บทที่ 2 ชาร์ลส์และชาร์เลค
"นี่มันเรื่องอะไรกันครับ สารวัตรแบรนด์" ผู้หมวดดีแลนจ้องมองเพื่อนร่วมงานอาวุโสอย่างงุนงง
อันที่จริง แบรนด์เองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ตลอดหลายปีที่รับราชการมา เขาไม่เคยเจอเรื่องประหลาดพิสดารแบบนี้มาก่อนเลย
"ช่างมันก่อน ตอนนี้ไปตรวจที่เกิดเหตุกัน ถ้าเราจับผิดคน ค่อยไปขอโทษทีหลังก็ได้ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือต้องลากคอคนร้ายตัวจริงมารับโทษให้ได้!"
พูดจบ แบรนด์ก็เหยียบเบรกจนตัวโก่งแล้วรีบรุดเข้าไปในที่เกิดเหตุพร้อมกับดีแลน
ขณะเดียวกัน ณ ห้องสอบสวนในสถานีตำรวจเบอร์มิงตัน
ชาร์ลส์ยังคงพร่ำพูดกับตัวเองต่อไปไม่หยุด
"ใช่ ใช่แล้ว! การก่อเหตุแค่ครั้งเดียวไม่มีทางสนองความกระหายเลือดที่เพิ่มพูนในใจของชาร์เลคได้หรอก เขาต้องหาเหยื่อรายใหม่แน่ๆ... อืม... จะเป็นหญิงสาวที่กำลังชอปปิงอยู่บนถนนนิวสตาร์ดี? หรือพวกพนักงานออฟฟิศที่กำลังรีบร้อน? ไม่สิ การฆ่าคนพวกนั้นมันไม่มีความท้าทายสำหรับเขาเลย เขากระหายความตื่นเต้น... ความระทึกใจที่ได้หลบหนี หรือแม้กระทั่งการเย้ยหยันตำรวจ!"
ในสภาวะกึ่งภวังค์นั้น ดูเหมือนชาร์ลส์จะสร้างสายสัมพันธ์บางอย่างกับตัวละครในงานเขียนของเขาได้ เสียงกระซิบเริ่มดังสะท้อนอยู่รอบตัว
ชาร์ลส์สะดุ้งกลับสู่ความรู้สึกตัว สมองของเขารู้สึกเหมือนกำลังขยายใหญ่ขึ้น ราวกับมีกระแสข้อมูลมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาในจิตสำนึก
เขาเหลือบเห็นประตูโบราณที่ตกแต่งอย่างวิจิตรปรากฏขึ้นตรงหน้า และขณะที่เขาสร้างสรรค์เรื่องราวต่อไป ประตูบานนั้นก็เริ่มแง้มเปิดออกอย่างช้าๆ
...
"สารวัตรครับ หมดหวังแล้ว ครั้งนี้คนร้ายทำงานสะอาดมาก ไม่ทิ้งร่องรอยไว้เลยสักนิด" ดีแลนกล่าวขณะย่อตัวลงใช้แว่นขยายส่องดูพื้น
แบรนด์หัวเสีย "เป็นไปไม่ได้! กล้องวงจรปิดจับภาพเขาไว้ได้ชัดๆ!"
ดีแลนถอนหายใจแล้วลุกขึ้นยืน "ถนนนิวสตาร์เป็นย่านการค้าที่พลุกพล่านที่สุดของเบอร์มิงตัน มีคนเดินผ่านไปมาเป็นพันๆ คนทุกวัน การจะเห็นใครสักคนที่หน้าตาคล้ายคุณชาร์ลส์ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกหรอกครับ"
"ไม่!" แบรนด์ดึงแท็บเล็ตออกมา ชี้ไปที่หน้าจออย่างหนักแน่น "ผมไม่มีทางจำผิดแน่! มีแค่เขาคนเดียวที่มีสีหน้าแบบนั้น... ความหยิ่งผยองที่อยู่ในสายเลือดซึ่งมีแต่พวกอาชญากรโดยกำเนิดเท่านั้นที่จะมี!"
...
"ไม่นะ! นี่เรากำลังคิดอะไรอยู่" ชาร์ลส์กระตุกกลับสู่ความรู้สึกตัว ประตูประหลาดบานนั้นหายวับไปจากสายตาของเขา
"ถ้าตัวละครจากเรื่องที่ผมเขียนกำลังออกมาสู่โลกความจริงเพื่อก่ออาชญากรรมจริงๆ การเขียนต่อไปก็เท่ากับว่าผมกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดน่ะสิ!"
"มันต้องไม่ใช่แบบนี้สิ ผมก็แค่แต่งเรื่องขึ้นมา... ผมไม่ได้อยากฆ่าใคร!"
ชาร์ลส์บีบสันจมูก พยายามสงบสติอารมณ์ จากนั้นเขาก็กระซิบว่า "ในขณะที่ตำรวจกำลังจนปัญญา พยานนิรนามคนหนึ่งก็ได้มอบเบาะแสสำคัญ เขาเฝ้าสังเกตการณ์อาชญากรรมทั้งหมด และบอกกับเจ้าหน้าที่ตำรวจที่อาวุโสกว่าอย่างชัดเจนว่าคนร้ายหลบหนีไปทางไหน"
เมื่อพูดจบ ชาร์ลส์ก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ราวกับพลังงานทั้งหมดถูกสูบออกจากร่าง
"เท่านี้ก็น่าจะพอแล้ว เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบนาทีนับจากที่มีการแจ้งเหตุ ชาร์เลคคงหนีไปได้ไม่ไกล หวังว่าสารวัตรแบรนด์จะจับเขาได้เร็วๆ"
"คงจะพิลึกน่าดูที่ต้องมาเผชิญหน้ากับตัวละครจากงานเขียนของตัวเองในห้องสอบสวนนี้"
...
ขณะที่แบรนด์และดีแลนยังคงงุนงงว่าจะสืบสวนต่อไปอย่างไรดี พ่อค้ารถไอศกรีมดัดแปลงคันหนึ่งก็ค่อยๆ ขับมาจอดตรงหน้าพวกเขา "คุณตำรวจ!"
"ไม่ล่ะ ขอบใจ" แบรนด์โบกมือไล่พ่อค้า เป็นเชิงให้เขาไปให้พ้น
แต่พ่อค้ากลับโน้มตัวเข้ามาอย่างมีลับลมคมใน "คุณตำรวจ ผมมีข้อมูลสดๆ ร้อนๆ เกี่ยวกับคดีฆาตกรรมนี่เลยนะ สนใจไหมครับ"
"ว่าไงนะ" แบรนด์ตัวแข็งทื่อ จากนั้นสีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น "ส่งมา เดี๋ยวนี้!"
พ่อค้าตกใจกับท่าทีเอาจริงเอาจังของเขาก็รีบถอยห่าง “เดี๋ยวก่อนครับคุณตำรวจ อย่างที่คุณเห็น ผมมันก็แค่คนทำมาหากินตัวเล็กๆ การให้ข้อมูลนี่ผมก็เสี่ยงชีวิตเหมือนกันนะ บางทีคุณน่าจะให้... เอ่อ สินน้ำใจผมบ้างนะครับ”
“ความคิดแบบพ่อค้าชัดๆ นี่แหละเหตุผลที่ฉันเกลียดคนอย่างพวกแก” แบรนด์จ้องเขาเขม็งก่อนจะล้วงกระเป๋า แต่กลับพบว่าลืมกระเป๋าสตางค์ไว้
เขาจึงส่งสัญญาณสายตาให้ดีแลนอย่างไม่เต็มใจนัก
ดีแลนยิ้มอย่างสุภาพแล้วยื่นธนบัตรหลายใบให้พ่อค้า
เมื่อพอใจแล้ว พ่อค้าก็รีบส่งโทรศัพท์ของตนให้ทันที
ในโทรศัพท์มีวิดีโออีกไฟล์หนึ่ง ดูเหมือนจะถ่ายจากข้างๆ รถขายอาหาร ภาพสั่นไหวและค่อนข้างเบลอ
แต่แบรนด์ก็ยังมองเห็นชัดเจนว่าฆาตกรที่ฆ่าคนบริสุทธิ์เหล่านั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชาร์ลส์
“ฉันว่าแล้วต้องเป็นเขา!”
ภาพในวิดีโอยังไม่จบเพียงเท่านั้น พ่อค้าไอศกรีมไม่ได้ถ่ายไว้แค่ตอนก่อเหตุทั้งหมด แต่ยังถ่ายทิศทางที่คนร้ายหลบหนีไปด้วย
แบรนด์และดีแลนรีบวิ่งไล่ตามไปทันทีโดยไม่ลังเล
...
เสียงฝีเท้าหนักๆ ใกล้เข้ามายังห้องสอบสวน
ชาร์ลส์รู้สึกสับสนมึนงง ศีรษะปวดตุบๆ และวิงเวียน ภาพแปลกประหลาดปรากฏขึ้นวูบวาบตรงหน้า
เขาเห็นมนุษย์ต่างดาวผิวสีเทา รูปร่างบิดเบี้ยว
เห็นภูตผีปีศาจอันน่าสยดสยองไร้ตัวตน
เห็นคนหมาป่าหอนรับแสงจันทร์ และแวมไพร์ลึกลับเจ้าของคมเขี้ยวแหลมคมที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด
ประตูห้องสอบสวนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ
ผู้มาเยือนเผยให้เห็นร่างกายเพียงครึ่งเดียว ซ่อนใบหน้าไว้ในความมืดมิด
“สวัสดี ชาร์ลส์ ฉันเชื่อว่านี่เป็นการพบกันครั้งแรกของเราสินะ ถึงแม้ในใจนายคงคิดว่ารู้จักฉันดีทุกอย่างแล้วก็เถอะ”
“เพราะยังไงเสีย ฉันก็คือนาย... หรือจะเรียกว่าเป็นสิ่งที่ฉายออกมาจากส่วนลึกในใจนายก็ได้”
ร่างกายของชาร์ลส์เกร็งขึ้นทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยชื่อนั้นออกมา “แกคือชาร์เล็ค”
“ชาร์เล็ค? เออ ใช่ สลับตัวอักษรในคำว่า ‘ชาร์ลส์’ ก็จะได้ ‘ชาร์เล็ค’ นายก็ช่างระวังตัวดีนะที่ไม่อยากใช้ชื่อซ้ำกับนักสืบชื่อดังคนนั้น”
“แกมาที่นี่เพื่อฆ่าฉันเหรอ” สีหน้าของชาร์ลส์กลับมาสงบนิ่งอย่างน่าขนลุกอีกครั้ง
นับตั้งแต่พ่อแม่ของเขาเสียชีวิต เขาก็พบว่าโลกแห่งความจริงนั้นน่าเบื่ออย่างเจ็บปวด มีเพียงตอนที่จมดิ่งอยู่ในโลกแห่งจินตนาการเท่านั้นที่เขารู้สึกว่ามีชีวิตชีวาอย่างแท้จริง
บัดนี้ ตัวละครจากงานเขียนของเขาได้มีชีวิตขึ้นมาและยืนอยู่ตรงหน้า ดูเหมือนตั้งใจจะมาเอาชีวิตเขา
เขาหัวเราะอย่างขมขื่น “การถูกฆ่าโดยตัวละครที่ตัวเองสร้างขึ้นมา... คงเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์กระมัง”
ชาร์เล็คใช้นิ้วมือซ้ายบีบสันจมูกแล้วถอนหายใจเบาๆ “การฆ่านายน่าสนใจดี แต่ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้น”
“ทำไมล่ะ แกไม่อยากก่ออาชญากรรมที่สมบูรณ์แบบหรือไง การฆ่าผู้สร้างของตัวเองในห้องสอบสวน แล้วสวมรอยเป็นเขาเพื่อใช้ชีวิตใหม่ ไม่มีใครสงสัยแกหรอก พวกเขาจะคิดแค่ว่าชาร์ลส์ โจนส์ อาชญากรชั่วร้ายฆ่าตัวตายเพราะทนรู้สึกผิดไม่ไหว!”
ชาร์เล็คตั้งใจฟังคำพูดของชาร์ลส์อย่างอดทน เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “คุณสมบัติเหล่านั้นนายเป็นคนมอบให้ฉันก็จริง แต่ฉันก็มีความคิดเป็นของตัวเอง”
“ตอบคำถามฉันมาข้อหนึ่งสิ ชาร์ลส์ อะไรทำให้นายมั่นใจนักว่าโลกของนายคือโลกแห่งความจริง”
ขณะที่เขาพูด ประตูโบราณบานที่เคยหายไปก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าชาร์ลส์อีกครั้ง
ชาร์เล็คยืนอยู่ที่ธรณีประตู ร่างกายอาบไล้ด้วยแสงที่สาดส่องออกมาจากด้านในขณะที่ประตูแง้มเปิด
ชาร์ลส์หรี่ตาลงโดยสัญชาตญาณ แล้วเขาก็ได้ยินเสียงกระซิบของชาร์เล็ค “ก้าวเข้ามาดูสิ แล้วนายจะเข้าใจเองว่าความจริงที่แท้จริงหน้าตาเป็นอย่างไร”
