บทที่ 4 แขวนไว้จนกว่านาฬิกาออกมา
ราวกับจะยืนยันคำเตือนของแคทเธอรีน พนักงานเทคฟรอนต์ก็เริ่มทยอยกลับเข้ามาในออฟฟิศทันทีที่เธอพูดจบ
แคทเธอรีนไม่พูดอะไรอีก เธอเพียงเหลือบมองชาร์ลส์อย่างมีความหมายก่อนจะรีบเดินจากไป
ชาร์ลส์นั่งตัวแข็งทื่ออยู่ที่โต๊ะทำงานของเขา งุนงงยิ่งกว่าตอนที่มาถึงครั้งแรกเสียอีก
แค่อาชีพของเขาก็บอกได้ชัดเจนแล้ว—เขาเชี่ยวชาญงานด้านวรรณกรรม แต่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการเขียนโค้ดหรือโปรแกรมมิ่ง
แล้วเขาก็ตระหนักได้ว่า “งาน” ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การเขียนโค้ด
ในที่ทำงานทุกแห่ง หน้าที่หลักคืองานก็จริง แต่การชงชาหรือรินน้ำก็เป็นงานเหมือนกัน เขาสามารถเริ่มจากสิ่งที่พอจะทำเป็นได้
เมื่อคิดได้ดังนั้น ชาร์ลส์ก็ก้มลงเก็บกระดาษที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น จัดการมันอย่างเป็นระเบียบ แล้วนำไปวางไว้บนโต๊ะของเพื่อนร่วมงานแต่ละคน
พนักงานคนอื่นๆ ยังคงจดจ่ออยู่กับหน้าจอคอมพิวเตอร์ของตน โดยไม่รับรู้เลยว่าชาร์ลส์ได้เปลี่ยนพื้นห้องที่เคยรกให้กลับมาสะอาดแล้ว
“ไม่ได้ทำความสะอาดห้องแบบจริงจังขนาดนี้มานานแล้ว เหนื่อยชะมัด” ชาร์ลส์ปาดเหงื่อจากหน้าผากและบิดขี้เกียจ
ทว่า เสียงบี๊บอันน่าขนลุกนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“ทำงาน ต้องทำงานต่อไป... ดูซิว่ามีอะไรให้ทำความสะอาดอีกบ้าง”
หลังจากกวาดตามองไปรอบๆ ชาร์ลส์ก็เดินไปที่มุมห้อง คว้าเครื่องดูดฝุ่นแล้วเริ่มกำจัดฝุ่นบนพื้น
เขาตั้งใจทำความสะอาดอย่างเชื่องช้าและพิถีพิถัน จุดประสงค์หลักก็เพื่อฆ่าเวลา
หน้าจอคอมพิวเตอร์แสดงเวลา 13:00 น.
หากเทคฟรอนต์เป็นบริษัทปกติที่ทำงานตามกฎวันละแปดชั่วโมง พนักงานก็น่าจะเลิกงานราวๆ ห้าโมงเย็น ซึ่งหมายความว่าเขาต้องถ่วงเวลาไปอีกสี่ชั่วโมง
เห็นได้ชัดว่าแค่การทำความสะอาดอย่างเดียวคงไม่พอให้เขารอดไปได้
เมื่อพื้นที่ที่ต้องดูดฝุ่นลดน้อยลง ชาร์ลส์ก็ยิ่งร้อนใจมากขึ้น
“แล้วจะทำอะไรต่อดีล่ะ เช็ดกระจกเหรอ หรือเอาขยะไปทิ้งที่ถังขยะข้างล่างดี”
“สองอย่างรวมกันอาจจะใช้เวลาแค่ครึ่งชั่วโมง แล้วจะทำอะไรต่อได้อีกล่ะ...”
ขณะที่เขากำลังจนปัญญา พนักงานคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ก็ลุกขึ้นยืน ดูเหมือนกำลังจะไปห้องน้ำ
ตอนที่เดินผ่านชาร์ลส์ พนักงานคนนั้นกระซิบว่า “ตามผมมา”
ชาร์ลส์วางเครื่องดูดฝุ่นลงทันทีโดยไม่ลังเล แล้วเดินตามเขาออกจากออฟฟิศไป
“เอ่อ ขอโทษนะครับ คุณคือ...”
“ชู่ว์ อย่าเพิ่งพูด” ชายหนุ่มร่างสูงยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปากเป็นสัญญาณให้ชาร์ลส์เงียบ
ทั้งสองเดินเงียบๆ ไปจนถึงห้องน้ำ
ทันทีที่เข้าไปข้างใน ไหล่ของชายหนุ่มร่างสูงก็ลู่ลงพร้อมกับถอนหายใจอย่างอ่อนแรง “โคตรเหนื่อยเลย”
ชาร์ลส์พยักหน้า ท่าทีของชายคนนั้นเผยให้เห็นชัดเจนว่าเขาเป็น “พวกผิดปกติ” เหมือนกับตัวเอง
ชายหนุ่มเปิดก๊อกน้ำแล้วถามขณะล้างมือ “คุณมาใหม่เหรอ”
“ครับ”
“ชื่ออะไร”
“ชาร์ลส์ ชาร์ลส์ โจนส์ครับ”
ชายหนุ่มสะบัดหยดน้ำออกจากมือ หันมายิ้ม แล้วยื่นมือขวาออกมา
“เอ็ดเวิร์ด ไวท์ เพื่อนๆ เรียกผมว่าเอ็ดดี้ คุณก็เรียกได้นะ”
“ยินดีที่ได้รู้จักครับ เอ็ดดี้ คือผมอยากจะถามว่า—”
เอ็ดดี้โบกมือก่อนที่ชาร์ลส์จะพูดจบ “ผมรู้ว่าคุณจะถามอะไร จะทำยังไงให้อยู่รอดจนถึงเวลาเลิกงานใช่ไหมล่ะ เชื่อผมเถอะ ตอนผมมาที่นี่วันแรก ผมก็เป็นเหมือนคุณนี่แหละ—พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อยื้อเวลา”
แต่พอหลังๆ มา ผมก็พบว่าทริกเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้มันใช้ไม่ได้ผล เกณฑ์การทดสอบมันเข้มงวดมาก เทคนิคเดียวกันใช้ได้แค่ครั้งเดียว
การมาเข้าห้องน้ำแบบนี้ไม่เป็นไรหรอก เพราะทุกคนก็ต้องปลดทุกข์กันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว แต่จำไว้นะ ว่าอยู่ได้ไม่นาน จากประสบการณ์ของผมนะ เราควรกลับไปในอีกสักสิบนาที
ความกระตือรือร้นและนิสัยที่เป็นมิตรโดยธรรมชาติของเอ็ดดี้ทำให้ชาร์ลส์ได้พักหายใจชั่วครู่จากสภาพแวดล้อมการทำงานที่กดดันอย่างหนัก
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ก็เอ่ยถาม “จริงๆ แล้วผมควรทำยังไงดี บอกตามตรงนะ โค้ดพวกนั้นผมอ่านไม่รู้เรื่องเลยสักตัว”
เอ็ดดี้หัวเราะเบาๆ “คุณพูดอย่างกับว่ามีใครในนี้เข้าใจมันงั้นแหละ”
“ฟังให้ดีนะ เด็กใหม่ การทดสอบมันเข้มงวดก็จริง แต่มันไม่รู้จักปรับเปลี่ยน เหมือนเครื่องจักรที่ตายตัว นั่นหมายความว่าเราหาช่องโหว่ได้”
“เหรอครับ ช่องโหว่แบบไหนเหรอครับ”
“ก็แค่แกล้งทำเป็นว่าทำงานหนัก ไม่ต้องสนหรอกว่าจะเข้าใจโค้ดหรือไม่ แค่พิมพ์ไปเรื่อยๆ พิมพ์มั่วๆ ไปก็ได้ เราเป็นนักพัฒนาฟรอนต์เอนด์ การแก้บั๊กกับเขียนโปรแกรมอะไรพวกนั้นน่ะ มันเป็นงานของแบ็กเอนด์ ไม่ใช่ปัญหาของเรา”
“ทำแบบนั้นได้ผลจริงๆ เหรอครับ” ชาร์ลส์ตกใจอย่างแท้จริงกับความหลักแหลมของเอ็ดดี้
ถ้าแบบนี้นับเป็นงานได้ล่ะก็ พนักงานของเทคฟรอนต์ทุกคนก็เท่ากับว่าได้เงินเดือนไปฟรีๆ เลยไม่ใช่เหรอ
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ลองคิดดูสิ คุณทำงาน บริษัทจ่ายเงินให้คุณ นั่นมันค่าตอบแทนปกติ แต่เงินที่คุณหามาได้ตอนอู้งานน่ะเหรอ นั่นแหละถึงจะเป็นของคุณอย่างแท้จริง!”
แม้ว่าตรรกะนี้จะฟังดูพิลึก แต่ชาร์ลส์ก็ต้องยอมรับว่าวิธีของเอ็ดดี้จะช่วยแก้ปัญหาวิกฤตเฉพาะหน้าของเขาได้
เอ็ดดี้เหลือบมองนาฬิกาและเห็นว่าเวลาผ่านไปเกือบสิบนาทีแล้ว เขาตบไหล่ชาร์ลส์เบาๆ เพื่อให้กำลังใจ “โชคดีนะ พ่อหนุ่มหน้าใหม่ ไม่ได้เห็นผู้โชคร้ายหน้าใหม่โผล่มาที่นี่นานแล้วนะเนี่ย หลังเลิกงาน ผมจะเลี้ยงคุณกับแคทเธอรีนที่บาร์เด็ดสุดแถวนี้ เราจะได้ไปผ่อนคลายแล้วคุยกันว่าคุณมาลงเอยที่นี่ได้ยังไง”
ทั้งสองคนออกจากห้องน้ำและกลับไปยังออฟฟิศ
ชาร์ลส์ลองทำตามวิธีของเอ็ดดี้ เขาพิมพ์ชุดโค้ดที่ไร้สาระลงไปในหน้าต่างโปรแกรม
เป็นไปตามคาด เสียงบี๊บที่น่ารำคาญนั่นก็ไม่ดังขึ้นมาอีก
แต่ความแปลกใหม่นี้อยู่ได้ไม่ถึงสามสิบนาทีชาร์ลส์ก็เริ่มเบื่อ
เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ กำลังจดจ่ออยู่กับงานของตัวเอง เขาก็ใจกล้าสร้างเอกสารใหม่ขึ้นมาบนเดสก์ท็อปและกลับไปสู่อาชีพที่แท้จริงของเขา
เขาพยายามนำประสบการณ์ของตัวเองมาเรียบเรียงเป็นเรื่องราว พลางสงสัยว่าวิธีนี้อาจจะทำให้เขาสลับตำแหน่งกับชาร์เลคได้หรือไม่
แต่โชคร้ายที่ดูเหมือนว่าเมื่อถูกดึงเข้ามาในโลกแห่งจิตแล้ว เขาจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าได้
ทันใดนั้น หน้าจอคอมพิวเตอร์ของเขาก็ดับวูบลง
ชาร์ลส์ก้มลงมองและพบว่าเขาเผลอเตะปลั๊กไฟหลุดโดยไม่ได้ตั้งใจ
เขารีบก้มลงไปเสียบมันกลับเข้าไปใหม่
ขณะที่เขากำลังง่วนอยู่กับการเสียบปลั๊ก ใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ของเขา
มันซีดเซียวไร้สีเลือด ขาวโพลนน่าขนลุกราวกับแวมไพร์ในหนังสยองขวัญ เพียงแต่ไม่มีเขี้ยว
แต่ดวงตาที่เย็นชาและคมกริบคู่นั้นกลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอสูรกายในหนังเรื่องไหนๆ!
“ชาร์ลส์! นี่มันเวลางานนะ คุณคิดว่าคุณกำลังทำบ้าอะไรอยู่กันแน่” เสียงเกรี้ยวกราดดังกึกก้องขึ้นจากด้านหลังของเขา
ชาร์ลส์หันขวับกลับไปและเห็นชายวัยกลางคนผมเสยเรียบแปล้ยืนอยู่ที่ประตูออฟฟิศ จ้องเขม็งมาที่เขา
