บทที่ 04

อีไลจาห์ วอห์น

ผมถูกกระชากอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยจนเซถลาเข้าไปในห้องครัว หัวใจผมเต้นระรัว ในหัวยังคงคิดถึงแต่เรื่องที่เกิดขึ้นในโรงอาหาร ดวงตาดำมืดอันตรายคู่นั้นมองทะลุปรุโปร่งเข้ามาในตัวผม...ราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของผมแล้วทั้งที่ยังไม่เคยเจอกันด้วยซ้ำ

ทันทีที่เราก้าวข้ามธรณีประตู ผมก็ถูกเหวี่ยงอัดเข้ากับกำแพง มือของเขาบีบหัวไหล่ผมอย่างแรง ดวงตาของเขาลุกเป็นไฟด้วยความเดือดดาล

"มึงจะมองมันทำซากอะไรวะ?!" น้ำเสียงเกรี้ยวกราดของเขาทำให้ผมตัวสั่นไปทั้งร่าง "กูบอกแล้วไงว่าอย่ามองหน้ารีปเปอร์ ให้ตายสิ! มึงอยากตายนักรึไง?"

มือผมสั่นเทา ความตกใจเข้าครอบงำจนทำอะไรไม่ถูก

"ผ-ผม... ผมขอโทษ..."

เขาไม่ปล่อยให้ผมพูดจบ

"ไม่ต้องมาขอโทษแบบขอไปทีเลย ไอ้หน้าใหม่! กูกำลังพยายามจะช่วยมึง แต่มึงกลับไม่ฟังอะไรที่กูพูดเลย"

เขาต่อยกำปั้นกระแทกกำแพงข้างศีรษะผม

"อย่ามาโทษกูแล้วกันถ้ารีปเปอร์มันนึกสนุกอยากจะฆ่าหรือข่มขืนมึง"

ความเย็นเยียบแล่นไปทั่วสันหลัง แค่คิดว่าอาจจะถูกผู้ชายที่น่ากลัวเหมือนอสูรกายคนนั้นย่ำยีก็ทำเอาท้องไส้ผมปั่นป่วนไปหมด

ฟ็อกซ์ถอนหายใจยาวแล้วลูบหน้าตัวเอง พยายามสงบสติอารมณ์

"ฟังนะ ขอโทษที่ขึ้นเสียง แต่มึงทำให้กูหัวเสียจริงๆ ที่ไม่ยอมฟังกัน"

ผมยังคงตกใจไม่หาย ได้แต่พ่นลมหายใจสั่นๆ ออกมา

"ผ-ผมแค่อยากจะรู้ว่าเขาเป็นใคร จะได้หลีกเลี่ยงถูก... ผมไม่คิดว่าเขากำลังมองพวกเราอยู่แล้ว"

เขากรอกตาแล้วถอนหายใจอีกครั้ง คราวนี้ฟังดูอ่อนล้ามากกว่าโกรธ

"ก็แค่หวังว่าตอนนี้มันจะไม่สนใจมึง"

ผมพยักหน้า ความรู้สึกหนักอึ้งถ่วงอยู่ในอก แต่ผมไม่แน่ใจเลยว่าเขาจะไม่สนใจจริงๆ

ฟ็อกซ์จ้องมองผมอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

"มึงชื่ออะไร?"

ผมกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

"อีไลจาห์... อีไลจาห์ วอห์น"

เขาพยักหน้า แต่สีหน้ากลับจริงจังขึ้น

"ที่นี่ไม่มีใครใช้ชื่อจริงกันหรอก มึงไปหาฉายามาซะ"

ผมขมวดคิ้ว

"ทำไมครับ?"

เขาหัวเราะหยันๆ อย่างไร้อารมณ์ขัน

"เพราะชื่อจริงคือจุดอ่อน"

เขาพิงเคาน์เตอร์แล้วกอดอก

"ในนี้มึงก็เป็นแค่นักโทษคนหนึ่ง ถ้าพวกมันรู้ว่ามึงเป็นใครจริงๆ พวกมันจะขุดคุ้ยเรื่องราวของมึง ขุดหาความกลัวของมึง และเชื่อกูเถอะ...มึงไม่อยากให้ใครมีอำนาจเหนือมึงแบบนั้นแน่"

ฝ่ามือผมเริ่มชื้นเหงื่อ

"แต่มันจะต่างกันยังไงครับ? ยังไงผมก็ติดอยู่ที่นี่แล้ว"

ดวงตาของเขาหรี่ลง

"ที่ต่างก็คือ ถ้าพวกมันรู้ชื่อมึง พวกมันจะใช้มันมาเล่นงานมึงได้ ถ้าใครสักคนที่นี่รู้จักใครสักคนที่อยู่ข้างนอก... คนที่ทำร้ายมึงได้...เพื่อน ครอบครัว... ชื่อจริงคือภาระ ฉายาจะช่วยปกป้องมึง ทำให้มึงเปราะบางน้อยลง"

อกผมบีบรัดแน่น

ครอบครัวของผม... คนที่ทอดทิ้งผม

เขาสังเกตเห็นสีหน้าของผมแล้วแค่นเสียง

"เห็นไหม? นี่แหละเหตุผลที่เราไม่ใช้ชื่อจริงกัน ที่นี่น่ะ ตัวตนคือคำสาป"

ผมกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ปล่อยให้คำพูดของเขาซึมซับเข้ามา

"แล้วคุณล่ะ? ทำไมถึงเป็นฟ็อกซ์?"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากเขา

"กูไม่ได้เลือกเอง พวกมันตั้งให้ บอกว่ากูฉลาด...หาทางหนีจากสถานการณ์เลวร้ายที่สุดได้เสมอ เหมือนหมาจิ้งจอก"

ผมพยักหน้าช้าๆ

การเปลี่ยนชื่อให้ความรู้สึกแปลกๆ

แต่บางทีมันอาจจำเป็นเพื่อความอยู่รอด

เขาถอนหายใจลึกแล้วก้าวออกจากเคาน์เตอร์

"มานี่ กูจะพาไปดูว่าครัวทำงานยังไง แล้วหน้าที่ของมึงคืออะไร"

เขากวาดมือไปรอบๆ ห้องครัวใหญ่โตแต่ก็วุ่นวาย นักโทษในชุดสีส้มสลับดำเดินไปมาระหว่างเคาน์เตอร์สกปรกๆ บ้างก็ถือถาด บ้างก็คนหม้อขนาดมหึมา

"ทุกคนที่นี่มีหน้าที่ บางคนทำอาหาร บางคนทำความสะอาด บางคนเสิร์ฟ และพวกที่เหลือก็จัดการวัตถุดิบ แต่ฟังให้ดีนะ...ถ้าอาหารห่วยเมื่อไหร่ โรงอาหารจะกลายเป็นนรกทันที" ดวงตาของเขาจ้องเขม็งมาที่ผม "กูเคยเห็นคนถูกฆ่าตายเพราะเรื่องเล็กน้อยกว่านี้มาแล้ว"

ผมกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

"แ-แต่อาหารวันนี้มันห่วยแตกมาก"

เขาลูบหน้าตัวเองอย่างเห็นได้ชัดว่าหมดความอดทน

"พวกกูชินกับของห่วยๆ แบบนั้นแล้ว เพราะฉะนั้นถ้ามึงคิดจะเปลี่ยนแปลงอะไร ก็ทำให้แน่ใจว่ามันดีกว่าเดิม ไม่อย่างนั้น...มึงก็รู้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

ฉันพยักหน้าเร็วๆ

"แล้วงานของผมคืออะไรครับ"

เขาจ้องมองผมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปยังกองกล่องที่มุมห้อง

"แกจะเริ่มจากห้องเก็บของ จัดของ เช็คจำนวน แล้วก็ส่งให้พวกพ่อครัว มันไม่ยาก แต่ก็ไม่ง่ายเหมือนกัน แล้วก็อีกอย่าง...ถ้าเห็นใครขโมยของ ก็ทำเป็นไม่เห็นซะ เข้าใจไหม"

ผมคงจะลังเลไป เขาเลยหัวเราะแห้งๆ

"ดีกว่าไปเสิร์ฟผิดคน เชื่อฉันสิ...อยู่ในห้องเก็บของ อย่างน้อยก็ไม่มีใครแทงแกเพราะเรื่องแบ่งอาหารพลาดหรอก"

ผมสูดหายใจลึกแล้วพยักหน้า

"ไหนๆ ก็เป็นวันแรกของแก ฉันจะพาเดินดูรอบๆ คุก เผื่อตอนฉันไม่อยู่ แกจะได้ไม่หลง"

ผมเดินตามเขาไปทั้งที่ยังรู้สึกอกใจอึดอัด ทันทีที่ก้าวออกจากห้องครัว ความตึงเครียดก็กลับมาอีกครั้ง สายตาที่มองมาคมกริบยิ่งกว่าเดิม ผมก้มหน้าต่ำ พยายามจะไม่สนใจ แต่แล้วทั้งร่างก็แข็งทื่อเมื่อรู้สึกถึงมือที่ลูบไล้ลงบนบั้นท้าย

ความตื่นตระหนกแล่นปราดไปทั่วทุกเส้นประสาท

"ตูดสวยดีนี่ อยากรู้จังว่าถ้าไม่มีชุดนักโทษจะหน้าตาเป็นยังไง" เสียงหัวเราะอย่างร้ายกาจดังสะท้อนไปทั่ว

ท้องไส้ผมปั่นป่วนไปหมด

ผมบังคับตัวเองให้มอง...และเสียใจทันทีที่ทำแบบนั้น

นักโทษกลุ่มหนึ่ง ทั้งในชุดสีดำและสีส้ม ยืนอ้อยอิ่งอยู่อีกฟากของโรงอาหาร ชายคนที่แตะตัวผมค่อยๆ ยืนขึ้น รอยยิ้มของผู้ล่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"บอกมาสิ พ่อคนสวย ชื่ออะไรเหรอ" น้ำเสียงของเขาเชื่องช้าและโหดเหี้ยม

ผมอ้าปาก แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา

"ผะ...ผม..."

เขาหัวเราะเยาะที่ผมลังเล

"ไม่ต้องห่วงหรอก พ่อหนุ่มน้อย ฉันรู้ว่าแกยังไม่ได้เลือกกลุ่ม ฉันอยากได้แกมาเป็นอีตัวของฉันจริงๆ" มือของเขาลูบไล้ลงบนบั้นท้ายผมอีกครั้ง

เลือดในกายผมเย็นเฉียบ สัญชาตญาณทุกส่วนกรีดร้องให้วิ่งหนี...แต่ขากลับขยับไม่ได้

และแล้ว ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปในไม่กี่วินาที

เสียงเนื้อและกระดูกกระแทกกับโลหะดังก้องไปทั่วโรงอาหาร

ชายคนที่แตะตัวผมถูกจับใบหน้ากระแทกเข้ากับโต๊ะอย่างโหดเหี้ยม เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น เปรอะเปื้อนเท้าของนักโทษที่อยู่ใกล้ๆ

ผมสูดหายใจเฮือก สะดุดถอยหลังแล้วล้มลงไปกองกับพื้น ร่างกายสั่นเทาขณะเงยหน้าขึ้น...และสบตากับร่างสูงใหญ่ที่กำลังกระชากผมของชายคนนั้น

เขาคนนั้นเอง

เดอะรีปเปอร์

ก่อนที่ใครจะทันได้ทำอะไร เขาก็คว้ามีดจากข้างถาดอาหารแล้วแทงมันเข้าไปในกะโหลกของชายคนนั้น พร้อมกับบิดใบมีด เสียงกระดูกแตกน่าคลื่นไส้

ลมหายใจผมขาดห้วง ท้องไส้ปั่นป่วน

ผมหันหน้าหนี มั่นใจว่าจะต้องอาเจียนออกมาแน่ๆ

ถ้าฟ็อกซ์ไม่ลากผมออกจากโรงอาหาร ผมคงสลบไปตรงนั้นแล้ว

ทันทีที่ออกมาข้างนอก ร่างกายผมก็หมดแรง ผมทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทางเดินเย็นเฉียบแล้วอาเจียนออกมา รสขมปร่าแผดเผาในลำคอขณะที่ช่องท้องบีบเกร็ง

ในหัวผมยังคงติดอยู่กับภาพโหดร้ายนั้น...เลือดที่สาดกระเซ็น เสียงเหล็กแทงทะลุกระดูก แววตาไร้ความปรานีของเดอะรีปเปอร์

ฟ็อกซ์ถอนหายใจแล้วตบหลังผมเบาๆ สองสามที รอให้ผมหายใจหายคอได้

"ฉันไม่รู้ว่าเมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้น หรือทำไมเดอะรีปเปอร์ถึงทำแบบนั้น" เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและจริงจัง "แต่ดูเหมือนว่าเขาจะเลือกแกแล้ว"

อากาศหายไปจากปอดของผม ร่างกายแข็งทื่อ

เขาเลือกผม

น้ำตาเริ่มไหลอาบแก้ม ความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่

"ผะ...ผมไม่ต้องการแบบนี้ ฟ็อกซ์... ผมเป็นของอสูรกายตัวนั้นไม่ได้..."

เขาเขย่าศีรษะ ถอนหายใจอย่างเหนื่อยหน่าย

"น่าเสียดายนะ แต่ในนี้ สิ่งที่แกต้องการมันไม่สำคัญ พูดตามตรงนะ เป็นพวกเดียวกับเขาดีกว่าเป็นศัตรูกับเขา"

ผมสะอื้นหนักขึ้น ความกลัวกัดกินจนหมดสิ้น

เขาย่อตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนลง เจือความสงสาร

"ฉันเสียใจด้วยนะ ไอ้หน้าใหม่ แต่นี่คือวิถีของที่นี่"

เขายิ้มเหยียดให้ผมอย่างขื่นๆ แล้วถอนหายใจหนักๆ ก่อนจะพูดเสริมว่า

"ยินดีต้อนรับสู่นรก"