั้นก็เป็นแค่เรื่องบังเอิญอย่างนั้นเหรอ
"อะไรนะคะ? คลุมถุงชนเหรอคะ?"
เอมิลี่เพิ่งลากสังขารอันเหนื่อยล้ากลับมาถึงบ้าน ก็ต้องมาเจอกับข่าวที่ว่าเธอจะต้องแต่งงาน
"พ่อคะ เราสิ้นไร้หนทางขนาดที่ตระกูลจอห์นสันต้องพึ่งพาหนูให้ช่วยกอบกู้สถานการณ์ล้มละลายด้วยการแต่งงานเลยเหรอคะ"
โซเฟีย จอห์นสัน มีสีหน้าเจ็บปวด "พูดอะไรอย่างนั้นล่ะลูก พ่อของลูกพยายามปฏิเสธข้อเสนอของตระกูลสมิธมาตลอด แต่ว่า..."
โซเฟียถอนหายใจอย่างจนใจ ใครจะกล้าปฏิเสธตระกูลสมิธได้กันล่ะ
ใครน่ะเหรอ?
ตระกูลสมิธ!
ตระกูลสมิธ กลุ่มบริษัทที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโนวาเรีย!
พวกเขาควบคุมเศรษฐกิจของประเทศและกุมอำนาจมหาศาลไว้ในมือ
เอมิลี่ทรุดตัวลงบนโซฟา จ้องมองโซเฟียอย่างเหม่อลอย "แม่คะ แม่แน่ใจนะคะว่าเป็นตระกูลสมิธตระกูลนั้น?"
โซเฟียมองเอมิลี่ด้วยความเป็นห่วง "ตระกูลสมิธบอกว่าพรุ่งนี้พวกเขาจะมาคุยรายละเอียดเรื่องการแต่งงาน ไม่ต้องกังวลนะลูก ถ้าลูกไม่อยากแต่ง แม่ก็จะไม่ยอมเด็ดขาด!"
"ใช่แล้ว ลูกเป็นลูกสาวสุดที่รักของพวกเรานะ พ่อกับแม่จะบังคับให้ลูกแต่งงานกับคนที่ไม่รักไม่ได้หรอก ตระกูลสมิธอาจจะทรงอิทธิพลก็จริง แต่บ้านเมืองมีขื่อมีแป พ่อไม่เชื่อว่าพวกเขาจะทำอะไรตระกูลจอห์นสันได้หรอก!"
เมื่อเห็นเฮย์เดนและโซเฟียตั้งใจแน่วแน่ที่จะปกป้องเธอ เอมิลี่ก็รู้สึกผิดขึ้นมาในใจ
เธอไม่ต้องการการแต่งงานแบบคลุมถุงชน แต่ธุรกิจของตระกูลจอห์นสันคือสิ่งที่พ่อกับแม่ของเธอสร้างมาทั้งชีวิต พวกเขาไม่สามารถจะไปมีเรื่องกับตระกูลสมิธได้
ตระกูลสมิธอาจจะดูเหมือนเป็นนักธุรกิจที่ถูกกฎหมาย แต่เบื้องหลังก็มีธุรกิจสีเทาอยู่มากมาย ถ้าพวกเขาคิดจะขยี้ตระกูลจอห์นสัน ก็คงง่ายเหมือนบี้มดตัวหนึ่ง
เอมิลี่กลับเข้ามาในห้องของเธอ รู้สึกหวาดวิตกกับการแต่งงานแบบคลุมถุงชนกับตระกูลสมิธ
ด้วยอำนาจของพวกเขา มีคนนับไม่ถ้วนที่อยากจะแต่งงานเข้าตระกูลสมิธ แล้วทำไมพวกเขาถึงเลือกเธอล่ะ?
เธอจะทำอย่างไรถึงจะสามารถยกเลิกการแต่งงานนี้ได้โดยไม่สร้างความขุ่นเคืองให้ตระกูลสมิธ
คฤหาสน์สวนสวรรค์
เจมส์เหลือบมองเอเดน สมิธ ที่กำลังนั่งอยู่บนโซฟาอย่างเย็นชา ก่อนจะเดินตรงไปยังลิฟต์
เอเดนมองแผ่นหลังของเขาแล้วพูดขึ้นเรียบๆ "พรุ่งนี้แกต้องไปที่คฤหาสน์จอห์นสันเพื่อขอแต่งงาน"
เจมส์หยุดเดินแล้วหันกลับมามองเอเดน "ขอแต่งงาน?"
เอเดนหยิบเครื่องประดับโบราณชิ้นหนึ่งขึ้นมาเล่น "ฉันเตรียมของหมั้นไว้ให้แล้ว แกแค่ต้องไปทำตามขั้นตอน งานแต่งงานจะจัดขึ้นวันที่หกของเดือนหน้า"
เจมส์เดินกลับมาที่โซฟา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "อะไรกัน ท่านคิดจะแต่งงานใหม่งั้นเหรอ อายุขนาดนี้แล้ว ยังไหวอยู่เหรอครับ"
"เจมส์!" ใบหน้าของเอเดนมืดครึ้มลง แววตาฉายแววโทสะ "นี่มันงานแต่งงานของแก!"
สีหน้าของเจมส์เย็นชาลงทันที "ผมบอกแล้วไง ว่าผมจะไม่แต่งงาน!"
"แกไม่มีทางเลือก ถ้าแกไม่แต่งงาน แกจะไม่ได้เจอ 'เธอ' คนนั้นอีกเลย!"
ใบหน้าของเจมส์ซีดเผือด เขากำหมัดแน่น ก่อนจะค่อยๆ คลายออก "ผมเข้าใจแล้ว"
เช้าวันรุ่งขึ้น เจมส์เดินทางมาถึงคฤหาสน์ของตระกูลจอห์นสันตามกำหนด
เอมิลี่ใช้เวลาทั้งคืนครุ่นคิดเรื่องการหนีไป แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจอยู่ต่อ
เธอรู้ดีว่าด้วยอำนาจของตระกูลสมิธ ไม่ว่าเธอจะหนีไปที่ไหน พวกเขาก็ตามหาเธอจนเจอได้
ในเมื่อหนีก็ไม่ได้ จะปฏิเสธการแต่งงานก็ไม่ได้ เธอจึงต้องทำให้ตระกูลสมิธเป็นฝ่ายยกเลิกงานแต่งเอง
เอมิลี่รีบลงไปชั้นล่างพร้อมกับรายงานที่เตรียมมาอย่างลวกๆ
แต่เมื่อเห็นชายที่นั่งอยู่ในห้องนั่งเล่น เธอก็ตัวแข็งทื่อ สมองขาวโพลนไปหมด
ในขณะเดียวกัน สายตาของเจมส์ก็จับจ้องมาที่เธอ เมื่อจดจำใบหน้าของเธอได้ ดวงตาเย็นชาของเขาก็หรี่ลง เปล่งประกายรัศมีน่าขนลุก
สมองของเอมิลี่ว่างเปล่า เขามาที่นี่ทำไม มาจ่ายค่าชุดแต่งงาน หรือมาเอาบัตรของเธอคืน
เฮย์เดนดึงเอมิลี่เข้ามาหาเจมส์พร้อมรอยยิ้ม “คุณสมิธครับ นี่เอมิลี่ ลูกสาวของผม”
เจมส์หรี่ตามองใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นด้วยสีหน้าเย็นชา
เขาคือเจมส์!
ในที่สุดเอมิลี่ก็ตระหนักได้ว่าชายที่ล่วงเกินเธอในคืนนั้นคือเจมส์!
“เธอคือเอมิลี่?”
สายตาของเจมส์กวาดมองเธอ ดูเหมือนว่าเรื่องในคืนนั้นจะเป็นแผนการที่เธอวางไว้อย่างรอบคอบเพื่อจะได้แต่งงานเข้าตระกูลสมิธ!
ตระกูลจอห์นสันคำนวณมาดีจริงๆ!
เมื่อสัมผัสได้ถึงความโกรธของเจมส์ เอมิลี่ก็รู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย พอนึกถึงท่าทีของตัวเองตอนที่จากมาวันนั้น เขาก็คงอยากจะฆ่าเธอให้ตายแน่ๆ เขาไม่มีทางยอมตกลงแต่งงานกับเธอเด็ดขาด
เฮย์เดนเห็นเจมส์มีท่าทีโกรธเคืองก็นึกว่าเขาไม่ชอบเอมิลี่ จึงก้าวออกมาข้างหน้า “เอมิลี่ถูกพวกเราตามใจจนเสียคนน่ะครับ เธอทั้งเอาแต่ใจและหัวรั้น พวกเราคงไม่คู่ควรกับตระกูลสมิธหรอกครับ เรื่องการแต่งงานนี้ เรายกเลิกกันดีไหมครับ...”
เจมส์ไม่ปล่อยให้เฮย์เดนพูดจบ เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว บอดี้การ์ดนับสิบคนก็เดินเข้ามาพร้อมกับสมบัติล้ำค่าและสัญญาที่ตระกูลจอห์นสันปรารถนามานานแต่ไม่เคยได้มาครอบครอง
“งานแต่งงานจะจัดขึ้นวันที่หกของเดือนหน้า ทุกอย่างจะเป็นไปตามแผนเดิม”
ก่อนที่ตระกูลจอห์นสันจะได้ทันตั้งตัว เจมส์ก็ลุกขึ้นและเดินจากไป โดยไม่พูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว
โซเฟียทำหน้าเป็นกังวล “เราจะทำยังไงกันดี ดูเหมือนว่าตระกูลสมิธตั้งใจจะเอาตัวเอมิลี่ไปให้ได้เลยนะ”
เอมิลี่กำ ‘ใบรับรองแพทย์’ ที่เพิ่งพิมพ์ออกมาอย่างเร่งรีบเมื่อคืนไว้แน่น แล้วเกือบจะวิ่งตามเขาไป
“เจมส์!” เธอตะโกนเรียกชายร่างสูงที่กำลังจะก้าวขึ้นรถ
เจมส์หันกลับมา ชุดสูทสีดำสั่งตัดพิเศษขับเน้นช่วงไหล่กว้างและเอวสอบของเขาให้โดดเด่น ใบหน้าของเขายังคงเย็นชา “มีอะไร”
เอมิลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยื่นรายงานในมือที่สั่นเทาให้เขา “ดูนี่สิคะ”
“หมอบอกว่าฉันใช้ชีวิตส่วนตัวสำส่อนเกินไป อาจจะไม่สามารถมีลูกได้ค่ะ”
เอมิลี่พยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบนิ่ง ถึงขั้นแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ แต่มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ว่าหัวใจของตัวเองกำลังเต้นรัวเร็วแค่ไหน
พวกเขาเพิ่งนอนด้วยกันเมื่อสองวันก่อน แล้วตอนนี้เธอกลับมาอ้างว่าตัวเองใช้ชีวิตสำส่อน เขาจะเชื่อเธอเหรอ
“แล้วไง” เจมส์ถาม ดวงตาของเขาไม่แสดงความประหลาดใจแม้แต่น้อย มีเพียงรอยยิ้มเยาะเย้ย
“ตระกูลสมิธต้องการทายาท ฉันมีลูกไม่ได้ ฉันไม่เหมาะที่จะแต่งเข้าตระกูลสมิธ” เอมิลี่สบตาเขา “เพราะฉะนั้นเรามายกเลิกงานแต่งกันเถอะค่ะ”
“เธอจะเหมาะหรือไม่เหมาะ ไม่ใช่เรื่องที่เธอจะตัดสิน” เจมส์ก้าวเข้ามาข้างหน้าหนึ่งก้าว รังสีคุกคามของเขาทำให้เอมิลี่ถอยหลังไปโดยสัญชาตญาณ
เขายกมือขึ้น เชยคางของเอมิลี่อย่างแผ่วเบา แม้แรงบีบจะไม่หนักแต่ก็ไม่ยอมปล่อย “คืนนั้น เธอนอนกับฉันก็เพื่อจะได้แต่งเข้าตระกูลสมิธไม่ใช่หรือไง ตอนนี้เธอทำสำเร็จตามเป้าหมายแล้ว ก็เลิกเล่นตัวได้แล้ว!”
