บทที่ 2

ชายคนหนึ่งในชุดลำลองสีเทาอ่อนยืนอยู่ตรงนั้น เครื่องหน้าของเขาคมคายประณีต ราวกับเป็นผลงานชิ้นโปรดของพระเจ้า

ดวงตาสีฟ้าอมเทาของเขาเฉยชาอย่างที่สุด ราวกับไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ควรค่าแก่การให้ความสนใจ บรรยากาศรอบตัวเขาเย็นชาและห่างเหิน

เขาคือไมเคิล วิลสัน

โจนาธาน ปาร์คเกอร์ ผู้ช่วยของเขาก้าวไปข้างหน้าทันทีเพื่อจัดการให้คนออกจากคลับไปให้หมด

ผู้จัดการคลับโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่าพร้อมกล่าวขอโทษ “ผมขอโทษที่รบกวนความสงบของคุณวิลสันครับ เราจะจัดการแขกที่ไม่พึงประสงค์พวกนี้ออกไปทันทีครับ”

เขาหันไปจ้องเขม็งใส่เจสันและกลุ่มของเขา “ออกไป เดี๋ยวนี้เลย!”

เจสันโกรธแต่ไม่กล้าพูดอะไรออกมา—ต่อให้เป็นคนบ้าบิ่นที่สุดก็คงไม่เสี่ยงทำให้ไมเคิลขุ่นเคือง เขาทำได้เพียงเดินจากไปอย่างหัวเสีย และหยุดข่มขู่เอมิลี่ตอนที่เดินผ่าน “วันนี้เธอโชคดีไป คราวหน้าเธอไม่รอดแน่”

เอมิลี่ยังคงก้มหน้าลงต่ำ อับอายเกินกว่าจะเงยหน้าขึ้นมอง เธอทนรับการปฏิบัติหรือการดูถูกเหยียดหยามแบบไหนก็ได้—เธอชินกับมันแล้ว—แต่ต่อหน้าไมเคิล เธอกลับไม่สามารถแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจได้

ผู้จัดการรวบรวมเงินที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นทั้งหมดแล้วยัดใส่มือของเอมิลี่ “มัวรออะไรอยู่ล่ะ ไปดูแลคุณวิลสันเดี๋ยวนี้เลย”

เอมิลี่เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ แต่กลับสบเข้ากับสายตาเฉยเมยของไมเคิล

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หันหลังแล้วเดินขึ้นไปชั้นบน

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เอมิลี่ก็เดินตามไป

ไมเคิลไม่ค่อยมาที่คลับแห่งนี้ แต่เมื่อใดก็ตามที่เขามา เธอมักจะได้รับมอบหมายให้คอยบริการเขาเสมอ อาจเป็นเพราะเขาคิดว่าเธอดูสะอาดกว่าพนักงานคนอื่นๆ

ในห้องส่วนตัวชั้นสอง เสียงดนตรีเบาลงมาก

ไมเคิลนั่งอย่างเกียจคร้านบนที่นั่งประธาน

เอมิลี่ค่อยๆ เดินเข้าไปรินเครื่องดื่มให้เขา อาการปวดท้องของเธอรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แต่เธอก็อดทนอย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น เสียงทุ้มเย็นของชายหนุ่มก็ดังลงมาจากเบื้องบน “ไม่สบายเหรอ”

เอมิลี่เงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ สบตากับดวงตาสีดั่งน้ำหมึกของไมเคิล

แสงจากโคมระย้าคริสตัลเหนือศีรษะสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ทำให้เกิดภาพลวงตาของห้วงลึกที่รังสรรค์ขึ้นอย่างประณีตซึ่งมีแรงดึงดูดราวกับแม่เหล็กเชื้อเชิญให้ก้าวเข้าไปใกล้

เอมิลี่ดึงสติกลับมาได้ในทันทีและลดมือที่กุมท้องของตัวเองลง “ฉันดื่มแอลกอฮอล์มากเกินไปค่ะ ท้องเลยปวดนิดหน่อย”

ไมเคิลเอนหลังพิงโซฟา หรี่ดวงตาเรียวยาวของเขาลงเล็กน้อยขณะพิจารณาเอมิลี่

ใบหน้าของเธองดงามเป็นพิเศษ—เป็นใบหน้ารูปไข่สุดคลาสสิกกับดวงตากลมโตเหมือนเมล็ดอัลมอนด์ที่ดูฉ่ำวาว ซึ่งเนื่องจากแอลกอฮอล์ที่เธอเพิ่งถูกบังคับให้ดื่มเข้าไป ทำให้มีรอยแดงจางๆ ที่หางตา

เธอดูเปราะบางอย่างที่สุด

ท่าทางของเอมิลี่ดูบริสุทธิ์และไร้เดียงสา สร้างความขัดแย้งอย่างชัดเจนกับบรรยากาศอันวุ่นวายของคลับ มันมีความรู้สึกแปลกแยกอย่างสุดซึ้ง

เธอไม่เหมาะกับที่นี่

ไมเคิลละสายตาที่พินิจพิจารณาของเขาแล้วหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาพิมพ์ข้อความ “ถ้าไม่สบายก็ไปพักซะ”

เอมิลี่มองไมเคิลอย่างประหลาดใจ “กะของฉันยังไม่หมดเลยค่ะ”

“มีฉันอยู่ตรงนี้ ใครจะกล้าว่าอะไร” สายตาของไมเคิลเย็นชา คำพูดเรียบง่ายของเขาแฝงไปด้วยอำนาจที่น่าเกรงขามอย่างท่วมท้น

เอมิลี่กำหมัดแน่นอย่างเงียบๆ

สิ่งที่ไมเคิลพูดคือความจริง

ในฐานะผู้ปกครองโดยสมบูรณ์ของวิลสันกรุ๊ป เขากุมอำนาจควบคุมอาณาจักรธุรกิจนี้ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ

คลับที่เธอทำงานสร้างรายได้หกหลักต่อคืน แต่ไมเคิลสามารถทำให้ผู้จัดการเคลียร์คนทั้งร้านเพื่อเขาได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียว ทุกคนต่างกลัวที่จะทำให้ชายคนนี้ขุ่นเคือง

เอมิลี่เม้มริมฝีปาก “ก็ได้ค่ะ”

การได้เงินเดือนโดยที่ได้พักผ่อนไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ทุกวัน

เธอทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ใกล้ๆ

ทันใดนั้น ไมเคิลก็ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไป เมื่อเขากลับมา เขาวางกล่องยาแก้ปวดท้องหลายกล่องลงตรงหน้าเอมิลี่

เอมิลี่จ้องมองอย่างไม่อยากจะเชื่อ สมองของเธอราวกับประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ทัน

ไมเคิลถึงกับส่งคนไปซื้อยาแก้ปวดท้องให้เธอ

เธอจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้สัมผัสความอบอุ่นเช่นนี้คือเมื่อไหร่ นับตั้งแต่ครอบครัวของเธอล้มละลาย

ทว่าพวกเขายังไม่ได้เป็นเพื่อนกันด้วยซ้ำ—แม้กระทั่งก่อนที่ครอบครัวของเธอจะล้มละลาย พวกเขาก็เคยเจอกันแค่ครั้งเดียวในงานเลี้ยงที่เป็นทางการ

“กินซะ” ไมเคิลเอ่ยเมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อของเอมิลี่ เขาเพียงแค่ยัดกล่องยาใส่มือเธอ

ทันใดนั้นโทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น หลังจากดูชื่อผู้โทร เขาก็กดรับสายแล้วเดินออกไปข้างนอก

เอมิลี่ยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะดึงสติกลับมาได้ในที่สุด เธอรับยาแล้วเดินออกไปข้างนอก ตั้งใจจะไปกล่าวขอบคุณเขา

แต่บนถนน เธอกลับเห็นรถโรลส์-รอยซ์ราคาแพงจอดอยู่

ผู้หญิงในชุดเดรสสีขาวคนหนึ่งหันหลังให้เอมิลี่และกำลังพูดอะไรบางอย่างกับไมเคิล

บทสนทนาระหว่างพวกเขาทั้งสองดูเหมือนจะไม่ราบรื่นนัก

จากระยะนี้ เอมิลี่ไม่ได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไรกัน เห็นเพียงไมเคิลยืนอยู่ใต้ไฟถนนพร้อมกับบุหรี่ที่สว่างวาบเป็นสีแดงระหว่างนิ้วของเขา

ไมเคิลหันหลังและขึ้นรถของตัวเองไป

ผู้หญิงคนนั้นกระทืบเท้าอย่างขัดใจก่อนจะขึ้นรถของเธอแล้วจากไปเช่นกัน

เอมิลี่กำยาแก้ปวดท้องในมือแน่น

เธอรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นคือใคร

เคทลิน แรนด์ เธอคือคู่หมั้นของไมเคิล

มีข่าวลือว่าการแต่งงานของพวกเขาเป็นการจัดการของครอบครัว โดยมีพิธีหมั้นที่เพิ่งจัดไปเมื่อไม่นานนี้

เอมิลี่ลดสายตาลง ขนตาที่ยาวและงอนงามของเธอซ่อนอารมณ์ในดวงตาไว้

เธอลากร่างที่อ่อนล้ากลับไปยังอพาร์ตเมนต์ชั่วคราวที่เช่าอยู่ รินน้ำเย็นแก้วหนึ่ง และเพิ่งจะกลืนยาลงไป โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เป็นป้าของเธอที่โทรมา

“เอมิลี่ เลิกงานแล้วใช่ไหม ป้ามีเรื่องจะคุยด้วย”

เอมิลี่ตอบเรียบๆ “เรื่องอะไรคะ”

“ลาออกจากงานที่คลับนั่นซะ ป้าหาคู่ให้แกได้แล้ว แล้วก็รับเงินเขามาแล้วด้วย” น้ำเสียงของป้าเป็นเชิงบังคับ

“พรุ่งนี้แกไปเจอเขา แล้วก็ย้ายเข้าไปอยู่บ้านเขาแล้วจดทะเบียนสมรสกันซะเลย เขาอายุเยอะหน่อย แต่เขารู้จักดูแลเอาใจใส่แกดี ป้าจะได้สบายใจที่แกอยู่กับเขา”

ดวงตาของเอมิลี่เย็นเยียบลงทันที “นี่ป้าจะขายฉันให้ตาแก่เพื่อเอาเงินเหรอคะ”

“อย่าพูดให้มันน่าเกลียดสิ! นี่ป้าคิดถึงแกนะ! ครอบครัวแกล้มละลาย พ่อแกก็กระโดดตึกฆ่าตัวตาย แม่แกก็ยังนอนอยู่โรงพยาบาล แกคิดว่าแค่ขายเหล้าจะหาเงินมาจ่ายค่ารักษาพยาบาลนั่นได้เหรอ”

ป้าของเธอหัวเราะหยัน “ป้าจัดการหาหนทางที่ดีที่สุดให้แกแล้ว! เราเป็นครอบครัวเดียวกัน ป้าไม่ทำร้ายแกหรอก”

“เอาเงินไปคืนเขาเถอะค่ะ หนูไม่ยอมเด็ดขาด หนูเหนื่อยจากงานแล้ว จะวางสายแล้วนะคะ” เอมิลี่ไม่รอให้ป้าตอบก็ตัดสายทิ้งทันที

เธอลูบท้องที่ยังคงปวดอยู่ พลางมองไปรอบๆ อพาร์ตเมนต์ที่ซอมซ่อ

หลังจากครอบครัวของเธอล่มสลาย ชีวิตของเธอก็ดิ่งจากสวรรค์ลงสู่นรกในชั่วพริบตา

บริษัทถูกยึด และทรัพย์สินที่เหลืออยู่ก็ถูกบรรดาญาติๆ แบ่งกันไป

แม้จะอยู่ในการดูแลของลุง แต่ด้วยนิสัยที่อ่อนแอของเขา ทำให้ป้าของเธอกดขี่ข่มเหงเธออยู่ตลอดเวลา

ในฤดูร้อน เธอได้กินเพียงอาหารเหลือที่บูดเน่าและถูกบังคับให้นอนบนพื้นห้องนั่งเล่น

สิ่งแรกที่เธอทำเมื่อหาเงินได้คือย้ายออกจากบ้านหลังนั้น ส่วนเงินเดือนที่เหลือก็โอนเข้าบัญชีโรงพยาบาลโดยตรง

เธอนั่งลงบนพื้นพิงกำแพง ดวงตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ชีวิตข้างหน้าดูมืดมิดราวกับมีมือที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนกำลังฉุดรั้งเธอลงไป พยายามลากเธอลงสู่ห้วงเหว เธอสามารถจินตนาการได้แล้วว่าอนาคตของเธอจะเป็นเช่นไร

สายตาของเอมิลี่เปลี่ยนไปจับจ้องอยู่ที่ยาแก้ปวดท้องบนโต๊ะ

เธอค่อยๆ หลับตาลง

วันต่อมา เอมิลี่ไปทำงานตามปกติ ทันทีที่เธอลงจากรถ ชายร่างท้วมท่าทางมันเยิ้มคนหนึ่งก็เข้ามาขวางทางเธอไว้

เขาดูอายุเกือบห้าสิบ ศีรษะล้าน และมีฟันเหลืองๆ ที่เผยให้เห็นตอนพูด “นี่เองสินะเอมิลี่! ป้าของเธอไม่ได้โกหกเลยนะเนี่ย เธอสวยจริงๆ ด้วย”

เอมิลี่ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง จ้องมองเขาอย่างเย็นชา “คุณเป็นใคร”

ชายคนนั้นประกาศอย่างหน้าไม่อาย “ฉันคือสามีของเธอไง! ป้าของเธอบอกแล้วนี่ ตอนนี้เธอเป็นเมียฉันแล้ว ขาดก็แค่ทะเบียนสมรส ไปจัดการกันเลยตอนนี้ดีกว่า”

ขณะที่พูด เขาก็เอื้อมมือมาคว้าตัวเอมิลี่

เอมิลี่ดิ้นรนอย่างแรง พยายามจะสะบัดให้หลุด “ปล่อยฉันนะ! นี่มันลักพาตัว มันผิดกฎหมาย!”

ชายแก่หัวเราะเยาะ “ป้าของแกรับเงินฉันมาแล้ว แกเป็นของฉัน!”

แววตาของเอมิลี่ฉายแววเด็ดเดี่ยว เธอเตะเข้าไปที่หว่างขาของเขาอย่างแรงและกัดข้อมือของเขาเต็มคำ “อ๊าก!”

ชายคนนั้นร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เอมิลี่พยายามจะวิ่งหนี แต่เขาก็กระชากผมเธอไว้ “อีตัวแสบ! ดูเหมือนฉันจะใจดีกับแกเกินไปแล้วสินะ!”