บทที่ 2

หลังจากคุณพ่อของฉันเสียชีวิตด้วยอาการป่วย ฉันก็ทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ให้กับบริษัทเพื่อทำให้ธุรกิจกลับมามั่นคง ถึงขนาดที่ว่าละเลยแบรนดอนไปบ้าง

ในช่วงเวลานั้นฉันแทบไม่ได้ติดต่อกับคนนอกเลย ส่วนใหญ่จะคลุกคลีอยู่กับคนในบริษัทเสียมากกว่า

ต่อมาพอฉันตั้งท้อง แบรนดอนก็เห็นใจและแนะนำให้ฉันพักผ่อน ส่วนเขาจะเข้าไปบริหารบริษัทแทนเอง หลังจากนั้นฉันก็หันมาใส่ใจแค่เรื่องครอบครัวเพียงอย่างเดียว และยิ่งติดต่อกับคนอื่นน้อยลงไปอีก ส่วนใหญ่ก็จะอยู่กับแค่แบรนดอน เชอร์ลีย์ และลูกๆ ทั้งสามคนของเรา

ลูกๆ ทุกคนฉันอุ้มท้องคลอดมากับมือ คนโตก็เพิ่งจะแปดขวบ ส่วนสองคนเล็กก็อายุแค่สี่ห้าขวบเท่านั้น

เด็กตัวเล็กๆ ไม่กี่คนจะไปรู้อะไรว่าการทำร้ายคนอื่นมันเป็นอย่างไรกัน

เมื่อคิดดูแล้ว ก็มีเพียงแบรนดอนกับเชอร์ลีย์เท่านั้นที่ดูน่าสงสัยที่สุด!

แต่จะเป็นพวกเขาสองคนจริงๆ หรือ

ฉันรู้สึกหนาวเยือกไปถึงกระดูกสันหลัง จนไม่กล้าคิดอะไรต่อไปอีก

เพราะฉันตระหนักได้ว่า ถ้าแบรนดอนเป็นคนทำร้ายฉัน เชอร์ลีย์ที่คอยดูแลฉันอยู่เสมอก็ย่อมต้องรู้ว่าฉันจะหลับสนิททุกครั้งที่กินยาเข้าไป

แล้วถ้าเป็นเชอร์ลีย์ ในฐานะสามีของฉัน แบรนดอนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติอะไรเลยได้อย่างไร

ที่สำคัญที่สุดคือฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า หลังจากที่ฉันกินยานี้มาหลายปี อาการของฉันก็ไม่ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ด้วยความที่แบรนดอนเป็นห่วงฉันมากขนาดนั้น ทำไมเขาถึงไม่ร้อนใจที่จะเปลี่ยนยาและหาหมอคนใหม่ให้ฉัน แต่กลับยืนกรานให้ฉันกินยาตัวนี้ต่อไปกันล่ะ

การตระหนักรู้นี้ทำให้ฉันหวาดกลัวจนตัวสั่น รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังจมดิ่งลงสู่ห้วงเหวอันมืดมิด

ความกลัวและความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุดโอบรัดฉันไว้แน่นราวกับเถาวัลย์ จนแทบหายใจไม่ออก

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ทั้งห้องเงียบสงัดราวกับอยู่ในสุสาน

มีเพียงร่างนุ่มนิ่มของนาล่าในอ้อมแขนเท่านั้นที่มอบความอบอุ่นให้ฉันได้บ้าง

แต่ทว่าความอบอุ่นเพียงน้อยนิดนี้กลับเป็นต้นตอที่ทำให้ฉันต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

จิตใจของฉันสับสนว้าวุ่น ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะฉันไม่ได้กินยาหรือเพราะเส้นประสาทตึงเครียดเกินไปกันแน่ แต่ฉันกลับอยู่ในสภาวะตื่นตัวอย่างหวาดผวาจนข่มตาหลับไม่ลงเลย

ฉันนอนลืมตาโพลง มองดูแสงตะวันค่อยๆ เลือนหายไป และให้ความมืดยามค่ำคืนค่อยๆ กลืนกินแสงสว่างจนหมดสิ้น

จนกระทั่งท้องของฉันร้องประท้วงขึ้นมา ฉันถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าไม่มีใครเข้ามาดูฉันเลยเป็นเวลานานมากแล้ว

ปกติแล้วทันทีที่กลับถึงบ้าน แบรนดอนจะเข้ามาถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของฉันก่อนเป็นอันดับแรก แต่เขากลับไม่แม้แต่จะโผล่หน้ามาให้เห็น

ส่วนเชอร์ลีย์ที่ปกติจะดูแลเอาใจใส่ฉันเป็นอย่างดี ก็ไม่ได้เข้ามาถามแม้แต่คำเดียวว่าฉันอยากกินอะไร

ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังสัญญาว่าจะพาฉันออกไปตากแดดหลังจากทำงานของเธอเสร็จแล้ว นี่เธอจะลืมไปแล้ว หรือว่าพวกเขารู้อยู่แก่ใจมาตลอดว่าฉันจะหลับสนิทไม่ได้สติหลังจากกินยาเข้าไป เลยไม่จำเป็นต้องมาวุ่นวายใส่ใจกันอีก?

ฉันไม่กล้าคิดให้ลึกไปกว่านั้น หัวใจของฉันราวกับถูกแช่แข็ง ทั้งหนาวเย็นและเจ็บปวดรวดร้าว

ยามค่ำคืนขยายทุกอารมณ์ความรู้สึกให้รุนแรงขึ้น ฉันกอดนาล่าไว้แน่น ตัวสั่นเทาไปจนกระทั่งรุ่งสาง

พอฟ้าสาง นาล่าก็ร้องเหมียวเบาๆ แล้วลืมตาขึ้นมา

ในตอนแรก ดวงตาของมันยังดูเลื่อนลอย แม้ว่าจะนอนไปเกือบทั้งวันทั้งคืนแล้ว แต่มันก็ยังดูเซื่องซึม ขยับตัวอย่างเกียจคร้านเพื่อหาท่านอนที่สบายขึ้นแล้วหลับตาลงเพื่อจะนอนต่อ

อาการแบบนี้คล้ายกับอาการของฉันหลังจากตื่นนอนไม่มีผิด

ฉันเองก็รู้สึกอ่อนเพลียกว่าเดิมหลังจากตื่นนอน สมองก็เชื่องช้าราวกับเครื่องจักรเก่าๆ ที่ใกล้จะพัง

ความสงสัยของฉันยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ฉันกอดนาล่าไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว

บางทีฉันอาจจะกอดมันแน่นเกินไป นาล่าจึงร้องออกมาสองสามครั้งอย่างอึดอัด ดวงตากลมโตของมันจ้องมองฉันราวกับเป็นห่วง

เมื่อสบเข้ากับดวงตาที่ใสแจ๋วของมัน ฉันก็อดรู้สึกเศร้าสะท้อนใจไม่ได้ กอดมันแน่นขณะที่น้ำตาไหลรินลงมาอย่างเงียบงัน

“นาล่า เธอคิดว่าใครกันที่พยายามจะทำร้ายฉัน”

ฉัน แคโรไลน์ ชาร์ป ไม่เคยทำผิดต่อใครเลย ไม่ว่าจะเป็นแบรนดอนหรือเชอร์ลีย์ก็ตาม

ย้อนกลับไปตอนที่พ่อแม่ของแบรนดอนป่วยหนัก และเขาขาดรายได้เป็นเวลานาน ฉันก็เป็นคนจ่ายค่ารักษาพยาบาลทั้งหมดให้เอง

ตอนนั้น เขากอดฉันไว้ด้วยความรู้สึกผิดและกระซิบสัญญากับฉันที่ข้างหูว่า “แคโรไลน์ คุณช่วยชีวิตพ่อแม่ของผม ก็เหมือนกับช่วยชีวิตผม คุณคือผู้มีพระคุณของตระกูลจอร์แดน ผม แบรนดอนคนนี้ จะดูแลคุณอย่างดีและอุทิศทั้งชีวิตให้คุณ หากผมทำไม่ได้ ขอให้ฟ้าดินลงโทษ!”

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาดูแลฉันเป็นอย่างดีจริงๆ อย่างที่เขาเคยสัญญาไว้

เขามักจะตามใจฉันเสมอและไม่เคยโต้เถียง เวลาที่ฉันอารมณ์เสียเรื่องงานหรือเรื่องอื่นๆ เขาก็จะพยายามหาทางทำให้ฉันอารมณ์ดีขึ้น

แม้แต่เพื่อนๆ ของฉันยังบอกว่าฉันโชคดีที่ได้แต่งงานกับผู้ชายดีๆ อย่างแบรนดอน!

เมื่อก่อนฉันก็เคยคิดแบบนั้นมาตลอด แต่ตอนนี้ ฉันกลับอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับเขา

เขารักฉันมากเท่าที่เขาแสดงออกจริงๆ หรือ?

ความสัมพันธ์ของเขากับเชอร์ลีย์จะบริสุทธิ์เหมือนอย่างที่เห็นภายนอกจริงหรือ?

เมื่อความสงสัยได้หยั่งรากลงไปแล้ว มันก็จะเติบโตและแผ่ขยายออกไปเรื่อยๆ ตามกาลเวลา

ตอนนี้ศัตรูอยู่ในที่ลับส่วนฉันอยู่ในที่แจ้ง การจะเปิดโปงคนที่ทำร้ายฉันได้ มีเพียงวิธีเดียวคือต้องแสร้งทำต่อไปและคอยสังเกตการณ์อย่างลับๆ เพื่อหาตัวคนร้ายให้เจอ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ฉันก็เหลือบมองนาฬิกาบนโต๊ะข้างเตียง พลางนึกถึงเวลาที่เชอร์ลีย์มักจะนำยามาให้ และกอดนาล่าแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

ฉันต้องหาให้ได้ว่าใครเป็นคนวางยาฉัน และทำไปเพื่ออะไร!

ฉันคำนวณเวลาแล้วหลับตาลง แกล้งทำเป็นนอนหลับ

และก็เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมาฉันก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่หน้าประตู

จากนั้น เชอร์ลีย์ก็เคาะประตูแล้วเรียก "คุณผู้หญิงคะ"

ฉันไม่ตอบ เพียงแค่กอดนาล่าที่อยู่ใต้ผ้าห่มให้แน่นขึ้น

ไม่นาน เชอร์ลีย์ก็เปิดประตูเข้ามา เหลือบมองฉันที่ยังคงหลับอยู่บนเตียง แล้วก็แค่นเสียงเย็นชาออกมา

"ชิ ยัยโง่ ยังจะนอนอยู่อีก!"

น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความดูถูกและรังเกียจ แตกต่างจากน้ำเสียงอ่อนโยนและนอบน้อมที่เธอใช้กับฉันเป็นประจำอย่างสิ้นเชิง

เล็บของฉันจิกลงไปในฝ่ามือขณะที่ฉันพยายามข่มใจไม่ให้ส่งเสียงใดๆ ออกไป หัวใจของฉันปั่นป่วนวุ่นวาย

ฉันดีกับเชอร์ลีย์มาตลอด ถึงแม้แบรนดอนจะเป็นคนจ้างเธอมา แต่ส่วนใหญ่เธอก็ใช้เวลากับฉัน และเพราะเธอขยัน สะอาด และเอาใจใส่ ดูแลฉันอย่างพิถีพิถัน ฉันที่ออกไปไหนไม่ได้จึงค่อยๆ สนิทกับเธอและปฏิบัติกับเธอเหมือนเพื่อนคนหนึ่ง

เวลาที่ฉันมีของดีๆ ก็จะนึกถึงการแบ่งปันให้เธอเสมอ เมื่อรู้ว่าฐานะทางบ้านของเธอไม่ค่อยดี ฉันก็จะหาข้ออ้างต่างๆ เพื่อให้เงินเธอ อยากจะช่วยเหลือเธอให้มากขึ้น

แต่เชอร์ลีย์ที่ฉันปฏิบัติด้วยเหมือนเพื่อนกลับเป็นคนแบบนี้ลับหลังฉัน แถมยังเรียกฉันว่ายัยโง่อีก!

พอมาคิดดูให้ดีๆ ถ้าไม่ใช่นาล่าที่เผลอกินยาของฉันเข้าไป ฉันก็คงไม่ค้นพบปัญหาและตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังถูกรายล้อมไปด้วยคนประสงค์ร้าย

เสียง "ตุ้บ" เบาๆ ดังขึ้น ฉันรู้ว่าเชอร์ลีย์วางถ้วยยาลงบนโต๊ะข้างเตียงแล้ว

ปกติเธอจะทำแบบนั้น แล้วค่อยปลุกฉันให้ลุกขึ้นมาดื่มยา

และก็เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมา ฉันก็รู้สึกถึงมือที่วางลงบนไหล่ของฉัน

แล้วน้ำเสียงของเชอร์ลีย์ที่แตกต่างจากน้ำเสียงดูถูกเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิงก็ดังขึ้น อ่อนโยนและนอบน้อม "คุณผู้หญิงคะ ตื่นเถอะค่ะ ได้เวลาดื่มยาแล้ว"

หลังจากที่เธอเขย่าตัวฉันเป็นครั้งที่สาม ฉันก็แกล้งทำเป็นเพิ่งตื่น หันไปมองเธออย่างงัวเงีย "เชอร์ลีย์ เช้าแล้วเหรอ?"

ฉันเลียนแบบน้ำเสียงอ่อนแอแผ่วเบาเหมือนปกติ พยายามจะลุกขึ้นนั่งแต่ก็ไม่มีแรง

พอเห็นแบบนั้น เชอร์ลีย์ก็ไม่ได้สงสัยอะไร รีบยื่นมือเข้ามาช่วยพยุงฉัน "ค่ะ คุณผู้หญิง เมื่อคืนคุณผู้หญิงหลับสบายตลอดทั้งคืนเลยนะคะ ดูหน้าตาสดใสกว่าเมื่อวานอีกค่ะ"

ฉันอาศัยแรงของเธอพยุงตัวลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียง

เชอร์ลีย์รีบหยิบหมอนสองใบมารองหลังให้ฉันอย่างรวดเร็วและใส่ใจ ทำให้ฉันนั่งสบายขึ้น

ฉันมองหน้าเธอแล้วลองพูดเชิงหยั่งเชิง "ทำไมฉันรู้สึกว่าตัวเองอ่อนแอกว่าเมื่อวานอีกนะ?"

เชอร์ลีย์ไม่ได้แสดงอาการใดๆ บนใบหน้า แต่ขนตาที่ก้มต่ำของเธอกลับสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

การเคลื่อนไหวนั้นเล็กน้อยมาก ถ้าฉันไม่ได้ตั้งใจสังเกตอยู่ก็คงไม่ทันได้เห็น

"คุณผู้หญิงอย่าคิดมากสิคะ" เชอร์ลีย์ปลอบโยนอย่างนุ่มนวลพลางเปิดม่านและหน้าต่าง "วันนี้คุณผู้หญิงดูดีขึ้นกว่าเมื่อวานเยอะเลยค่ะ เดี๋ยวฉันจะเปิดหน้าต่างให้อากาศบริสุทธิ์เข้ามาหน่อย อากาศวันนี้ดีมากเลยนะคะ เมื่อวานคุณผู้หญิงไม่ได้บอกเหรอคะว่าอยากออกไปตากแดด เดี๋ยวพอดื่มยาเสร็จ ฉันจะพาไปเดินเล่นในสวนนะคะ"

ถ้าฉันไม่ได้สงสัยและสังเกตเห็นปฏิกิริยาทางอารมณ์ของเธอก่อนหน้านี้ ฉันคงจะสงสัยตัวเองไปแล้วว่าฉันคิดมากเกินไปจริงๆ เมื่อดูจากการกระทำของเธอในตอนนี้