บทที่ 6 ความบ้าคลั่ง
“คุณบราวน์คะ คืนนี้อากาศเริ่มจะเย็นแล้ว เพื่อเห็นแก่เด็กในท้อง ดิฉันจะปิดหน้าต่างให้นะคะ”
สาวใช้เดินไปที่หน้าต่างแล้วปิดมันลง พลางเหลือบมองโซเฟีย
มันน่าแปลก ตั้งแต่งานแต่งงาน เธอก็ไม่เคยเอ่ยปากถามอะไรเลย แม้แต่เรื่องที่อยู่ของฟิลิป
“เธอเป็นสาวใช้คนเดียวที่นี่ที่ติดเข็มกลัดรูปดอกโคนฟลาวเวอร์สีม่วง”
โซเฟียพิงหัวเตียง สายตาจับจ้องไปที่เข็มกลัดรูปดอกโคนฟลาวเวอร์สีม่วงบนอกของสาวใช้
“ค่ะ ดิฉันชื่อไอล่า ถ้าคุณต้องการอะไรระหว่างที่อยู่ที่คฤหาสน์มิตเชลล์ก็บอกได้เลยนะคะ ดิฉันจะคอยดูแลคุณตลอดเวลาที่คุณพักอยู่ที่นี่ค่ะ”
ความหมายโดยนัยนั้นชัดเจน... เธอมาที่นี่เพื่อปกป้องร่างกายที่กำลังอุ้มท้องทายาทของตระกูลมิตเชลล์ให้พ้นจากอันตรายใดๆ
การที่รู้รายละเอียดขนาดนี้ คนคนนี้ต้องถูกใครบางคนส่งมาแน่ๆ
ฟิลิปไม่มีทางใส่ใจขนาดนี้แน่ ต้องเป็นฝีมือของรีอาอย่างแน่นอน
“ตอนนี้สถานการณ์ของตระกูลมิตเชลล์เป็นยังไงบ้าง เธอรู้เรื่องของพวกลูกๆ ไหม”
“คุณบราวน์คะ ตระกูลมิตเชลล์ซับซ้อนกว่าที่คุณคิดไว้มากค่ะ”
ไอล่าหยิบแท็บเล็ตจากบนโต๊ะขึ้นมา ป้อนคำสั่งลงไป แล้วภาพของบุคคลต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ
“ตอนนี้ตระกูลมิตเชลล์อยู่ภายใต้การควบคุมของคุณลูก้า มิตเชลล์ แต่เขามักจะยุ่งอยู่กับเรื่องธุรกิจและไม่ค่อยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องในครอบครัว แม้แต่งานแต่งงานของคุณกับคุณฟิลิป มิตเชลล์ เขาก็ไม่มาปรากฏตัว ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นหน้าที่ของคุณรีอา มิตเชลล์ค่ะ”
ขนตาของโซเฟียกระพือไหวเล็กน้อย เธอเคยเจอลูก้าสองครั้งสมัยที่ตระกูลบราวน์ยังรุ่งเรือง
เขาเป็นชายผู้มีรัศมีน่าเกรงขาม ไม่เคยยิ้มให้ใครหรืออะไรเลย เป็นปรมาจารย์แห่งสงครามธุรกิจ
ตระกูลบราวน์และตระกูลมิตเชลล์ไม่มีการแข่งขันทางธุรกิจกัน ต่างฝ่ายต่างเติบโตในสายงานของตนเอง
หากตระกูลบราวน์ยังคงแข็งแกร่งเหมือนเมื่อก่อน พวกเขาก็คงสามารถแข่งขันกับตระกูลมิตเชลล์เพื่อชิงตำแหน่งตระกูลอันดับหนึ่งในโนวาเรียได้ แต่น่าเสียดายที่เมื่อยี่สิบปีก่อน ตระกูลบราวน์เริ่มตกต่ำลง โดยมีปัญหานานัปการรุมเร้าโครงการต่างๆ ของพวกเขา
รากฐานที่สั่งสมมากว่าศตวรรษค่อยๆ ถูกกัดกร่อนไป และมันต้องมีความลับบางอย่างที่เธอไม่รู้อย่างแน่นอน
“คุณรีอา มิตเชลล์มีลูกสี่คนค่ะ คือคุณไมโล มิตเชลล์, คุณออลลี่ มิตเชลล์, จากนั้นก็เป็นผู้นำตระกูลคนปัจจุบันอย่างคุณลูก้า และลูกสาวอีกคนคือคุณเซเบิล มิตเชลล์ ซึ่งท่านเป็นคุณป้าของคุณฟิลิป มิตเชลล์ค่ะ”
แค่ได้ฟังความสัมพันธ์เหล่านี้ ก็ชัดเจนแล้วว่าลูก้าต้องใช้วิธีการบางอย่างเพื่อควบคุมตระกูลมิตเชลล์
อำนาจของตระกูลมิตเชลล์นั้นหยั่งรากลึก หากเธอต้องการจะอยู่ที่นี่ต่อไป ก็ต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ มิฉะนั้นหากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจนำไปสู่หายนะได้
“นอกจากที่ดิฉันได้กล่าวไปแล้ว คุณฟิลิป มิตเชลล์ยังมีพี่น้องต่างมารดาด้วยค่ะ”
ดวงตาของเธอไหววูบ ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะเปิดเผยข้อมูลนี้ดีหรือไม่
“แซนเดอร์ มิตเชลล์เหรอ”
แววตาของไอล่าฉายแววประหลาดใจกับชื่อที่โซเฟียเอ่ยขึ้นมา ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม
“ค่ะ ภรรยาคนปัจจุบันของคุณลูก้า มิตเชลล์เป็นภรรยาคนที่สองของเขา เธอมีลูกแฝดคู่หนึ่ง เป็นเด็กผู้ชายชื่อแซนเดอร์ และเด็กผู้หญิงชื่อเวสเปอร์ มิตเชลล์ แต่ตอนนี้ทั้งคู่อยู่ต่างประเทศ และอาจจะยังไม่รู้ว่าคุณฟิลิป มิตเชลล์แต่งงานแล้วค่ะ”
โซเฟียเองก็พอจะรู้เรื่องความลับนี้อยู่บ้าง ดูเหมือนว่าตระกูลมิตเชลล์จะไม่ได้สงบสุขอย่างที่เห็นภายนอก
บทสนทนาของพวกเธอถูกขัดจังหวะด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบที่ดังใกล้เข้ามา เมื่อคนผู้นั้นมาถึง ใบหน้าก็แดงก่ำด้วยความร้อนรน
“เกิดอะไรขึ้น” โซเฟียถาม
“คุณบราวน์คะ มีคนมาที่ประตูหน้าค่ะ คุณวอนอยู่ที่นั่น กำลังโวยวายว่าอยากจะคุยกับคุณ”
ไอล่าเหลือบมองโซเฟียที่ไม่ตอบสนอง จากนั้นจึงก้มหน้าลงและพูดเบาๆ
“คุณพักผ่อนเถอะค่ะ ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ เดี๋ยวฉันจะไล่เธอไปเอง”
“เดี๋ยวก่อน”
โซเฟียค่อยๆ ลุกขึ้นจากเตียง มุมปากของเธอยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขณะเดินออกไป
“เธอเป็นแขกของตระกูลมิตเชลล์ ในเมื่อเป็นแขก ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไล่เธอไปนี่ พาเธอเข้ามาสิ”
ไอล่าไม่เข้าใจเจตนาของเธอ แต่ก็ทำตามคำสั่งของโซเฟียและพาลีริคเข้ามา
ทันทีที่พวกเขาพบกัน ลีริคก็พุ่งเข้าใส่โซเฟียพร้อมกางเล็บ
“โซเฟีย! แกใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกเพื่อแต่งงานกับฟิลิป!”
ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว จ้องมองโซเฟียราวกับว่าสายตาของเธอสามารถฆ่าคนได้
ไอล่าขวางลีริคที่ก้าวร้าวเอาไว้ น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบ
“คุณวอนคะ กรุณารักษามารยาทด้วย อย่า...”
เสียงตบดังลั่นฉาดเข้าที่ใบหน้าของไอล่า ลีริคใส่แรงทั้งหมดลงไป
เมื่อยังไม่พอใจ ลีริคก็ผลักไอล่าพยายามจะให้เธอล้มลง พร้อมกับสบถด่าไปด้วย
“แกเป็นใครกันยะ? กล้าดียังไงมาขวางฉัน?”
ลีริคดูราวกับคนบ้าคลั่ง
ไอล่าหันหน้าไป ใบหน้าของเธอไร้ซึ่งอารมณ์แม้จะมีรอยแดงปรากฏอยู่ เธอมองขึ้นอย่างใจเย็น
“คุณนายมิตเชลล์สั่งไว้ว่าห้ามใครรบกวนคุณบราวน์ค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของลีริคก็เปลี่ยนไปมองโซเฟียที่อยู่ด้านหลังไอล่า
“โซเฟีย แกวางแผนจนได้ขึ้นเตียงกับฟิลิปและท้องลูกของเขาเพียงเพื่อจะได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสังคมชั้นสูง แต่ใครจะไปรู้ว่าเด็กในท้องแกเป็นลูกใครกันแน่?!”
โซเฟียอดหัวเราะไม่ได้
“เธอคิดว่าตัวเองฉลาดกว่าคุณย่ากับฟิลิปเหรอ?”
ลีริคถึงกับพูดไม่ออก เธอรู้ดีว่าเด็กคนนั้นเป็นของตระกูลมิตเชลล์จริงๆ
ตระกูลมิตเชลล์ไม่มีทางยอมให้เด็กที่ไม่รู้ที่มาที่ไปเข้ามาในคฤหาสน์มิตเชลล์แน่ ดังนั้นเด็กคนนั้นต้องเป็นลูกหลานของพวกเขา
ความจริงข้อนี้ยิ่งโหมกระพือความเกลียดชังของลีริคให้ลุกโชนขึ้น ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่โซเฟีย
“แกวางแผนเข้ามาในตระกูลมิตเชลล์ ซึ่งก็แสดงให้เห็นถึงเจตนาที่ไม่ดีของแกแล้ว ด้วยพื้นเพอย่างแก ไม่คู่ควรกับการเป็นภรรยาของฟิลิปหรอก!”
อารมณ์ของเธอยิ่งพลุ่งพล่านขึ้น ไอล่ายังคงระแวดระวัง พร้อมที่จะป้องกันการกระทำที่รุนแรงเกินกว่าเหตุ
แต่ทันใดนั้น มือคู่หนึ่งก็ค่อยๆ ผลักไอล่าออกไปด้านข้าง และโซเฟียก็ก้าวออกมาข้างหน้า
เธอยิ้มอย่างผู้มีชัย
“ฉันเป็นภรรยาของฟิลิป แล้วยังไงล่ะ? เธอจะทำอะไรฉันได้?”
ลีริคซึ่งโกรธจัดพุ่งเข้าใส่เธอ
ไอล่าที่ถูกโซเฟียขวางไว้ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ ทำได้เพียงมองดูลีริคบีบคอของโซเฟีย
“อีสารเลว!”
โซเฟียเริ่มหายใจลำบาก กระดูกสันหลังของเธอลั่นดังกร๊อบภายใต้แรงกดดัน
วินาทีต่อมา ความรู้สึกหายใจไม่ออกก็หายไปเมื่อไอล่าดึงตัวลีริคออกไปด้านข้าง ลีริคยังคงตะโกนไม่หยุดเมื่อประตูเปิดออกทันที
“คุณนายมิตเชลล์...”
ไม่มีใครคาดคิดว่าเรียจะปรากฏตัวขึ้น แม้แต่โซเฟียเองก็เช่นกัน
“พาตัวเธอออกไป”
เสียงอันเย็นชาของเรียสั่งการ และไม่มีใครกล้าหายใจแรง สายตาคมกริบของเธอจับจ้องไปที่โซเฟียเพื่อพินิจพิจารณา
“คนอื่น ออกไปให้หมด”
เมื่อสิ้นคำพูดของเธอ ทุกคนก็รีบออกไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงพวกเขาสองคนไว้ในห้อง
ก่อนหน้านี้โซเฟียไม่เคยได้มองเรียผู้สง่างามอย่างใกล้ชิดนัก ตอนนี้เธอถึงได้เห็นความสูงศักดิ์ที่เป็นเอกลักษณ์บนใบหน้าของเธอ
บรรยากาศที่กดดันทำให้โซเฟียรู้สึกอึดอัด ขณะที่เธอกำลังจะเอ่ยปากเพื่อคลายความตึงเครียด เรียก็พูดขึ้นก่อน
“เรื่องวุ่นวายทั้งหมดนี่ บอกฉันมาสิว่าเธอต้องการอะไร นอกจากฟื้นฟูตระกูลบราวน์”
คำพูดของเธอต้อนแผนการของโซเฟียจนมุม
มือของเธอกำแน่นอยู่ข้างลำตัว พยายามควบคุมอารมณ์ขณะพูด
“ฉันต้องการกลับไปที่ตระกูลบราวน์ และพาแม่ของฉันออกมาค่ะ”
