บทที่ห้า

ฉันกำลังรีบ มุ่งหน้าไปยังโรงพยาบาลให้เร็วที่สุด เพราะชีวิตของน้องสาวฉันแขวนอยู่บนเส้นด้าย และฉันจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้ได้เงินมาจ่ายค่ารักษาของเธอ ระหว่างที่รีบไปโรงพยาบาล ฉันก็อดนึกถึงปฏิกิริยาของอัลฟ่าเดเมียนไม่ได้ ตอนที่ฉันประกาศอย่างกะทันหันว่าจะเป็นภรรยาของเขา

เขาคงคิดว่าฉันสิ้นหวังเต็มที แต่พูดตามตรง ฉันไม่สนใจหรอก ในที่สุดฉันก็เจอหนทางที่จะช่วยน้องสาวได้แล้ว และฉันจะทำทุกอย่างที่จำเป็น ดังนั้นหลังจากเซ็นสัญญาและยอมรับอัลฟ่าเดเมียนเป็นสามี ฉันก็โทรหาแม่เลี้ยงและเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง ไม่นานหลังจากนั้น เงินจำนวนสามล้านดอลลาร์ก็ถูกโอนเข้าบัญชีของฉัน

เงินจำนวนนั้นนอนนิ่งอยู่ในบัญชี จ้องมองมาที่ฉันขณะที่ฉันก็จ้องกลับไป นี่คือเงินที่ฉันจะใช้ช่วยชีวิตน้องสาว และฉันไม่มีความตั้งใจจะเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว ดังนั้น ไม่กี่วินาทีหลังจากเงินเข้าบัญชี ฉันก็รวบข้าวของและจากมาโดยไม่พูดอะไรสักคำ อีกเหตุผลที่ฉันไม่พูดอะไรก็เพราะแต่แรกเริ่มเดิมทีก็ไม่มีใครพูดกับฉันอยู่แล้ว

ฉันจึงคว้าโทรศัพท์แล้วมุ่งหน้าไปโรงพยาบาลทันที ฉันรีบร้อนและไม่คิดจะให้สิ่งใดมาหยุดยั้ง ฉันวิ่งเข้าไปในโรงพยาบาลเหมือนคนบ้า ดึงดูดสายตาแปลกๆ จากคนรอบข้างมากมาย แต่ฉันไม่สนใจ แม้แต่พนักงานรักษาความปลอดภัยก็ไม่ได้คิดจะห้ามฉันด้วยซ้ำ เพราะพวกเขารู้ดีอยู่แล้วว่าฉันมักจะวิ่งแบบนี้เสมอเวลาที่ฉันมีเงิน

ฉันวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปยังห้องทำงานของหมอ คนที่รักษาน้องสาวของฉัน ฉันได้แต่ภาวนาให้ตอนนั้นเขาไม่ได้กำลังผ่าตัดเคสอื่นหรือติดธุระอยู่

โชคเข้าข้างฉันอะไรอย่างนี้ เพราะเมื่อฉันพรวดพราดเข้าไปในห้องทำงานของเขา เขากำลังจ้องมองมาที่ฉันอยู่พอดี แน่นอนว่าสีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโกรธจัด ซึ่งทำให้ฉันเข้าใจในทันทีว่าสิ่งที่ฉันเพิ่งทำลงไปนั้นผิดอย่างมหันต์ การพรวดพราดเข้ามาในห้องทำงานของหมอแบบนี้โดยไม่เคาะประตูเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง แต่ในตอนนั้นฉันไม่สนใจอะไรทั้งสิ้นแล้ว

"ฉันมีเงินค่าผ่าตัดน้องสาวแล้วค่ะ ได้โปรด ฉันอยากให้คุณหมอเริ่มผ่าตัดทันทีเลย" ฉันพูดพร้อมกับโชว์หน้าจอโทรศัพท์ที่มียอดเงินในบัญชีให้เขาดู เขาจ้องมองฉันอย่างไม่เชื่อสายตา คงจะสงสัยว่าฉันไปทำอะไรมาถึงได้เงินจำนวนมากขนาดนี้มาอย่างรวดเร็ว เพราะฉันเพิ่งหาเงินหลายล้านดอลลาร์ได้ในเวลาสั้นๆ

"ผมยังเริ่มผ่าตัดตอนนี้ไม่ได้" เขาบอกฉัน

คำพูดนั้นทำให้ฉันสันหลังวาบไปหมด พลางสงสัยว่าเหตุผลคืออะไร ฉันมองเขาด้วยความหวาดกลัวและอ้อนวอน "ได้โปรดเถอะค่ะ เหตุผลคืออะไรคะ เงินไม่พอเหรอคะ หรือว่าคุณหมอโกรธที่ฉันบุกเข้ามาในห้องทำงานของคุณหมอ ฉันจะ..."

แต่แล้วเขาก็พูดอย่างใจเย็นว่า "ผมยังเริ่มผ่าตัดไม่ได้ เพราะคุณยังไม่ได้ไปติดต่อที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าให้เรียบร้อย"

คำพูดของเขาทำเอาฉันแทบจะเป็นอัมพาต เขาทำให้ฉันหวาดกลัวและวิตกกังวลสุดขีด เพียงเพราะฉันยังไม่ได้ไปติดต่อที่เคาน์เตอร์ด้านหน้า แต่กระนั้นคลื่นแห่งความโล่งใจก็ซัดสาดเข้ามาในตัวฉัน แล้วฉันก็เร่งเร้าเขา "ได้โปรดค่ะ คุณหมอเริ่มผ่าตัดเธอตอนนี้เลยได้ไหมคะ เดี๋ยวฉันจะรีบไปจ่ายเงินที่เคาน์เตอร์ทันทีเลยค่ะ"

"ผมจะเตรียมทุกอย่างสำหรับการผ่าตัดให้ แต่ผมจะไม่เริ่มลงมือจนกว่าคุณจะจ่ายเงินให้โรงพยาบาลเรียบร้อย" เขาบอกฉันด้วยน้ำเสียงและแววตาที่ไร้ความรู้สึก

ฉันไม่มีเวลามาทำอะไรแบบนี้ ฉันจึงรีบวิ่งไปที่เคาน์เตอร์ประชาสัมพันธ์และจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ฉันยืนอยู่หน้าพนักงานต้อนรับคนหนึ่ง หอบจนแทบหายใจไม่ทัน ฉันก็เร่งให้เธอรับเงินค่าผ่าตัดน้องสาวของฉันที่จะโอนจากบัญชีของฉัน กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่นานนัก และหลังจากนั้น ฉันก็มุ่งหน้ากลับไปที่ห้องทำงานของหมอเพื่อแสดงให้เขาเห็นว่าฉันจ่ายเงินแล้ว

แต่ดูเหมือนว่าฉันไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น เพราะเมื่อฉันไปถึง เขาก็ไม่ได้อยู่ในห้องทำงานแล้ว บางทีการผ่าตัดน้องสาวของฉันอาจจะเริ่มขึ้นแล้วก็ได้

ฉันมุ่งตรงไปยังหอผู้ป่วยที่น้องสาวของฉันพักรักษาตัวอยู่เป็นประจำเพื่อดูว่าเธอยังคงอยู่หลังกำแพงกระจกหรือไม่ ฉันก้าวเดินอย่างรวดเร็วและไปถึงในเวลาไม่นาน และที่ทำให้ฉันทั้งประหลาดใจและดีใจก็คือ เธอไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว การผ่าตัดเธอต้องเริ่มขึ้นแล้วแน่ๆ

คำพูดของพยาบาลที่เดินเข้ามาหาฉันช่วยให้ความตึงเครียดของฉันผ่อนคลายลงไปอีก เธอกล่าวอย่างใจเย็นและอ่อนโยนว่า "เรากำลังดูแลน้องสาวของคุณหนูแอนนาเบลอยู่ค่ะ ตอนนี้กำลังรับการผ่าตัด ไม่ทราบว่าใช่คุณหรือเปล่าคะ"

ฉันตอบกลับไปโดยไม่ลังเล "ค่ะ ใช่ค่ะ"

"ถ้างั้นเชิญคุณไปที่ห้องพักญาติเลยนะคะ ตรงนี้ไม่ใช่ที่สำหรับมายืนจ้องมองผ่านหน้าต่างกระจกค่ะ"

ฉันหัวเราะแห้งๆ รู้สึกอับอายนิดหน่อย แล้วตอบกลับไป "แน่นอนค่ะ ฉันจะไปรอที่ห้องพักญาติ"

ฉันเดินหาทางไปยังห้องพักญาติและนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งด้านนอก แอนนาเบลล์ไม่ใช่คนเดียวที่เข้ารับการผ่าตัดในวันนั้น เพราะจำนวนคนในห้องพักญาติมีมากจนน่าประหลาดใจ และเพื่อให้สอดคล้องกับจำนวนคน ที่นี่ก็มีห้องผ่าตัดจำนวนมากอย่างไม่น่าเชื่อ ซึ่งดูเหมือนว่าหลายห้องกำลังใช้งานอยู่ ทุกคนที่นี่ต่างก็ดูเหมือนจะมีอะไรให้สูญเสียได้มากพอๆ กัน หากแพทย์ทำผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย หรือหากสถานการณ์เลวร้ายลง

แต่ในบรรดาคนทั้งหมดที่อยู่ในห้องผ่าตัดเหล่านั้น มีเพียงคนเดียวที่ฉันห่วงใย... น้องสาวเพียงคนเดียวของฉัน หัวใจฉันเต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ขณะเดินไปเดินมา และฉันก็พบว่าตัวเองมักจะหอบหายใจด้วยความลุ้นระทึกว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากหมอทำพลาด แต่ละครั้งที่หมอหรือพยาบาลเดินออกมาจากห้องผ่าตัดห้องใดห้องหนึ่ง ฉันจะกลัวว่าพวกเขาจะเดินเข้ามาหาฉันแล้วบอกว่า "เสียใจด้วยนะคะ"

แต่พวกเขาก็มักจะเดินผ่านฉันไป หรือไม่ก็พูดคุยเป็นการส่วนตัวกับคนใดคนหนึ่งหรือกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งในห้องพักญาติ

อีกครั้งหนึ่ง มีหมอคนหนึ่งขออนุญาตพูดคุยเป็นการส่วนตัวกับคู่หนุ่มสาวคู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเป็นลางร้าย และฉันก็รู้สึกหวาดกลัวแทนทั้งคู่ ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็ถูกพาไปยังพื้นที่ส่วนตัวใกล้กับห้องพักญาติ แล้วเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้น เป็นเสียงของภรรยา เธอใจสลายอย่างสิ้นเชิงขณะที่น้ำตาไหลพรากอาบใบหน้า และเสียงของเธอก็ดังขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ส่วนสามีไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา แต่สีหน้าของเขาบอกทุกอย่างแล้ว เขานิ่งและตัวแข็งทื่อ ดวงตาแดงก่ำ ไม่นานน้ำตาก็เริ่มไหลรินออกมาเช่นกัน เหตุการณ์นี้ทำให้ทุกคนในห้องพักญาติต่างกระวนกระวายและหวาดกลัว กังวลว่าคนต่อไปที่จะตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับสามีภรรยาคู่นี้จะเป็นพวกเขาหรือไม่

ฉันไม่ใช่คนเคร่งศาสนาอะไรนัก ในบ้านที่ฉันเติบโตมา คนที่เลี้ยงดูเราแทบจะไม่สนใจศาสนาเลย อีกทั้งฉันก็ไม่มีเวลาไปบูชาสิ่งศักดิ์สิทธิ์ใดๆ เพราะต้องทำงานบ้านอยู่ตลอดเวลา

ในวินาทีนั้น ฉันรู้สึกอึดอัดที่ต้องนั่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่ทำอะไรเลยนอกจากรอคอย ฉันแทบหายใจไม่ออก และความกลัวในใจก็ยิ่งทวีสูงขึ้นเรื่อยๆ ฉันเริ่มสวดภาวนาในใจ อธิษฐานและหวังสุดหัวใจว่าน้องสาวของฉันจะไม่เป็นอะไรและการผ่าตัดจะสำเร็จลุล่วงด้วยดี

ฉันคงจะเผลอหลับไปในภวังค์ความคิด เพราะในที่สุดฉันก็หลับไป อีกไม่กี่อึดใจต่อมา พยาบาลคนหนึ่งก็เดินมาปลุกฉัน เธอยืนอยู่ตรงนั้น มองลึกเข้ามาในดวงตาของฉัน พร้อมที่จะแจ้งข่าวที่สามารถเปลี่ยนชีวิตฉันได้ แล้วเธอก็พูดว่า "การผ่าตัดสำเร็จลุล่วงด้วยดีค่ะ คุณเบธานี"

ฉันไม่รู้จะพูดอะไร พูดไม่ออกเลยจริงๆ ฉันไม่รู้จะทำอย่างไรขณะที่น้ำตาแห่งความยินดีไหลพรากอาบใบหน้า คนอื่นๆ ในห้องพักญาติต่างมองมาที่ฉันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและความคาดหวัง พวกเขาเองก็อยากให้สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นกับฉัน เกิดขึ้นกับพวกเขาเช่นกัน

หลังจากพยาบาลแจ้งข่าวแล้ว เธอกำลังจะเดินจากไป แต่แล้วฉันก็ถามขึ้นว่า "ฉันไปหาน้องได้ไหมคะ"

พยาบาลตอบว่า "ถึงแม้น้องจะยังอ่อนแอมากและยังไม่รู้สึกตัว แต่ดิฉันคิดว่าคงไม่เป็นไรถ้าคุณจะเข้าไปดูและพูดคุยกับน้องสักสองสามนาที แต่อย่าพยายามปลุกหรือแตะต้องตัวน้องนะคะ สภาพร่างกายของน้องยังเปราะบางมาก"

ฉันพยักหน้าให้พยาบาลเป็นเชิงว่าเข้าใจในสิ่งที่เธอบอก จากนั้นฉันก็ถูกพาไปยังห้องพักฟื้นที่น้องสาวของฉันเพิ่งถูกย้ายเข้าไป ฉันมองเธอทั้งน้ำตาและความสุขเปี่ยมล้นจนยากจะอธิบาย ขณะที่พูดด้วยเสียงสั่นเครือ "แอนนาเบลล์ แอนนาเบลล์ นี่พี่เอง พี่เบธานี พี่สาวของหนู พี่ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อช่วยชีวิตหนู และมันก็ผ่านไปด้วยดี ตอนนี้หนูจะปลอดภัยแล้วนะ เราจะได้อยู่ด้วยกันอีกครั้ง ใช้ชีวิตแบบพี่น้องด้วยกัน"

ฉันตั้งใจจะเชื่อฟังคำของพยาบาล เพราะไม่อยากปลุกแอนนาเบลล์ให้ตื่นขึ้นมาจนเกิดปัญหาใดๆ แต่ขณะที่ฉันกำลังจะจากไป ฉันก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาเรียกชื่อฉัน "พี่เบธานี... นั่นพี่เหรอคะ"