บทที่ 1 ฉันอีกหนึ่ง
30 มีนาคม 2020, 15:30 น.
#เริ่มการสอบสวนครั้งที่ 3
ห้องสอบสวน 303 สถานีตำรวจเบอร์มิงตัน รัฐคอนสแตน
นักสืบแบรนด์ผู้ช่ำชองยืนอยู่หน้าประตู ขยี้ก้นบุหรี่ดับก่อนจะเข้าไปพร้อมกับเจ้าหน้าที่ดีแลน บัณฑิตจบใหม่จากโรงเรียนตำรวจที่เดินตามหลังเขา
ห้องทั้งห้องมีแสงสลัว มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาที่ทำลายความเงียบ
แบรนด์เปิดโคมไฟตั้งโต๊ะ แสงนวลสาดส่องบริเวณโต๊ะ เผยให้เห็นร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งที่ข้อเท้าถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวน
“ชาร์ลส์ โจนส์ คุณถูกตัดสินโทษประหารชีวิตในข้อหาฆาตกรรมโดยไตร่ตรองไว้ก่อน ทำร้ายร่างกายจนบาดเจ็บสาหัส และเป็นภัยต่อความปลอดภัยของสาธารณชน คุณมีอะไรจะแก้ต่างไหม”
ชาร์ลส์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ผมหน้าม้าที่ยาวรุงรังบดบังสายตา แต่กระนั้น ในความมืด เขากลับมองเห็นทุกรายละเอียดบนใบหน้าของแบรนด์และดีแลนได้อย่างชัดเจน
“ผมไม่ได้ฆ่าใครครับ” ชาร์ลส์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งจนน่าขนลุก หากเขาไม่ได้ถูกล่ามไว้กับเก้าอี้ ดีแลนคงนึกว่าเขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่ไม่รู้ร้อนรู้หนาวซึ่งกำลังบรรยายถึงอาชญากรรมของคนอื่น
“ไม่ได้ฆ่าใคร? นั่นคือคำให้การสุดท้ายของแกงั้นเหรอ”
“ภาพจากกล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นว่าแกเป็นคนเดียวที่เข้าไปในบ้านของลอว์เรนซ์เมื่อสัปดาห์ก่อน และแกก็อยู่ในนั้นนานถึงสามชั่วโมงเต็ม”
“และอาวุธที่ใช้สังหารก็มีลายนิ้วมือของแกเต็มไปหมด!”
“ถ้าแกไม่ได้ฆ่าพวกเขา แล้วใครทำ? จะบอกว่ามีปีศาจคลานขึ้นมาจากนรก ฆ่าครอบครัวลอว์เรนซ์ แล้วก็คลานกลับลงไปงั้นเหรอ”
น้ำเสียงของแบรนด์แข็งกร้าวและก้าวร้าว ไม่ใช่ท่าทีตามธรรมชาติของเขา แต่เป็นบทบาทที่จำเป็นต้องแสดง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาชญากรอันตรายอย่างชาร์ลส์ การแสดงความอ่อนแอไม่ใช่ทางเลือก นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ทักษะที่ใช้ได้จริงซึ่งเขาเรียนรู้มาตลอดชีวิตการเป็นตำรวจยี่สิบปี
ชาร์ลส์เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แววตาที่ดูเกียจคร้านซ่อนความเฉียบคมที่คนส่วนใหญ่มองข้าม
“ผมไม่ทราบครับ ตลอดสัปดาห์นั้นผมอยู่บ้าน เขียนบทแรกของนิยายเรื่องใหม่อยู่ ผมไม่มีทางเดินทางหลายสิบไมล์ไปยังมิดทาวน์เพื่อฆ่าคนแปลกหน้าที่ผมไม่มีความแค้นเคืองด้วย บางทีคุณอาจจะจำคนผิด คิดว่าผมเป็นคนอื่นที่หน้าตาคล้ายกัน”
แบรนด์แค่นหัวเราะ “หน้าตาคล้ายแก? แกก็ใช้ข้ออ้างเดิมๆ นี้ในการสอบสวนสองครั้งแรก! แต่ครั้งนี้ แกหนีไม่รอดแล้ว”
เขาตบรายงานจากห้องปฏิบัติการลงบนโต๊ะเสียงดังปัง
“แผนกเทคนิคเพิ่งวิเคราะห์เสร็จ พวกเขาพบดีเอ็นเอของบุคคลนิรนามในที่เกิดเหตุ นอกเหนือจากของครอบครัวลอว์เรนซ์ อยากจะเดาไหมว่าเป็นดีเอ็นเอของใคร”
“ชาร์ลส์ โจนส์! ตกใจแล้วล่ะสิ”
แบรนด์คาดหวังอย่างชัดเจนว่าชาร์ลส์จะยอมสารภาพหลังจากถูกเผชิญหน้ากับหลักฐานที่มัดตัวแน่นหนาขนาดนี้
แต่สีหน้าของชายหนุ่มยังคงสงบนิ่งจนน่าประหลาดใจ “ถ้างั้น คุณนักสืบ คุณกำลังจะตัดสินว่าผมมีความผิดโดยอ้างอิงจากรายงานฉบับนี้เหรอครับ”
“แล้วผมต้องใช้อะไรอีก”
ชาร์ลส์ถอนหายใจ เขายกมือขวาขึ้นมาบีบสันจมูกตรงหัวตา
ครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยถาม “ผมขอเล่าเรื่องอะไรให้ฟังหน่อยได้ไหมครับ”
แบรนด์กำลังจะปฏิเสธ แต่ดีแลนก็พูดแทรกขึ้น “สารวัตรครับ ให้เขาเล่าเถอะครับ ผมว่าเขาอาจจะมีคำอธิบายบางอย่าง...”
ซื่อสัตย์ ใจดี และรักความยุติธรรม บัณฑิตจบใหม่จากโรงเรียนตำรวจคนนี้ยังคงมีคุณสมบัติอันน่าชื่นชมของผู้พิทักษ์สันติราษฎร์ที่ดีที่สุดของเบอร์มิงตัน
แบรนด์หันไปถลึงตาใส่เขาก่อนจะยอมตกลงอย่างไม่เต็มใจ “ก็ได้ แกมีเวลาห้านาที แต่ฉันขอเตือนไว้ก่อน ไม่ว่าแกจะสารภาพหรือไม่ การประหารชีวิตของแกก็ถูกกำหนดไว้แล้ว อย่าพยายามตุกติก”
“ผมไม่ทำหรอกครับ เอาตามตรง แม้แต่ตัวผมเองก็อาจจะไม่เข้าใจทั้งหมดว่าเกิดอะไรขึ้น”
ชาร์ลส์หยุดไปชั่วครู่เพื่อรวบรวมความคิดก่อนจะเริ่มเล่า
“ผมชื่อชาร์ลส์ โจนส์ จบการศึกษาจากวิทยาลัยอินูอิต สาขาการเขียนบทภาพยนตร์ ปัจจุบันผมเป็นนักเขียนเต็มเวลา มีนิยายออนไลน์ที่กำลังเขียนอยู่หลายเรื่อง—”
“หยุด เข้าเรื่องสักที! ข้อมูลพื้นฐานพวกนี้เรารวบรวมไว้หมดแล้วตั้งแต่ตอนจับกุมแก!” แบรนด์เตะโต๊ะอย่างหัวเสีย
ชาร์ลส์หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “เมื่อไม่นานมานี้ ผมเจอตัวเองอีกคนหนึ่งในโลกแห่งความจริงครับ”
“ผมมั่นใจว่านี่ไม่ใช่โรคหลายบุคลิกหรืออาการทางจิตประเภทเดียวกัน... ตัวผมอีกคนนั้นมีร่างกายตัวตนจริงๆ”
“เขามีใบหน้าและรูปร่างเหมือนผมทุกประการ แม้กระทั่งลอกเลียนแบบนิสัยที่ผมเองก็ไม่รู้ตัวว่ามีได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผมรู้ว่ามันฟังดูแปลก แต่ผมสาบานได้ว่าทุกอย่างที่พูดเป็นความจริง”
“ผมเชื่อว่าตัวปลอมคนนั้นเป็นคนฆ่าครอบครัวลอว์เรนซ์ ผมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอะไรทั้งนั้น ส่วนแรงจูงใจของเขา ผมขอโทษด้วย แต่ผมไม่ทราบจริงๆ ผมไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับพวกตระกูลลอว์เรนซ์ในโลกแห่งความจริงเลย”
“ขอโทษนะครับ คุณโจนส์” เจ้าหน้าที่ดีแลนยกมือขัดจังหวะชาร์ลส์ “คุณใช้คำว่า ‘โลกแห่งความจริง’ สองครั้งแล้ว ในความเข้าใจของคุณ มันมีโลกอื่นนอกจากโลกแห่งความจริงด้วยเหรอครับ”
ชาร์ลส์ไม่ได้ตอบในทันที เขาเงียบไป เหมือนกำลังเรียบเรียงคำตอบ
แบรนด์เริ่มหมดความอดทน “อย่าไปเสียเวลากับเรื่องไร้สาระนี่เลย คนป่วยทางจิตไม่เคยยอมรับว่าตัวเองมีปัญหาหรอก เขาแค่พยายามจะหนีความผิด อย่าไปหลงกล!”
“อีกอย่าง คุณเคยอ่านนิยายสืบสวนของเขามั้ย คนที่เขียนหนังสือจิตป่วนขนาดนั้นจะเป็นคนปกติได้ยังไง!”
“ผมว่าคุณกำลังมีอคตินะครับ ท่าน” ดีแลนตอบเสียงเบา “ถ้าไม่นับเรื่องคดีนี้ ผลงานของคุณโจนส์ก็น่าติดตามมากเลยนะครับ”
ชาร์ลส์ซึ่งรวบรวมความคิดได้แล้วก็พูดขึ้นอีกครั้ง—คราวนี้ด้วยน้ำเสียงร้อนรนจนน่าขนลุก
“ใช่! นอกเหนือจากความเป็นจริงของเรา ยังมีโลกแห่งจิตใจที่เราไม่สามารถสังเกตหรือสัมผัสได้! ตลอดหน้าประวัติศาสตร์ การมีอยู่ของมันทำให้นักสร้างสรรค์อย่างผมสามารถจินตนาการถึงตัวละคร โครงเรื่อง และเรื่องราวที่ไม่มีอยู่จริงในโลกแห่งความจริงได้!”
ผลงานระดับตำนานอย่าง 'มหันตภัยแห่งแหวน' หรือ 'มหากาพย์ไอซ์แอนด์ไฟร์'—คุณคิดว่ามันเป็นแค่แรงบันดาลใจที่ผุดขึ้นมางั้นเหรอ ไม่ใช่เลย! มนุษย์ไม่มีทางจินตนาการถึงสิ่งที่อยู่นอกเหนือการรับรู้ของตัวเองได้หรอก ทั้งหมดล้วนได้รับอิทธิพลมาจากโลกแห่งจิตใจ
“และภายใต้อิทธิพลของมัน ใช่... ฉากเปิดเรื่องในผลงานใหม่ของผมคือเหตุฆาตกรรมอันน่าสลด เหยื่อคือครอบครัวสุขสันต์สามคนพ่อแม่ลูก ลอว์เรนซ์ วิศวกร, เอมิลี่ แม่บ้านเต็มตัว และแจ็ค ลูกชายตัวน้อยที่น่ารักของพวกเขา”
“ฆาตกรชื่อชาร์เล็ค เขาทำพลาดเรื่องหนึ่งแล้วลอว์เรนซ์ไปรู้เข้า ด้วยความกลัวว่าความลับจะถูกเปิดโปง เขาจึงบุกเข้าไปในบ้านของพวกเขาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วและปิดปากทั้งครอบครัว!”
เมื่อเห็นชาร์ลส์หลุดเข้าไปในโลกจินตนาการเพ้อฝันของตัวเอง แบรนด์ก็ถอนหายใจแล้วพาดีแลนออกจากห้องสอบสวน
“เห็นมั้ยล่ะ บอกแล้วว่าเราน่าจะประหารไอ้บ้านี่ไปให้เร็วกว่านี้ คุยกับมันเสียเวลาเปล่าจริงๆ!”
ดีแลนยังคงเงียบงัน พยายามเก็บซ่อนความตื่นเต้นของตัวเองเอาไว้
ทันใดนั้น วิทยุสื่อสารของพวกเขาก็ดังขึ้น เพื่อนร่วมงานจากฝ่ายข่าวกรองพูดอย่างเร่งร้อน “แบรนด์ เกิดเหตุอีกแล้วที่ถนนนิวสตาร์ เราต้องการให้คุณไปที่นั่นด่วน!”
“รับทราบ” แบรนด์ตอบแล้วมุ่งหน้าออกจากสถานีไปพร้อมกับดีแลนทันที
ระหว่างทาง เขาตั้งใจขับรถส่วนดีแลนรับหน้าที่จัดการรายละเอียดของคดี
ดีแลนถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า “ช่วงนี้เบอร์มิงตันไม่สงบสุขเลย มีคดีติดๆ กันจนไม่มีเวลาพักดื่มกาแฟด้วยซ้ำ”
“นายควรจะชินกับมันได้แล้วนะ ไม่งั้น—”
แบรนด์สังเกตเห็นคู่หูคนใหม่ของเขาจ้องแท็บเล็ตในมือเขม็ง ราวกับเห็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้
เขาชะลอรถเล็กน้อยแล้วถาม “เป็นอะไรไป”
“ท่านครับ ท่านต้องดูนี่ ผม... ผมไม่รู้จะอธิบายยังไง”
ดีแลนยื่นแท็บเล็ตให้ด้วยมือที่สั่นเทา
‘พวกมือใหม่’ แบรนด์คิดในใจ ‘ยังต้องเก็บประสบการณ์อีกเยอะ’
เขารับแท็บเล็ตมาแล้วกดเล่นภาพจากกล้องวงจรปิดที่หยุดค้างไว้
แล้วเขาก็ตัวแข็งทื่อ—ภาพในกล้องแสดงให้เห็นใบหน้าของชาร์ลส์ โจนส์ นักโทษประหารอย่างชัดเจน
และตราประทับเวลาระบุว่า: 30 มีนาคม 2020 เวลา 15:30 น.
