บทที่ 7 งานเลี้ยงวันเกิด
การเคลื่อนไหวของโซเฟียหยุดชะงักเมื่อได้ยินคำพูดของเฮนรี่
มือของเธอวางอยู่บนที่จับประตูรถ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
“ไม่ค่ะ” เธอหันไปมองเฮนรี่ ใบหน้างดงามของเธอไม่แสดงอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ เป็นพิเศษ “เรื่องของตระกูลมิลเลอร์มีเยอะมาก ไม่สะดวกค่ะ”
โซเฟียใช้ข้ออ้างปัดเขาไป
ในเมื่อเธอบอกว่าจบแล้ว ก็ควรจะจบอย่างเด็ดขาด
เธอกับเขาเป็นเพียงความสัมพันธ์แบบแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ซึ่งกันและกันมาโดยตลอด ตอนนี้เมื่อสัญญาหมดอายุลง โดยธรรมชาติแล้วก็ควรจะถอยออกมาอย่างสง่างาม
“อย่างนั้นเหรอ”
วินาทีต่อมา เฮนรี่ก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ในทันใด กลิ่นไม้ซีดาร์ผสมกับกลิ่นยาสูบจาง ๆ ของเขาโชยมาปะทะตัวเธอ “แล้วแบบนี้ล่ะ”
พูดจบ เขาก็โน้มตัวลงจูบเธอแล้ว
จูบนี้แตกต่างจากจูบในป่า มันแฝงไปด้วยความหยาบกระด้างเล็กน้อย ทว่ากลับซ่อนความน้อยเนื้อต่ำใจที่อธิบายไม่ถูกเอาไว้
ลมหายใจของโซเฟียสะดุด หัวใจเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้งอย่างควบคุมไม่ได้ ความร้อนผ่าวแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าอย่างรวดเร็ว
ไม่กี่วินาทีต่อมา เฮนรี่ก็ปล่อยเธอ เสียงของเขาแหบพร่า “ตอนนี้ล่ะ ยังไม่สะดวกอีกไหม”
โซเฟียหันหน้าหนีอย่างกะทันหัน ปลายหูของเธอแดงก่ำราวกับเลือดจะหยด
เธอสะบัดมือเขาออกอย่างแรงแล้วดึงประตูรถเปิด “เลิกเล่นบ้า ๆ ได้แล้วค่ะ”
ครั้งนี้เขาไม่ได้รั้งเธอไว้
โซเฟียแทบจะเผ่นหนีลงจากรถ เดินตรงไปยังประตูใหญ่ของคฤหาสน์มิลเลอร์อย่างรวดเร็ว
จนกระทั่งประตูบานใหญ่ปิดลงอย่างหนักหน่วงข้างหลังนั่นแหละ เธอถึงหยุดฝีเท้า แล้วยกมือขึ้นทาบแก้มที่ร้อนผ่าวของตัวเอง
ความรู้สึกหวั่นไหวที่อธิบายไม่ถูกในใจถูกกดข่มลงอย่างรวดเร็ว
มันเป็นเพียงความไม่คุ้นชินที่ต้องยุติความสัมพันธ์ที่ดำเนินมาสองปีอย่างกะทันหัน
ระหว่างเธอกับเฮนรี่...ก็คงได้เท่านี้
...
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา งานเลี้ยงวันเกิดของเกวิน
ลานหน้าคฤหาสน์มิลเลอร์ประดับประดาไปด้วยโคมไฟและของตกแต่งหลากสีสัน รถหรูจอดเรียงรายเต็มไปจนถึงทางเข้า
ผู้ที่สามารถรับการ์ดเชิญมาร่วมงานเลี้ยงวันเกิดได้ล้วนเป็นบุคคลผู้มีหน้ามีตาในสังคม แม้แต่นักธุรกิจยักษ์ใหญ่หลายคนที่ปกติไม่ค่อยปรากฏตัวในที่สาธารณะก็ยังเตรียมของขวัญมาเข้าร่วมอย่างตั้งใจ
ที่ทางเข้า โซเฟียสวมชุดราตรีสีขาวนวลราวกับแสงจันทร์คอยต้อนรับแขก
รูปร่างของเธอสมบูรณ์แบบอยู่แล้ว และตอนนี้เมื่อได้ชุดราตรีมาเสริม ก็ยิ่งขับเน้นเรือนร่างส่วนเว้าส่วนโค้งของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เมื่อเห็นผู้อาวุโสที่คุ้นเคยเดินเข้ามา โซเฟียก็เดินเข้าไปทักทายอย่างสง่างาม “คุณแซ็ก ในที่สุดก็มานะคะ คุณปู่เพิ่งจะบ่นถึงอยู่พอดีเลยค่ะ”
น้ำเสียงของเธอเป็นธรรมชาติ กิริยาท่าทางสงบนิ่ง ทุกการเคลื่อนไหวล้วนแสดงออกถึงมารยาทที่เหมาะสม แตกต่างจากท่าทีแข็งทื่อและเชื่อฟังเมื่อตอนที่เธอมาถึงใหม่ ๆ
นี่คือทักษะที่เธอฝึกฝนมาตลอดสองปีที่อยู่กับตระกูลมิลเลอร์
ทันใดนั้น ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ทางเข้า
โซเฟียเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นโอลิเวอร์ควงแขนคลาร่าเดินเข้ามา
เธอหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา
ในโอกาสเช่นนี้ โอลิเวอร์ยังกล้าพาคลาร่ามาอย่างโจ่งแจ้ง ถือเป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของตระกูลมิลเลอร์ลงบนพื้นอย่างแท้จริง
สีหน้าของโอลิเวอร์ดูไม่สู้ดีนัก
วันที่ประมูลของเขาไม่ได้อะไรกลับไปเลย ทำได้เพียงเลือกของขวัญเป็นหยกแกะสลักจากย่านของเก่าเท่านั้น
แม้จะดูประณีต แต่เมื่อเทียบกับของเก่าในงานประมูลแล้ว ก็ด้อยกว่าหลายขุม
ในห้องโถงใหญ่ เกวินกำลังพูดคุยอยู่กับสหายร่วมรบเก่าแก่หลายคน
เมื่อเขาเห็นโอลิเวอร์ที่อยู่ด้านหลัง เกวินก็ขมวดคิ้วอย่างแทบไม่ให้ใครสังเกตเห็น “ในเมื่อมาแล้ว ก็นั่งให้เรียบร้อย อย่าสร้างปัญหาให้ฉัน”
ท่าทีรังเกียจอย่างไม่ปิดบังนี้ทำให้โอลิเวอร์รู้สึกอับอายอยู่บ้าง
ทว่าเขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของเกวิน จึงทำได้เพียงดึงคลาร่าไปนั่งที่มุมหนึ่ง
ในขณะเดียวกัน ที่อยู่ไม่ไกลออกไป โซเฟียกำลังช่วยเกวินต้อนรับแขก ทำตัวให้ยุ่งเข้าไว้
แสงแดดส่องกระทบเส้นผมของเธอ ท่ามกลางงานเลี้ยงที่จอแจ ภาพลักษณ์ที่สดใสและสง่างามของเธอทำให้เธอดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษในฝูงชน
เมื่อแขกส่วนใหญ่มาถึงและนั่งตามตำแหน่งของตนแล้ว โคมไฟระย้าคริสตัลก็ค่อย ๆ หรี่แสงลง
เกวินในชุดสูทที่ดูภูมิฐาน ค่อย ๆ เดินขึ้นไปบนเวที
“ขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงาน ไม่พูดพร่ำทำเพลง ผมขอเชิญทุกท่านดื่มก่อนเลยแล้วกัน”
เสียงปรบมือดังขึ้นจากเบื้องล่าง
ในขณะที่บรรยากาศกำลังคึกคักถึงขีดสุด ความวุ่นวายเล็กน้อยก็พลันเกิดขึ้นที่ทางเข้าห้องจัดเลี้ยง
แขกเหรื่อต่างพากันหันไปมอง และโอลิเวอร์ก็มองตามสายตาของพวกเขาไป
แต่เมื่อเห็นผู้มาใหม่ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทันที
เป็นเขาไปได้อย่างไร?
ชายที่เดินนำหน้าสวมสูทสีเทาเข้ม—เขาคือคุณชายลูกเศรษฐีคนนั้นไม่มีผิด! ที่ประมูลแข่งกับเขาในงานประมูลนั่นเอง!
โซเฟียก็มองไปตามเสียงเช่นกัน และเมื่อเห็นคนที่อยู่ข้างคุณชายลูกเศรษฐีคนนั้น ม่านตาของเธอก็หดเล็กลงด้วยความตกใจ
เฮนรี่มาด้วยได้อย่างไร?
ชายทั้งสองยืนอยู่ที่ทางเข้า แต่ละคนต่างมีออร่าเป็นของตัวเอง แม้กระทั่งพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ประตูยังต้องยืดตัวตรงโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเห็นผู้มาใหม่ แขกที่ตาไวก็จำพวกเขาได้ในทันที
“นั่นเดแคลน ทายาทตระกูลสมิธไม่ใช่เหรอ? เขามาได้ยังไง?”
“เมื่อเดือนที่แล้วตระกูลสมิธเพิ่งจะฮุบโครงการพลังงานทางใต้ไป พวกเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลวินด์เซอร์ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ อิทธิพลในตอนนี้แทบจะเทียบเท่ากับตระกูลวินด์เซอร์แล้วด้วยซ้ำ”
นี่ไม่ใช่เรื่องที่พูดเกินจริง
ตระกูลสมิธเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่แท้จริงในเมืองเอเมอรัลด์ มีรากฐานที่ลึกกว่าตระกูลมิลเลอร์ถึงสามชั่วอายุคน ครอบครองทรัพยากรที่ตระกูลมิลเลอร์พยายามสุดความสามารถก็ยังไม่อาจเอื้อมถึง
สองตระกูลนี้อยู่กันคนละระดับชั้นเลยด้วยซ้ำ แล้วทำไมเดแคลน สมิธถึงมาร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของตระกูลมิลเลอร์ล่ะ?
เมื่อได้ยินบทสนทนาใกล้ๆ ลำคอของโอลิเวอร์ก็ตีบตัน เพิ่งจะรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา
ผู้ซื้อหมายเลขหนึ่งที่ประมูลชนะเขาในวันนั้นคือเดแคลนอย่างนั้นเหรอ?
ในใจของเกวินก็รู้สึกไม่สงบอยู่บ้าง
แม้ว่าตระกูลสมิธจะเป็นตระกูลชั้นสูงระดับแนวหน้า แต่ตระกูลมิลเลอร์และตระกูลสมิธก็อยู่กันคนละแวดวง ไม่ได้ทำธุรกิจทับซ้อนกัน แทบจะไม่มีปฏิสัมพันธ์กันเลยมานานหลายสิบปี
แล้วทำไมเดแคลนถึงมาเยือนอย่างกะทันหัน?
แต่ถึงอย่างไรเกวินก็ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก ความประหลาดใจบนใบหน้าของเขาปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มอบอุ่น
“เดแคลน การมาของเธอทำให้ฉันรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง ช่วงนี้คุณพ่อของเธอสบายดีไหม?”
เดแคลนเดินเข้าไปหาเกวินด้วยท่าทีสุขุมเยือกเย็น “คุณพ่อสบายดีครับ คุณอาควรไปเยี่ยมท่านเพื่อเล่นหมากรุกบ่อยๆ นะครับ”
ขณะที่พูด เขาก็รับกล่องมาจากบอดี้การ์ดด้านหลังและมอบให้เกวิน “วันนี้ผมมาเพื่อมอบของขวัญแทนเพื่อนคนหนึ่งครับ ขอให้คุณอามีสุขภาพแข็งแรงครับ”
คำตอบของเดแคลนไร้ที่ติ เขาไม่ได้อธิบายว่าทำไมถึงมา และไม่ได้ใช้ข้ออ้างเรื่องการให้ของขวัญมาอธิบายการมาของตน ปัดทุกความพยายามที่จะหยั่งเชิงออกไป
เกวินรับกล่องมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่ไม่ธรรมดาและพอจะเดาอะไรบางอย่างได้แล้ว
แต่เขาไม่มีแก่ใจจะไปสืบหาจุดประสงค์ที่แท้จริงของเดแคลนในวันนี้ สถานะของตระกูลสมิธนั้นไม่อาจสั่นคลอนได้ และการมาเยือนของเดแคลนถือเป็นโอกาสที่หาได้ยาก
ตระกูลสมิธมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลวินด์เซอร์ หากเขาสามารถใช้ตระกูลสมิธเป็นสะพานเชื่อมได้ บางทีเขาอาจจะได้พบกับทายาทในตำนานของตระกูลวินด์เซอร์
หากเพียงตระกูลวินด์เซอร์ยอมอ่อนข้อและคืนความร่วมมือที่ถูกแย่งชิงไป ธุรกิจของตระกูลมิลเลอร์ก็อาจจะรอดพ้นวิกฤตได้
เมื่อคิดได้ดังนั้น สายตาของเกวินก็จับจ้องไปที่โอลิเวอร์ซึ่งอยู่ใกล้ๆ “ไปดื่มอวยพรคุณสมิธ แล้วก็คุยกับเขาสักหน่อย”
โอลิเวอร์ไม่เต็มใจ แต่ภายใต้สายตาของเกวิน เขาก็ทำได้เพียงฝืนใจและหยิบแก้วไวน์ขึ้นมา
เขาเดินไปที่โต๊ะหลัก เค้นรอยยิ้มออกมา “คุณสมิธ ในงานประมูลครั้งก่อนผมอาจจะล่วงเกินไปบ้าง ผมขอคารวะหนึ่งจอกครับ”
เดแคลนไม่ได้ยกแก้วขึ้นทันที แต่กลับเหลือบมองไปทางเฮนรี่ที่อยู่ข้างๆ ในแววตามีร่องรอยของความขบขัน
มือของโอลิเวอร์ค้างอยู่กลางอากาศ รอยยิ้มของเขาแข็งทื่อ
โอลิเวอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ กำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่เฮนรี่ก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน
“นายคือโอลิเวอร์?” น้ำเสียงของเฮนรี่ไม่ดัง แต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันโดยธรรมชาติ
เขาเงยหน้าขึ้นมองโอลิเวอร์ ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสน “ฉันว่าฉันเคยได้ยินชื่อนี้ที่ไหนสักแห่งนะ นี่ใช่คนที่หนีตามผู้หญิงไปสองปี จนทำให้ตระกูลมิลเลอร์กลายเป็นตัวตลกของทั้งเมืองเอเมอรัลด์ไม่ใช่เหรอ?”
