บทที่ 3

เอมิลี่รู้สึกถึงแรงกระชากอย่างรุนแรงเมื่อชายคนนั้นดึงผมเธอกลับไป

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นไปทั่วหนังศีรษะขณะที่ชายคนนั้นสบถคำหยาบคายออกมา เขาจับศีรษะของเธอฟาดเข้ากับรถที่จอดอยู่ใกล้ๆ

"อ๊ะ!"

ความเจ็บปวดราวกับระเบิดปะทุขึ้นที่หน้าผาก เอมิลี่ยืนแทบไม่ไหวขณะที่เลือดไหลรินลงมาจนทำให้ภาพตรงหน้าพร่ามัว

ชายคนนั้นคำรามอย่างดุร้าย "ที่ฉันทำดีด้วยก็เพราะเห็นว่าหน้าตาสวยหรอกนะ! แต่แกมันไม่รู้จักบุญคุณ รับเงินฉันไปแล้วยังจะมาเบี้ยวข้อตกลงอีก!"

เอมิลี่ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต จ้องมองเขาผ่านม่านเลือด "ไปทวงกับคนที่เอาเงินแกไปสิ! ฉันไม่ได้ตกลงอะไรด้วยทั้งนั้น!"

"กูไม่สน! กูจะเอาแก! ได้อดีตคุณหนูตระกูลแฮร์ริสันมาในราคาไม่กี่แสน—นี่มันโชคหล่นทับชัดๆ!" แววตาของเขาเต็มไปด้วยความใคร่ขณะพูด

เอมิลี่รวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่อพยายามดิ้นให้หลุดเป็นครั้งสุดท้าย

แต่ความแข็งแรงตามธรรมชาติที่แตกต่างกันระหว่างชายหญิงนั้นมากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ศีรษะถูกกระแทกจนทำให้เธอมึนงงและสับสน

เอมิลี่กวาดตามองไปรอบๆ อย่างสิ้นหวัง

การต่อสู้ของพวกเขาดึงดูดสายตาจากผู้คนจำนวนมาก บางคนถึงกับหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายรูป

"ช่วยด้วยค่ะ!" เอมิลี่อ้อนวอน "ผู้ชายคนนี้เป็นพ่อค้ามนุษย์—ฉันไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ!"

"อย่าไปฟังอีตอแหลนี่! มันรับเงินฉันไปแล้ว มันก็ต้องเป็นของฉัน! ขึ้นรถไปเดี๋ยวนี้!" ชายคนนั้นหมดความอดทน เขาคว้าแขนของเอมิลี่อย่างหยาบคายและพยายามยัดเธอเข้าไปในรถ

เอมิลี่ไม่รู้สึกอะไรอีกแล้วนอกจากความสิ้นหวังอย่างแท้จริง

ทำไมโชคชะตาถึงได้จงใจทรมานเธอขนาดนี้?

ในขณะที่เอมิลี่กำลังจะล้มลง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นข้างๆ พวกเขา ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็ถูกเตะกระเด็นออกไปอย่างแรง

เอมิลี่ทรุดลงกับพื้น แทบจะเงยหน้าขึ้นมองไม่ไหว ก่อนจะเห็นไมเคิลยืนอยู่ตรงหน้าเธอ

เมื่อเห็นว่าเป็นเขาอีกครั้ง หัวใจของเธอก็สั่นสะท้าน

สีหน้าของไมเคิลยังคงเรียบเฉย แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความเย็นชาและกดดันอย่างรุนแรงซึ่งน้อยคนนักจะทนได้

เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาก็แผ่รังสีอำนาจที่น่าเกรงขามออกมา

ชายคนนั้นพยายามลุกขึ้นยืนพลางสบถ "ไอ้ตาบอดที่ไหนมันกล้ามาแตะต้องกูวะ? อยากตายรึไง?"

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงทันทีที่สบเข้ากับสายตาอำมหิตของไมเคิล

ดวงตาคู่นั้นปราศจากความอบอุ่น มองเขาราวกับว่าเขาเป็นเพียงแมลงตัวหนึ่งที่รอวันถูกบดขยี้

ขาของชายคนนั้นอ่อนยวบทันที "คุณวิลสัน! ผะ—ผมจำคุณไม่ได้! ได้โปรดอภัยให้ความตาบอดของผมด้วยครับ!"

ไมเคิลจ้องมองเขาอย่างเย็นชา "แกกล้าแตะต้องของของฉันเหรอ?"

คำพูดเหล่านั้นดังก้องอยู่ในหูของเอมิลี่

ไมเคิลกำลังใช้อิทธิพลของเขาเพื่อปกป้องเธอ ตีตราประทับความเป็นเจ้าของลงบนตัวเธอ

ชายคนนั้นเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว "คุณแฮร์ริสัน คุณแฮร์ริสัน ผมผิดไปแล้ว! ผมมันหน้ามืดตามัวไปชั่วขณะ—ผมไม่รู้จริงๆ ว่าคุณอยู่ในความคุ้มครองของคุณวิลสัน! ได้โปรดเถอะครับ ยกโทษให้ผมสักครั้ง!"

เอมิลี่เช็ดเลือดออกจากตาอย่างอ่อนแรงและมองไปยังใบหน้าที่ตื่นตระหนกของชายคนนั้น

ช่างเป็นภาพที่แตกต่างกันจนน่าหัวเราะ—ใบหน้าเดียวกันกับที่แสดงความมุ่งร้ายเมื่อครู่นี้ ตอนนี้กลับไม่เหลืออะไรนอกจากความหวาดกลัว

และทั้งหมดนี้เป็นเพราะประโยคเดียวจากไมเคิล

นี่แหละคือพลังแห่งอิทธิพล

ในเมืองนี้ แค่มีความเกี่ยวข้องกับไมเคิลเพียงเล็กน้อยก็หมายถึงสถานะที่ไม่มีใครกล้าแตะต้อง

หรือว่าเธอจะพึ่งพาไมเคิลได้เหมือนกัน?

เอมิลี่กำหมัดแน่นแล้วพูดอย่างเย็นชา “ใครเอาเงินแกไปก็ไปทวงกับคนนั้น ฉันไม่อยากเห็นหน้าแกอีก”

ไมเคิลส่งสัญญาณให้บอดี้การ์ดด้วยสายตา ชายคนนั้นก็ถูกลากออกไปทันที

เมื่ออันตรายเฉพาะหน้าหมดไป เอมิลี่ก็รู้สึกว่าเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่เหือดหายไป โลกตรงหน้าเริ่มบิดเบี้ยวและหมุนคว้าง

เธอก็ทรุดฮวบไปข้างหน้า

แทนที่จะปะทะกับพื้นแข็งอย่างที่คิด เธอกลับล้มลงในอ้อมแขนแข็งแรงที่อบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ซีดาร์จางๆ

แผ่นอกของไมเคิลกว้างอย่างน่าทึ่ง ราวกับภูผาตระหง่านที่สามารถปกป้องเธอจากพายุทั้งปวงได้

“ขอบคุณค่ะ คุณวิลสัน” เอมิลี่เอ่ยขึ้นอย่างยากลำบาก เธอพยายามพยุงตัวเองแล้วถอยห่างจากอ้อมกอดของเขา แต่ก็ยังทรงตัวไม่อยู่

ไมเคิลถอดเสื้อแจ็กเกตของเขาออกแล้วคลุมลงบนไหล่ของเอมิลี่ ก่อนจะช้อนตัวเธอขึ้นอุ้ม “ผมจะพาคุณไปโรงพยาบาล”

เอมิลี่อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วสติของเธอก็ดับวูบไปในความมืด

เมื่อเอมิลี่ตื่นขึ้นอีกครั้งก็เป็นเวลาเช้าตรู่

เธอมองเพดาน พลางค่อยๆ แตะผ้าพันแผลบนหน้าผาก ในหัวยังคงมึนงงอยู่บ้าง

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่ไมเคิลช่วยเธอไว้

ประตูห้องผู้ป่วยเปิดออก ไมเคิลก้าวเข้ามาในชุดเสื้อเชิ้ตกับกางเกงสแล็ค

เอมิลี่สังเกตเห็นรอยเลือดเล็กๆ และรอยยับบนเสื้อของเขาทันที ความคิดที่ไม่น่าเป็นไปได้ผุดขึ้นในใจเธอ

หรือว่าไมเคิลจะอยู่กับเธอทั้งคืนโดยที่ไม่ได้เปลี่ยนเสื้อผ้าเลย?

ไมเคิลจ้องมองเธอด้วยแววตาลุ่มลึกจนอ่านไม่ออก “คุณตื่นแล้ว รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า ผมจะให้คนมาตรวจให้”

“ฉันดีขึ้นมากแล้วค่ะ ขอบคุณนะคะ คุณวิลสัน” นิ้วของเอมิลี่กำผ้าปูที่นอนไว้เบาๆ

“ถ้าเมื่อวานคุณไม่มา...” เธอหยุดพูดแล้วเงยหน้าขึ้นมองไมเคิลอย่างตั้งใจ

“ฉันจะไม่มีวันลืมบุญคุณของคุณเลยค่ะ ถ้ามีอะไรที่ฉันพอจะทำให้ได้ บอกได้เลยนะคะ”

ไมเคิลพยักหน้าอย่างสบายๆ ดูเหมือนไม่ใส่ใจกับคำสัญญาของเธอ “ผมมีงานต้องไปทำ พักผ่อนเถอะ ค่ารักษาพยาบาลจัดการให้หมดแล้ว”

เอมิลี่พูดอย่างจริงจัง “ฉันขอเลขบัญชีหรือข้อมูลติดต่อของคุณได้ไหมคะ ฉันจะหาเงินมาคืนค่ารักษาพยาบาลให้เร็วที่สุด”

ไมเคิลหยิบนามบัตรสีดำปั๊มตัวอักษรสีทองออกมาจากกระเป๋า เขายื่นให้เอมิลี่แล้วพูดสั้นๆ “ผมไปล่ะ”

“ค่ะ”

เอมิลี่นั่งอยู่บนเตียง กำนามบัตรไว้ในมือแน่น

ชื่อ ‘ไมเคิล วิลสัน’ ดูเหมือนจะเป็นลายเซ็นส่วนตัวของเขา—ลายเส้นทรงพลัง ตวัดหนักแน่น เช่นเดียวกับเจ้าของชื่อ

หลังจากเก็บนามบัตรแล้ว เอมิลี่ก็สังเกตเห็นเสื้อแจ็กเกตพาดอยู่บนเก้าอี้ใกล้ๆ... เป็นของไมเคิล

ความคิดที่แวบเข้ามาในหัวก่อนหน้านี้ บัดนี้กลายเป็นความมั่นใจ

บ่ายวันนั้น เอมิลี่ทำเรื่องออกจากโรงพยาบาลเรียบร้อย ด้วยอาการบาดเจ็บที่หน้าผาก ทำให้เธอไม่สามารถกลับไปทำงานที่คลับได้สองสามวัน

เธอเอาเสื้อแจ็กเกตไปที่ร้านซักแห้ง โดยที่ยังคงกำนามบัตรใบนั้นไว้แน่น

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็โทรศัพท์ออกไป “เกวิน ช่วยฉันสืบที่อยู่ของไมเคิลหน่อยได้ไหม”