บทที่ 5

"โซอี้ ไม่ต้องกังวลนะ เดี๋ยวฉันจะหาวิธีทำให้คุณซานเชซอนุมัติเรื่องฝึกงานของเธอให้ได้เอง" เมสันพูดเบาๆ อย่างพยายามปลอบใจ

โซอี้ไม่ได้ตอบอะไรและเดินตรงไปยังลานจอดรถ

ขณะที่เธอกำลังเปิดประตูรถ เธอก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบและเสียงหอบหายใจหนักๆ ดังมาจากด้านหลัง

"คุณคิง! เดี๋ยวก่อนครับ!"

ทั้งสองหันกลับไปเห็นอัลเบิร์ตกำลังวิ่งเหยาะๆ มาทางพวกเขา บนใบหน้ามีรอยยิ้มประจบสอพลอ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับท่าทีขรึมขลังเป็นงานเป็นการของเขาก่อนหน้านี้ในออฟฟิศ

"หลังจากการประชุมด่วนกับคณะกรรมการ เราตัดสินใจที่จะทำเป็นกรณีพิเศษและรับคุณเข้าฝึกงานครับ" อัลเบิร์ตกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเรียกได้ว่าประจบประแจง "บุคลากรทางการแพทย์ที่มีความสามารถอย่างคุณคือคนที่เราต้องการที่คณะแพทยศาสตร์เน็กซัสพอดีเลยครับ"

เมสันขมวดคิ้ว หรือว่ารีอาจะไปคุยกับอัลเบิร์ตเป็นการส่วนตัว?

"คุณมีจดหมายตอบรับอย่างเป็นทางการไหม" เมสันถามอย่างระมัดระวัง

"มีสิครับ มีสิครับ" อัลเบิร์ตหยิบโทรศัพท์ออกมาอย่างรวดเร็ว นิ้วของเขาสั่นเล็กน้อยขณะเปิดอีเมล "นี่ครับจดหมายตอบรับอิเล็กทรอนิกส์ ประทับตราเรียบร้อยและมีผลทันที"

เขาหันหน้าจอโทรศัพท์ไปทางโซอี้ พยายามเอาใจเธอ "เดี๋ยวผมจะจัดให้คุณเข้าร่วมกลุ่มฝึกงานคลินิกนะครับ พรุ่งนี้เริ่มงานได้เลย"

โซอี้ยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาเย็นชาของเธอจับจ้องอัลเบิร์ตอย่างเงียบงัน

"โอเค งั้นตกลงตามนี้นะครับ" เมสันเป็นฝ่ายพูดเมื่อเห็นว่าโซอี้ไม่เอ่ยปาก "พรุ่งนี้ผมจะพาโซอี้มาส่ง"

"เยี่ยมเลยครับ เยี่ยมเลย คุณคิงวางใจได้เลยครับ" อัลเบิร์ตพยักหน้าหงึกๆ แล้วหันไปทางโซอี้ "คุณคิงครับ ถ้ามีอะไรต้องการเป็นพิเศษ ติดต่อผมได้ตลอดเลยนะครับ"

เขายื่นนามบัตรเคลือบทองให้เธอ ซึ่งโซอี้ทำเป็นมองไม่เห็น

ท้ายที่สุด โซอี้ก็ถูกส่งไปอยู่กลุ่มงานที่ไม่สำคัญที่สุด มีหน้าที่หลักในการจัดระเบียบเวชระเบียนและฆ่าเชื้ออุปกรณ์ ซึ่งล้วนเป็นงานพื้นฐาน

นั่นหมายความว่าเธอจะไม่มีสิทธิ์เข้าถึงการฝึกกายวิภาคหลักหรือการสังเกตการณ์ผ่าตัด

เช้าวันรุ่งขึ้น ในที่ประชุมเจ้าหน้าที่ รอย เมอร์ฟี ผู้อำนวยการฝ่ายการแพทย์ ได้แนะนำโซอี้ให้ทุกคนรู้จักอย่างสุภาพ คนที่ทำให้อัลเบิร์ตยอมทำเรื่องยกเว้นให้ได้ย่อมต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา สัญชาตญาณในสายอาชีพของรอยบอกเขาเช่นนั้น

"นี่คือโซอี้ จะมาเข้าร่วมทีมของเราตั้งแต่วันนี้" รอยกล่าวด้วยรอยยิ้มอบอุ่น "โซอี้ คุณจะทำงานกับกลุ่มสามนะ ถ้าต้องการอะไรก็บอกผมได้เลย"

โซอี้พยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินไปยังจุดที่จัดไว้ให้

แพทย์หญิงสาวในกลุ่มยื่นมือมาทักทายอย่างเป็นมิตร "สวัสดี ฉันชื่อเอลิเซียนะ"

โซอี้เพียงพยักหน้าเบาๆ เป็นการตอบรับ

"เธอจะบ้าเหรอ" แพทย์ชายคนหนึ่งรีบดึงเอลิเซียไปข้างๆ แล้วลดเสียงลง "นั่นโซอี้ คิง คนที่เกี่ยวกับอุบัติเหตุทางการแพทย์ครั้งใหญ่เมื่อสองปีก่อนไง! ทั้งแผนกศัลยกรรมประสาทรู้เรื่องกันหมด"

"อะไรนะ? แล้วทำไมคุณซานเชซถึง..."

"ก็คงไปเกาะคนรวยมาล่ะมั้ง? ได้ยินว่าเมื่อวานมีผู้ชายหล่อๆ ขับรถหรูมาส่ง บางทีอาจจะเป็นเมียน้อยของผู้หลักผู้ใหญ่คนไหนสักคน"

"แต่ว่า..."

"ไม่มีแต่ อยู่ห่างๆ เธอไว้ ใครจะไปรู้ว่าเธอจะไปก่อเรื่องอีกเมื่อไหร่"

เสียงกระซิบกระซาบเหล่านั้นลอยเข้าหูของโซอี้อย่างชัดเจน แต่สีหน้าของเธอกลับไม่เปลี่ยนแปลง ราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น

กลุ่มงานชายขอบนี้ ในนามเป็นงานสบายสำหรับคนมีเส้นสาย แต่ในความเป็นจริง มีน้อยคนที่จะทำงานจริงๆ และมีหลายคนที่ชอบสั่งคนอื่นไปทั่ว

ตอนพักกลางวัน มีคนเดินมาชนถาดอาหารของโซอี้จนหกกระจายเกลื่อนพื้น

"โทษทีนะ" แดช ริเวรา กล่าวพร้อมรอยยิ้มขอโทษแบบเสแสร้ง "โซอี้ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ สองปีผ่านไปไวเหมือนโกหก ออกมาได้แล้วเหรอ"

"แดช นายก็ยังเป็นลูกสมุนที่เชื่อฟังที่สุดของคลีโอไม่เปลี่ยนเลยนะ" โซอี้แค่นเสียงเยาะเย้ย พลางเช็ดคราบมันจากมือลงบนเสื้อเชิ้ตราคาแพงของเขา "กี่ปีๆ ก็ยังรู้จักแต่เล่นเล่ห์เหลี่ยมสกปรกๆ แบบนี้"

"แก!" แดชฉุนขาด กระชากคอเสื้อเธอ "ตอนนี้ไม่มีใครคอยคุ้มกะลาหัวแกแล้วนะ! เชื่อฉันสิ ฉันจะทำให้แกต้องชดใช้!"

เสียงของเขาดังลั่น ดึงดูดความสนใจของทุกคนในโรงอาหาร

แดชคิดว่าโซอี้จะยอมทนเหมือนที่เคยเป็น

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ เธอกลับเงยหน้าขึ้นและโน้มศีรษะลงกระแทกเข้าที่จมูกของเขาอย่างจัง

"จมูกฉัน!" แดชร้องลั่น ปล่อยมือจากคอเสื้อโซอี้ขณะที่เลือดกำเดาไหลทะลักออกมาเปรอะเปื้อนชุดยูนิฟอร์มของเขา

ทุกคนรอบข้างตกตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าโซอี้ที่ดูเหมือนจะเชื่องๆ จะดุร้ายได้ถึงเพียงนี้

"คราวหน้าระวังปากของแกไว้หน่อย" โซอี้พูดเสียงเย็น "เมื่อก่อนฉันอาจจะปล่อยผ่าน แต่ตอนนี้ไม่แล้ว เรื่องที่แกทำเพื่อคลีโอเมื่อสองปีก่อน ฉันจำได้หมดทุกอย่าง"

เธอทำท่าปาดคอ

"ไปบอกคลีโอด้วยว่าฉันจะไปหา"

แดชกุมจมูกตัวเอง จ้องมองโซอี้ที่เปลี่ยนไปเป็นคนละคนอย่างไม่เชื่อสายตา

โลกนี้มันบ้าไปแล้ว หรือว่าเป็นเธอเองกันแน่? คนที่ถูกตระกูลคิงทอดทิ้งกล้าดียังไงมาลงไม้ลงมือกับเขา!

เขาอยากจะเอาคืน แต่แววตาเย็นชาของเธอกลับทำให้เขาชะงัก

ดวงตาคู่นั้นน่ากลัวราวกับกำลังมองคนตาย

เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องไล่โซอี้ออกจากเอเมอรัลด์ซิตี้ให้ได้!

หลังจากบันทึกข้อมูลเสร็จในช่วงบ่าย โซอี้ก็อยากจะไปดูห้องปฏิบัติการกายวิภาคศาสตร์

ขณะที่เธอเลี้ยวตรงหัวมุมทางเดิน ก็มีคนมายืนขวางทางเธอไว้

“คุณคิงครับ เราคุยกันสักครู่ได้ไหมครับ” โอลิเวอร์เอ่ยถามอย่างนอบน้อม

เธอพยักหน้าแล้วเดินตามโอลิเวอร์ไปยังห้องประชุมส่วนตัวบนชั้นสูงสุดของโรงพยาบาล

อเล็กซานเดอร์ยืนอยู่ข้างหน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดาน ร่างสูงของเขาดูทอดยาวขึ้นจากแสงอาทิตย์อัสดง

เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด เขาก็หันมาเผชิญหน้ากับโซอี้ ดวงตาลุ่มลึกของเขาสบเข้ากับดวงตาของเธอ

“คุณช่วยฉันทำไม” เธอถามห้วนๆ โดยไม่พูดจาอารัมภบทใดๆ

อเล็กซานเดอร์ใช้มือเท้าคาง แววตาฉายแววขี้เล่น “เพื่อตอบแทนบุญคุณ”

โซอี้เบือนหน้าหนีอย่างรำคาญ “กรุณาอย่าเข้ามายุ่งเรื่องของฉันกับตระกูลคิง”

“ฉันไม่ต้องการความสงสารจากคุณ”

“ไม่ใช่ความสงสาร” อเล็กซานเดอร์ก้าวเข้ามาข้างหน้าอย่างกะทันหันแล้วคว้าข้อมือเธอไว้ “ผมต้องการให้คุณช่วย”

โซอี้สะบัดข้อมือหลุดจากเขาได้อย่างง่ายดาย ท่วงท่านั้นรวดเร็วและหมดจดจนอเล็กซานเดอร์ต้องเลิกคิ้ว

โอลิเวอร์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับทึ่งในใจ

อเล็กซานเดอร์ที่ไม่เคยสนใจผู้หญิงคนไหนเลย กลับยอมอ่อนข้อให้โซอี้ขนาดนี้เนี่ยนะ?

แต่ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือโซอี้กล้าทำกับอเล็กซานเดอร์แบบนี้

“คุณไม่เคยได้ยินเหรอว่าฉันเป็นฆาตกร ฉันช่วยคุณไม่ได้หรอก” โซอี้พูดอย่างใจเย็นพลางสบตาเขา

แววตาของอเล็กซานเดอร์มุ่งมั่น “คุณปู่ของผมขาไม่ดีมาหลายปีแล้ว คุณช่วยท่านได้”

“ฉันทำไม่ได้” เธอปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง “ครั้งที่แล้วมันเป็นเรื่องฟลุก ไม่ได้หมายความว่าฉันจะเก่งกาจไปซะทุกเรื่อง ถ้าฉันเก่งขนาดนั้น คงไม่ได้เป็นแค่แพทย์ฝึกหัดหรอก”

“ผมรู้ว่าคุณทำได้” อเล็กซานเดอร์พูดอย่างจริงจัง น้ำเสียงของเขาทุ้มลง “คุณปู่มีความหมายกับผมมาก ถ้าคุณยอมช่วย ผมยอมรับทุกเงื่อนไข”

โซอี้หันหลังแล้วเดินจากไป แผ่นหลังของเธอดูเด็ดเดี่ยว

“จะให้ตามไปไหมครับ” โอลิเวอร์กระซิบถาม

อเล็กซานเดอร์ส่ายหน้า พลางมีรอยยิ้มจางๆ ประดับบนริมฝีปาก “เธอหัวแข็ง ไล่ตามไปก็มีแต่จะโดนปฏิเสธ”

เขามองร่างของโซอี้ที่เดินจากไป “เราจะค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป”

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น

เสียงตื่นเต้นของแดเนียลดังลอดมา “ฉันได้ยินว่าแกเจอผู้เชี่ยวชาญการเย็บแผลขั้นเทพคนนั้นแล้วเหรอ? ชื่ออะไร? อยู่โรงพยาบาลไหน? อย่าบอกนะว่าแกจะเก็บไว้คนเดียว?”

“เก็บไว้คนเดียว?” รอยยิ้มของอเล็กซานเดอร์กว้างขึ้น “จะพูดแบบนั้นก็ได้ เลิกถามได้แล้ว”

ตกดึก โซอี้สวมหน้ากากสีขาวผลักประตูหลังของร้านขายของเก่าแห่งหนึ่งเข้าไป

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เธอก็สัมผัสได้ถึงลมที่พุ่งเข้ามาปะทะ

เธอเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ พร้อมกับตอกศอกกลับไปด้านหลัง

ผู้โจมตีร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด “โรส เธอยังเข้าถึงยากเหมือนเดิมเลยนะ”

โซอี้ถอดหน้ากากออก จ้องมองผู้หญิงที่สวมหน้ากากจิ้งจอกตรงหน้าอย่างเย็นชา

“ฉันบอกแล้วไง ว่าฉันเกลียดการลอบโจมตี”

“ก็แค่อยากจะดูว่าฝีมือเธอขึ้นสนิมหรือยัง” โคลเวอร์พูดพลางลูบบ่าตัวเองพร้อมกับยิ้มทะเล้น

“เข้าเรื่องเลย”

“หน้าคัมภีร์ที่หายไปของ ‘ตำราสมุนไพรโบราณ: ตำรับยาที่สาบสูญ’ จะปรากฏในงานประมูลคืนพรุ่งนี้”

“ตระกูลการ์เซียต้องการจะประมูล และผู้ขายเจาะจงให้เธอเป็นคนตรวจสอบรับรอง”

แววตาของโซอี้ไหววูบ “ตระกูลการ์เซีย?”

“ใช่ ตระกูลการ์เซียนั่นแหละ” โคลเวอร์โน้มตัวเข้าไปกระซิบ “ได้ยินมาว่าอเล็กซานเดอร์จะไปด้วยตัวเองเลยนะ สนใจไหมล่ะ”

ขณะเดียวกัน อเล็กซานเดอร์กำลังอยู่ในห้องทำงานและรับสายจากโอลิเวอร์

“ยืนยันแล้วครับ หน้าคัมภีร์ที่หายไปของ ‘ตำราสมุนไพรโบราณ: ตำรับยาที่สาบสูญ’ จะอยู่ในงานประมูลคืนพรุ่งนี้” โอลิเวอร์พูดอย่างตื่นเต้น “แต่ผู้ขายยืนกรานให้ ‘เดอะ คอลเลคเตอร์’ เป็นผู้ตรวจสอบด้วยตัวเองเท่านั้น”

“ในที่สุดก็เผยตัวออกมาสักที” อเล็กซานเดอร์หัวเราะเบาๆ นิ้วเรียวยาวของเขาเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ “คืนพรุ่งนี้ผมจะไปพบ ‘เดอะ คอลเลคเตอร์’ คนนี้ด้วยตัวเอง”

หัวหน้านักประเมินในตำนานคนนี้ไม่เคยประเมินพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ในวงการนักสะสม การรับรองของเธอก็เปรียบเสมือนทองคำ

และอเล็กซานเดอร์ไม่ได้ตามหาแค่หน้าคัมภีร์ที่หายไป เขากำลังตามหาผู้หญิงปริศนาที่หายตัวไปจากสายตาของเขาเมื่อสองปีก่อน

ผู้หญิงที่สร้างทั้งความหวาดกลัวและความยำเกรง

หากได้เธอมาครอบครอง เขาก็จะสามารถครอบครองสมบัติทั้งหมดในโลกนี้ได้ และกลายเป็นคนที่ร่ำรวยเหนือใคร