บทที่เจ็ด

“แล้ว... หนูเห็นอะไรในตัวลูกชายของฉันเหรอจ๊ะ” ฉันได้ยินคุณแม่ของเดเมียนเอ่ยถาม

ฉันตกใจและคาดไม่ถึงกับคำถามนั้น มันเป็นคำถามที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน และฉันรู้สึกได้ถึงความสำคัญของคำตอบในสถานการณ์ที่ตึงเครียดนี้

ฉันลังเลว่าจะตอบแบบสบายๆ หรือจะแสดงออกถึงความรักอันลึกซึ้งที่เราแสร้งทำกัน แต่พอนึกถึงเงื่อนไขในสัญญาที่ฉันเพิ่งเซ็นไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ฉันก็รู้ทันทีว่าควรทำอย่างไร ฉันตอบกลับไปว่า “เอ่อ... คุณผู้หญิงคะ หนูคิดว่าลูกชายของคุณน่าจะเป็นผู้ชายที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้วค่ะ”

คำตอบของฉันดูเหมือนจะทำให้ทั้งเดเมียนและคุณแม่ของเขาประหลาดใจ ทั้งสองมองมาอย่างไม่อยากจะเชื่อและถึงกับพูดอะไรไม่ออก

ฉันสังเกตเห็นเดเมียนจ้องมองมาที่ฉันเขม็งด้วยสายตาที่ฉันอ่านไม่ออก ใจฉันเต้นผิดจังหวะไปเลย บางทีฉันอาจจะเล่นใหญ่เกินไปก็ได้ บางทีฉันน่าจะตอบแบบเรียบง่ายกว่านี้ เช่น ‘หนูคิดว่าลูกชายของคุณเป็นคนดี และหนูก็มีความสุขที่ได้อยู่กับเขา’

ใช่ แบบนั้นคงจะดีกว่า ฉันคิด แต่ตอนนี้ฉันดันเรียกเขาว่าเพอร์เฟกต์ไปแล้ว และทั้งคู่ก็มองฉันราวกับว่าฉันเป็นบ้า

ทันทีที่ฉันกำลังจะแก้ตัวและพูดอะไรที่สบายๆ กว่านี้ มือของเดเมียนก็โอบรอบไหล่ฉันและดึงฉันเข้าไปใกล้เขา เขาพูดว่า “ใช่ครับแม่ ผมก็คิดว่าเธอสมบูรณ์แบบสำหรับผมเหมือนกัน ผมไม่อยากคบกับคนอื่นอีกแล้ว”

ฉันประหลาดใจกับคำตอบของเดเมียน ไม่คิดเลยว่าเขาจะพูดคำหวานๆ แบบนี้เป็นด้วย ถึงแม้มันจะเป็นแค่ส่วนหนึ่งของการเสแสร้งของเราก็ตาม

คุณแม่ของเขายิ้มพลางจับมือของเดเมียนที่วางอยู่บนไหล่ฉันไว้แน่น พร้อมกับส่งยิ้มที่ดูอบอุ่นมาให้

ฉันไม่แน่ใจว่าภาพของเราสองคนดูเป็นอย่างไร แต่ฉันเชื่อว่าเราดูเหมือนคนสองคนที่รักกันอย่างสุดซึ้ง

“ดูเหมือนลูกชายของฉันจะหาภรรยาได้ดีไม่เบาเลยนะ” คุณแม่ของเดเมียนกล่าว “ต้องขอบอกเลยนะแม่สาวน้อย หนูสวยสะดุดตามาก ขนาดไม่ได้แต่งหน้ายังดูดีขนาดนี้ หนูจะต้องเป็นลูกสะใภ้ที่แม่เอาไปอวดเพื่อนๆ ได้อย่างแน่นอน”

“ขอบคุณค่ะคุณผู้หญิง ที่ให้เกียรติหนูขนาดนี้” ฉันพูดพลางหน้าแดงเล็กน้อยและรู้สึกปลื้มใจอยู่ข้างใน

“แต่แม่หวังว่าหนูจะรู้ตัวนะว่ากำลังจะเจอกับอะไร เพราะยังไงซะ ลูกชายของแม่ก็เป็นเสือผู้หญิงตัวยง” คุณแม่ของเดเมียนเสริมขึ้นมาอย่างสบายๆ

เดเมียนกับฉันตัวแข็งทื่อ เราไม่เคยคาดคิดว่าท่านจะพูดอะไรแบบนั้นออกมาอย่างเปิดเผยขนาดนี้ เป็นความจริงที่เดเมียนมีชื่อเสียงเรื่องการเปลี่ยนผู้หญิงไม่ซ้ำหน้า แต่ฉันตกลงแต่งงานครั้งนี้เพื่อช่วยชีวิตน้องสาวของฉัน มันไม่ใช่การแต่งงานจริงๆ เราแค่ต้องแสร้งทำเป็นรักกันต่อหน้าคุณแม่ของเขาเพื่อให้ข้อตกลงนี้ง่ายขึ้นเท่านั้น

“หนูไม่ถือสาหรอกค่ะถ้าในอดีตเขาจะเคยมีเรื่องราวนอกลู่นอกทางมาบ้าง หนูรักเขาในแบบที่เขาเป็น และหนูไม่เอาอดีตของเขามาตัดสินค่ะ” ฉันตอบ

“บ้างเหรอ” คุณแม่ของเดเมียนถามกลับอย่างไม่อยากจะเชื่อ พลางมองฉันราวกับว่าฉันเป็นเด็กไร้เดียงสา “ลูกชายคนนี้น่ะนะ คงเคยนอนกับผู้หญิงมาเยอะกว่าจำนวนก้าวที่หนูเคยเดินในชีวิตนี้ซะอีก”

มันเป็นการพูดเกินจริง แต่ก็เน้นให้เห็นถึงความเจ้าชู้ที่ไม่เคยปิดบังของเดเมียน

“เอ่อ... คือ... หนู...” ฉันพูดตะกุกตะกักอย่างประหม่า

ฉันไม่รู้จะตอบอย่างไร ราวกับว่าท่านรู้ว่าความรักของเราไม่ใช่เรื่องจริงและตั้งใจจะให้ฉันยอมรับความจริงแทนที่จะโกหกต่อไป

“แม่ครับ นี่มันหมายความว่ายังไงกัน” เดเมียนถามอย่างฉุนเฉียว “แม่ขอให้ผมพาคู่หมั้นมาเพื่อให้แม่ได้เจอก่อนผ่าตัด ไม่ใช่เพื่อให้แม่มาซักไซ้ไล่เลียงและทำให้เราอับอายขายหน้านะครับ”

“แม่ไม่ได้คุยกับแก เดเมียน” คุณแม่ของเขาพูดเสียงเข้ม “แม่กำลังคุยกับเขา” ท่านหันมาทางฉัน “ทำไมหนูถึงอยากแต่งงานกับผู้ชายที่หนูก็รู้ว่าจะนอกใจและทำให้หนูเสียใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

“เอ่อ... คุณผู้หญิงคะ หนูไม่คิดว่ามันจะเหมาะสมนะคะที่จะตัดสินใครจากจำนวนคู่นอนที่เขาเคยมี” ฉันตอบ “เราควรจะตัดสินพวกเขาจากคำสัญญาที่พวกเขารักษา และการที่พวกเขาปฏิบัติต่อเราและคนรอบข้างได้ดีแค่ไหนมากกว่าค่ะ”

ฉันเองยังไม่เชื่อคำโกหกที่เพิ่งพูดออกไปเลยด้วยซ้ำ นิสัยและการตัดสินใจของคนเราสามารถตัดสินได้ง่ายๆ จากพฤติกรรมทางเพศของพวกเขานั่นแหละ

“อย่างนั้นเหรอ” แม่ของเดเมียนถามพลางจ้องมองฉันเขม็ง

“ค่ะ นั่นเป็นความเห็นอย่างจริงใจของฉันเลยค่ะ จากวิธีที่เดเมียนปฏิบัติต่อฉันตั้งแต่เราเจอกัน ฉันรู้ว่าลึกๆ แล้วเขาเป็นคนดี และคนที่ตัดสินเขาแค่จากเรื่องราวในอดีตกำลังเข้าใจผิดอย่างมหันต์”

“อืม แม่ว่าแต่ละคนก็มีความคิดเห็นของตัวเองล่ะนะ” เธอบอกปัดเรื่องความเจ้าชู้ของเดเมียนแล้วหยิบยกหัวข้อที่น่ากระอักกระอ่วนไม่แพ้กันขึ้นมา “แล้วพวกเธอสองคนจะแต่งงานกันอย่างเป็นทางการเมื่อไหร่”

เดเมียนกับฉันมองหน้ากัน ไม่แน่ใจว่าใครควรจะเป็นคนตอบ คำถามนั้นเหมือนกับดัก

ในที่สุดเดเมียนก็พูดขึ้น “ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอกครับคุณแม่ เราแต่งงานกันแล้ว เราจดทะเบียนสมรสกันเรียบร้อย”

“จดทะเบียนสมรสเหรอ นี่มันไร้สาระสิ้นดีนะเดเมียน” แม่ของเขาอุทาน “พวกเธอต้องจัดงานแต่งงานให้เป็นเรื่องเป็นราว ทุกคนต้องรู้ว่าเดเมียน ลูกชายของแม่กำลังจะแต่งงาน”

“เราจะลองคิดดูค่ะ” ฉันพูด พยายามคิดหาวิธีหลีกเลี่ยงงานแต่งงานจริงๆ

แต่ก่อนที่แม่ของเดเมียนจะได้โต้เถียงต่อ พยาบาลคนหนึ่งก็เดินเข้ามา “ขอโทษนะคะคุณผู้หญิง” เธอบอกกับแม่ของเดเมียน “ได้เวลาผ่าตัดแล้วค่ะ” เธอพยักพเยิดให้ผู้ช่วยเข็นเตียงของท่านออกไป

“ฉันยังคุยกับลูกชายไม่เสร็จเลยนะ” แม่ของเขาประท้วงพลางหันมาทางเดเมียนกับฉัน

“ไม่ได้ครับคุณแม่” เดเมียนพูดอย่างหนักแน่น “คุณแม่อยากให้ผมแนะนำผู้หญิงที่ผมหมั้นด้วยให้รู้จักไม่ใช่เหรอครับ นี่ผมไม่ได้แค่แนะนำคู่หมั้นให้คุณแม่รู้จักนะ แต่ผมแนะนำภรรยาของผมให้รู้จักเลย เราค่อยคุยกันต่อหลังคุณแม่ผ่าตัดเสร็จ พอท่านฟื้นตัวดีแล้ว ตอนนี้ผมขอให้คุณแม่โชคดีกับการผ่าตัดนะครับ” เดเมียนส่งสัญญาณให้พยาบาลและผู้ช่วยพาแม่ของเขาไปที่ห้องผ่าตัด

“ยินดีที่ได้รู้จักนะ” แม่ของเดเมียนพูดขณะที่ถูกเข็นออกไป

“เบตตานีค่ะ หนูชื่อเบตตานี” ฉันบอก

“ถ้างั้นก็ ยินดีที่ได้รู้จักนะเบตตานี แล้วแม่หวังว่าจะได้เจอเธออีกเร็วๆ นี้”

ฉันส่งยิ้มให้กำลังใจแม่ของเดเมียนขณะที่ท่านถูกเข็นไปยังห้องผ่าตัด ที่ซึ่งท่านจะต้องเข้ารับการผ่าตัดคล้ายๆ กับที่น้องสาวของฉันเพิ่งผ่านมา

หลังจากแม่ของเดเมียนถูกเข็นออกไป ก็เกิดความเงียบอันน่าอึดอัดขึ้นในห้อง เราสองคนต่างไม่รู้ว่าจะพูดอะไรเพื่อทำลายความเงียบนี้

“ทำได้ดีมาก” ในที่สุดเดเมียนก็พูดขึ้น

“อะไรนะคะ” ฉันถามราวกับได้ยินไม่ถนัด

“ผมบอกว่า ‘ทำได้ดีมาก’” เขาพูดย้ำ “ทำได้ดีมากกับการสวมบทบาทภรรยาที่น่ารัก มันอาจจะยังไม่ทำให้แม่ของผมเชื่อสนิทใจ แต่คุณก็ทำได้ดีพอตัวเลย”

“ขอบคุณค่ะ” ฉันรับคำชมของเขาพลางหน้าแดงเล็กน้อย ผู้ชายคนสุดท้ายที่ทำให้ฉันหน้าแดงและรู้สึกประหม่าได้ขนาดนี้คือโจเอล ซึ่งตอนนี้กำลังคบหาอยู่กับน้องสาวต่างแม่ของฉัน

ด้วยเหตุผลบางอย่าง บรรยากาศในห้องพลันรู้สึกตึงเครียดและน่าอึดอัดน้อยลง

“ผมขอเลขบัญชีของคุณหน่อย” เดเมียนเอ่ยขึ้น

“ทำไมเหรอคะ” ฉันถามอย่างงุนงงที่สุดว่าทำไมเขาถึงต้องการเลขบัญชีของฉันในตอนนี้

“ผมอยากจะให้รางวัลที่คุณทำงานได้ดีก็เท่านั้น สินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากผม”

ฉันประหลาดใจกับข้อเสนอของเขา แต่ก็ตอบกลับไปอย่างใจเย็น “ฉันรับเงินที่คุณให้มาก็เพราะชีวิตของน้องสาวฉันแขวนอยู่บนเส้นด้าย ตอนนี้ฉันจ่ายค่าผ่าตัดให้เธอแล้วและเธอก็ปลอดภัยดี ฉันไม่ต้องการเงินจากคุณอีกแล้วค่ะ ฉันซาบซึ้งในความช่วยเหลือของคุณมากจริงๆ ในตอนที่ฉันลำบาก”

“แน่ใจนะว่าไม่ต้องการอะไร” เขาถาม

“ค่ะ แน่ใจ” ฉันตอบ “ด้วยเงินที่เหลือจากสามล้านดอลลาร์ที่คุณให้มา สิ่งที่ฉันต้องทำก็แค่หาอะพาร์ตเมนต์ที่เหมาะสมสำหรับฉันกับน้องสาว แล้วก็หางานทำเพื่อเลี้ยงดูพวกเราก่อนที่เงินจะหมด”

สีหน้าของเขาฉายแววกังวลราวกับไม่เข้าใจสิ่งที่ฉันพูด แต่แล้วเขาก็ขยับเข้ามาใกล้ จ้องลึกเข้ามาในดวงตาของฉันแล้วพูดว่า “คุณไม่จำเป็นต้องหาอะพาร์ตเมนต์หรอก คุณกับน้องสาวจะย้ายเข้ามาอยู่กับผม”