บทที่ 3 งานเป็นการทดลองหรือไม่?

ชาร์ลส์ถูกปลุกให้ตื่นจากการงีบหลับด้วยเสียงเรียกเข้าโทรศัพท์มือถือที่คุ้นเคย

เขาลืมตาขึ้นมาอย่างสับสน พบว่าตัวเองอยู่ในห้องทำงานที่ไม่คุ้นตา นอกจากเขาแล้วก็ไม่มีใครอยู่รอบๆ มีเพียงกระดาษเปล่าที่กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น

ขณะที่ชาร์ลส์ค่อยๆ ลุกขึ้น เขาก็บังเอิญไปสัมผัสกับป้ายที่ห้อยอยู่บนอก เมื่อหยิบขึ้นมาดูก็พบว่ามันเขียนไว้ว่า: [เทคฟรอนต์ โปรแกรมเมอร์ระดับ 1, ชาร์ลส์]

“หมดเวลางีบแล้ว ชาร์ลส์” หญิงสาวผมสั้นในชุดสูทธุรกิจสีเทาเดินเข้ามาทางประตูห้องทำงาน เธอถือแฟ้มเอกสารปึกหนึ่งขณะเดินตรงมายังโต๊ะทำงานของเขา

“งีบ? คุณพูดเรื่องอะไรกัน” ชาร์ลส์มองเธอด้วยความสับสน

“ถึงบริษัทจะไม่ได้ห้ามไว้อย่างชัดเจน แต่การนอนหลับที่โต๊ะทำงานก็ถือว่าผิดระเบียบนะ อย่าพยายามแก้ตัวเลย” หญิงสาวใช้แฟ้มเอกสารเคาะหน้าผากเขาเบาๆ

“เดี๋ยว คุณเข้าใจผิดแล้ว ผมไม่ได้จะแก้ตัว ผมแค่อยากรู้ว่า...ที่นี่ที่ไหน”

หญิงสาวขมวดคิ้วอย่างไม่อดทน “ที่นี่คือบริษัทเทคฟรอนต์ คุณเป็นโปรแกรมเมอร์ที่บริษัทจ้างมา คุณทำงานที่นี่มาสามปีแล้วด้วยเงินเดือน...”

“มีคำถามอะไรอีกไหม ถามมาให้หมดทีเดียวเลย เราไม่มีเวลามาเสียเปล่า” เธอพูดรัวเร็ว แต่ชาร์ลส์จับใจความได้ทุกคำ

“ไม่ มันไม่ใช่!” ชาร์ลส์ส่ายหน้า “เทคฟรอนต์อะไรกัน ผมไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ผมชื่อชาร์ลส์ โจนส์ เป็นนักเขียนเต็มเวลาอาศัยอยู่ที่เบอร์มิงตัน ในคอนสแตน ฟังนะ...ผมถูกตัวละครในนิยายพามาที่นี่ ที่นี่ไม่ใช่โลกเดิมของผม!”

ชาร์ลส์อธิบายสถานการณ์ของตนด้วยภาษาที่รวดเร็วและแม่นยำไม่แพ้กัน แม้ว่าเนื้อหาจะน่าตกใจอย่างยิ่ง

คนส่วนใหญ่คงคิดว่าเขาเสียสติไปแล้วหลังจากได้ฟังคำกล่าวอ้างเช่นนั้น

แต่ดวงตาของหญิงสาวผมสั้นกลับเบิกกว้างด้วยความตกใจ

ความประหลาดใจนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะเลือนหายไปจากใบหน้าของเธอจนหมดสิ้น

เธอ-ดึงเก้าอี้ทำงานตัวหนึ่งมานั่งลงตรงหน้าชาร์ลส์ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดว่า “ถ้าเป็นอย่างนั้น เราก็เป็นคนประเภทเดียวกัน”

“ประเภทเดียวกัน? ผมไม่เข้าใจที่คุณพูด”

หญิงสาวครุ่นคิดหาคำพูด “จะเริ่มจากตรงไหนดีล่ะ งั้นฉันขอถามอะไรคุณก่อน คุณเชื่อไหมว่ามีโลกอื่นนอกเหนือจากโลกที่เราจากมา...อะไรทำนองมิติคู่ขนานน่ะ”

ครั้งนี้ชาร์ลส์ไม่ได้ตอบในทันที แต่เขากลับสังเกตสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยรอบตัวอย่างละเอียด จากนั้นก็หยิกฝ่ามือตัวเองแรงๆ

ความเจ็บแปลบยืนยันว่าเขไม่ได้ฝันไป

“ผมเชื่อ”

“ดีเลย งั้นก็อธิบายง่ายขึ้นเยอะ” หญิงสาวกระแอมแล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อย่างแรกนะชาร์ลส์ คุณต้องเข้าใจก่อนว่าที่ที่คุณอยู่ตอนนี้ไม่ใช่โลกความจริงดั้งเดิมของคุณ แต่มันคือโลกแห่งจิต แนวคิดของศิลปิน แรงบันดาลใจของนักเขียน...สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นมาจากความว่างเปล่า แต่มันมีอยู่ได้เพราะผู้สร้างเหล่านี้ได้สร้างสายสัมพันธ์กับโลกแห่งจิต ทำให้พวกเขาสามารถทำให้สิ่งที่ไม่มีอยู่ปรากฏขึ้นในโลกความจริงได้”

“แต่โลกที่มีอิสระมากเกินไปก็ไม่ได้สวยงามอย่างที่คุณจินตนาการหรอก ทุกสิ่งที่คุณจินตนาการได้...และแม้แต่สิ่งที่จินตนาการไม่ได้...ก็มีอยู่ในที่แห่งนี้”

สัญญาณที่บ่งบอกว่าคุณกำลังจะก้าวเข้าสู่โลกแห่งจิตก็คือ เมื่อถึงจุดหนึ่ง คุณจะบังเอิญเจอใครสักคนในโลกแห่งความจริงที่หน้าตาเหมือนคุณเปี๊ยบ รูปร่างเหมือนกันกระทั่งชื่อก็ยังเหมือนกัน

วินาทีที่คุณสองคนสัมผัสกัน โลกของคุณจะสลับที่กัน คุณซึ่งเป็นคนจากโลกความจริงจะเข้ามาอยู่ในโลกแห่งจิตนี้ ส่วนตัวละครที่คุณสร้างขึ้นในโลกแห่งจิตก็จะไปแทนที่คุณและใช้ชีวิตอยู่ในโลกแห่งความจริง

ถึงตรงนี้มีคำถามอะไรไหมคะ

ชาร์ลส์ส่ายหน้า สิ่งที่หญิงสาวอธิบายตรงกับทฤษฎีของเขาเอง

ดีค่ะ คุณคงเดาออกแล้วว่าที่ฉันรู้เรื่องพวกนี้ก็เพราะเดิมทีฉันก็มาจากโลกแห่งความจริงเหมือนกัน ที่นี่ทุกคนเรียกฉันว่าเมฟ แต่ฉันอยากให้คุณเรียกชื่อจริงของฉันมากกว่า แคทเธอรีน

ยินดีที่ได้รู้จักครับ แคทเธอรีน—

ก่อนที่ชาร์ลส์จะพูดจบ เสียงบี๊บแหลมบาดหูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เสียงนี้ดังเกินกว่าเสียงนาฬิกาปลุกของโทรศัพท์มือถือไปไกล ความดังและพลังทะลุทะลวงของมันรุนแรงมากจนกระทั่งกระจกหน้าต่างที่อยู่ใกล้ๆ เริ่มปริแตก

ชาร์ลส์ยกมือปิดหูตามสัญชาตญาณ แต่เสียงนั้นดูเหมือนจะลอดผ่านมือของเขาและแทรกเข้าไปในสมองโดยตรง

หยดเลือดสีแดงสดเริ่มไหลซึมออกมาจากหัวตา โพรงจมูก และแม้กระทั่งช่องหูของเขา หยดลงบนพื้น

นี่... นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น

ใบหน้าของแคทเธอรีนก็บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดเช่นกัน แม้ว่าอาการของเธอจะไม่รุนแรงเท่าชาร์ลส์ บางทีเธออาจจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมนี้ได้แล้ว

ชาร์ลส์ นี่คือเรื่องที่สองที่ฉันอยากจะบอกคุณ—เรื่องที่สำคัญที่สุด คนที่ไม่ได้มาจากโลกแห่งจิตโดยกำเนิดจะถูกตัดสินว่าเป็นสิ่งผิดปกติ โลกใบนี้จะส่งบททดสอบต่างๆ มาให้เราเป็นระยะๆ

ถ้าเราผ่านบททดสอบไปได้ เราก็จะอยู่รอดต่อไปได้อีกสักพัก แต่ถ้าเราล้มเหลว...

แม้เธอจะพูดไม่จบประโยค แต่ชาร์ลส์ก็เข้าใจความหมายของเธอดี

หากพวกเขาล้มเหลวในบททดสอบ ก็จะถูกโลกใบนี้ปฏิเสธในฐานะสิ่งผิดปกติ ใครจะรับประกันได้ว่าโลกแห่งจิตจะส่งพวกเขากลับไปยังโลกความจริงเดิมได้อย่างเรียบร้อย? มีแนวโน้มมากกว่าที่พวกเขาจะถูกเนรเทศไปยังช่องว่างระหว่างโลก ไม่เหนื่อย ไม่หิว ทนทุกข์ทรมานกับความเป็นอมตะจนกว่าจิตสำนึกจะสลายไปอย่างสมบูรณ์

งั้นนี่ก็คือบททดสอบเหรอ? แล้วมันเกี่ยวกับอะไรล่ะ? เหงือกของชาร์ลส์เริ่มมีเลือดออก สภาพของเขาดูน่าสยดสยอง ร่างกายอาบไปด้วยเลือด

แคทเธอรีนหลับตาลง ดูเหมือนกำลังตั้งสมาธิอย่างหนักเพื่อฟังอะไรบางอย่าง

ครู่ต่อมา เธอก็ค่อยๆ พูดขึ้น "กลับไปทำงาน"

อะไรนะ?

เนื้อหาของบททดสอบครั้งนี้คือการทำงาน! จนกว่าจะถึงเวลาเลิกงาน คุณห้ามแสดงท่าทีอู้งานแม้แต่นิดเดียว ไม่อย่างนั้นคุณจะถูกตัดสินว่าเป็นสิ่งผิดปกติทันที!

ทำงานเนี่ยนะเป็นบททดสอบ?

สำหรับชาร์ลส์ผู้เขียนหนังสืออย่างขยันขันแข็งตลอดทั้งปีและเขียนหนังสือทุกเล่มจนจบด้วยความทุ่มเท การทำงานคือความสุข

เขาสนุกกับการได้จมดิ่งอยู่ในโลกแฟนตาซี รักการคิดพล็อตเรื่องที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองเพื่อเป็นสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจจากชีวิตที่น่าเบื่อของเขา

แต่ตอนนี้แคทเธอรีนกลับมาบอกเขาว่าการทำงานกลายเป็นบททดสอบ? เขานึกภาพตามได้ยาก

ใช่ค่ะ คุณได้ยินไม่ผิด ตอนนี้รีบกลับไปที่ตำแหน่งของคุณแล้วจัดการเอกสารที่ฉันให้ไปซะ ถ้าคนอื่นมาเห็นเราคุยกันในเวลางาน เราคงไม่ต้องรอให้โลกแห่งจิตมาตัดสินหรอก—เพื่อนร่วมงานของเรานี่แหละจะมองว่าเราเป็นสิ่งผิดปกติเสียเอง