บทที่ 6 จ่ายด้วยร่างกายของคุณ
“แล้วเป็นไงบ้างล่ะ เจอเรื่องสนุกที่ทำงานบ้างไหม” แคทเธอรีนเอ่ยถามขณะประคองแก้วแบล็กเคอร์แรนต์มาร์ตินี่ในบาร์แสงสลัว เป็นมุกตลกที่โหดร้ายและไม่ถูกกาลเทศะอย่างยิ่ง
“สนุกงั้นเหรอ ถ้าแบบนั้นเรียกความบันเทิงได้ล่ะก็ ฉันยอมกลืนแมลงวันสิบตัวซะดีกว่า!” ชาร์ลส์กระดกเบียร์รวดเดียวหมดแก้ว แล้วกระแทกแก้วเปล่าลงบนเคาน์เตอร์
“คนเป็นๆ ทั้งคน...หัวระเบิดเละต่อหน้าต่อตาฉันเลยนะ นี่มันเรื่องปกติงั้นเหรอ”
แคทเธอรีนจิบเครื่องดื่มในแก้วอย่างใจเย็น “เราอยู่ในโลกที่ไม่ปกติ เรื่องผิดปกติทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ล้วนเป็นเรื่องปกติสำหรับคนอื่น จำที่ฉันเคยบอกเธอได้ไหม”
“เรื่องที่เธอจินตนาการได้และเรื่องที่เธอจินตนาการไม่ได้—ทั้งหมดล้วนมีอยู่จริงที่นี่ รวมทั้งทุกอย่างที่เธอได้เห็นในวันนี้ด้วย”
ชาร์ลส์นิ่งเงียบ อดนึกถึงบทสนทนาในห้องน้ำกับเอ็ดดี้ก่อนหน้านี้ไม่ได้ ตอนนั้นเอ็ดดี้ดูมั่นใจและร่าเริงขนาดไหน แถมยังวางแผนจะเลี้ยงเครื่องดื่มเขากับแคทเธอรีนหลังเลิกงานด้วยซ้ำ
แต่ตอนนี้ เขาไม่มีวันรักษาสัญญานั้นได้อีกแล้ว
“ฟังนะ ชาร์ลส์ ฉันรู้ว่าเธอคงรู้สึกแย่มาก แต่เธอต้องปรับตัวให้เร็ว”
“บททดสอบจะปรากฏขึ้นเมื่อไหร่และจะมาพร้อมบทลงโทษแบบไหนเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้เลย เป็นไปได้ว่าแม้แต่ตอนที่เรานั่งคุยกันอยู่แบบนี้ เราก็อาจต้องเผชิญกับบททดสอบต่างๆ ได้”
“ถ้าเธอปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันพวกนี้ไม่ได้ ชะตากรรมของเธอก็อาจจะไม่ต่างจากเอ็ดดี้มากนัก”
“ขอโทษที ฉันเสียอาการไปหน่อย”
คำพูดของเธอทำให้ชาร์ลส์ได้สติ อารมณ์ของเขาก็สงบลง
หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาจึงถามแคทเธอรีนว่า “เราจะรู้ได้ยังไงว่าบททดสอบเริ่มขึ้นแล้ว และเราจะหนีจากมันได้ยังไง”
“ง่ายนิดเดียว” แคทเธอรีนดีดนิ้ว จากนั้นก็จุ่มนิ้วลงในเครื่องดื่มแล้วเริ่มวาดสัญลักษณ์แปลกๆ ลงบนเคาน์เตอร์บาร์
ชาร์ลส์สังเกตเห็นนิ้วของเธอที่เรียวยาวและเป็นมันวาวผิดปกติ—เห็นได้ชัดว่าได้รับการดูแลเป็นอย่างดี
“นี่คือเรา” แคทเธอรีนพูดโดยไม่ทันสังเกตสายตาของชาร์ลส์ เธอชี้ไปที่รูปคนก้างปลาสองตัวที่มีลูกศรกำกับไว้บนเคาน์เตอร์
จากนั้นเธอก็วาดวงกลมขนาดใหญ่ที่ปลายลูกศร “และนี่คือบททดสอบ”
“โดยทั่วไป เมื่อบททดสอบปรากฏขึ้นครั้งแรก พวกคนผิดปกติอย่างเราจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ—เหมือนกับเสียงแหลมบาดหูที่เราได้ยินในออฟฟิศนั่นแหละ”
“วิธีที่จะรอดชีวิตได้สำเร็จมีเพียงวิธีเดียว คือทำตามกฎทุกข้อที่บททดสอบตั้งขึ้นอย่างเคร่งครัด ห้ามละเมิดเด็ดขาด!”
“เราทำได้แค่สัมผัสว่ามีบางอย่างผิดปกติ—แต่เราไม่รู้ได้เองว่ากฎคืออะไร เราต้องอาศัยสัญชาตญาณหรืออนุมานจากเบาะแสเอาเอง”
“ดังนั้นเมื่อบททดสอบเริ่มขึ้น ให้ตั้งใจสังเกตทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นรอบตัวให้ดี รูปแบบที่เธอสังเกตเห็นน่าจะเผยให้เห็นกฎที่ซ่อนอยู่”
พอแคทเธอรีนพูดจบ บาร์เทนเดอร์ก็เลื่อนสเต๊กจานร้อนควันฉุยมาตรงหน้าเธอ
แคทเธอรีนใช้มีดตัดชิ้นเล็กๆ แล้วใส่เข้าปาก “แต่ตอนนี้เธอยังไม่ต้องกังวลมากหรอก” เธอพูดเสียงอู้อี้เล็กน้อย “บททดสอบไม่ค่อยปรากฏขึ้นติดต่อกันหรอก ในเมื่อเธอรอดจากบททดสอบที่ทำงานวันนี้มาได้ เธอน่าจะปลอดภัยไปจนถึงพรุ่งนี้ตอนทำงาน”
“ว่าแต่ สเต๊กสูตรพิเศษของบาร์นี้ดูอร่อยดีนะ ฉันสั่งให้เธอจานหนึ่งด้วย อยากลองไหม”
ชาร์ลส์พยักหน้าหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง
เมื่อวานนี้หลังจากตื่นขึ้นมา เขาก็ถูกแบรนด์พาตัวไปห้องสอบสวนทันที ถูกซักถามเกือบครึ่งชั่วโมง จากนั้นก็ถูกชาร์เลคส่งมายังโลกแห่งจิตนี้ด้วยวิธีใดก็ไม่ทราบ บวกกับเวลาที่เทคฟรอนต์ เขาไม่ได้กินอะไรมาอย่างน้อยสิบสี่ชั่วโมงแล้ว
ไม่นาน สเต๊กจานร้อนก็ถูกนำมาวางตรงหน้าชาร์ลส์
แต่ทันทีที่เขาใช้ส้อมยกชิ้นเนื้อเล็กๆ ขึ้นมาจรดปาก กลิ่นแปลกๆ ก็ลอยเข้าจมูก
มันเป็นกลิ่นที่ยากจะอธิบาย ปะปนอยู่กับกลิ่นหอมของสเต๊กและเครื่องเทศ ทำให้ยากที่จะแยกแยะ
แต่ด้วยประสาทรับกลิ่นที่ไวเป็นพิเศษของเขา ชาร์ลส์ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นประหลาดนั้นอยู่ดี
“เธอสั่งสเต๊กแบบไหนไป”
“มีเดียมแรร์ สเต๊กไม่ควรสุกเกินไป—มันจะทำให้เนื้อเหนียว”
“แล้วเธอได้กลิ่นอะไรแปลกๆ ไหม” สีหน้าของชาร์ลส์จริงจัง เขาไม่ได้ล้อเล่น
แคทเธอรีนยืดตัวตรงทันที
เธอใช้ส้อมจิ้มชิ้นสเต๊กแล้วดมอย่างระมัดระวัง
ครู่ต่อมา เธอก็พูดว่า “ไม่นะ สเต๊กก็กลิ่นแบบนี้ไม่ใช่เหรอ”
‘หรือว่าไม่ใช่ที่เนื้อ’ ชาร์ลส์คิด
เขายกชิ้นสเต๊กทั้งชิ้นขึ้นด้วยส้อม แล้วใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดซอสออกจากจาน
คราวนี้กลิ่นประหลาดนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
กลิ่นหวานปนกลิ่นคาวคล้ายโลหะ—กลิ่นเลือดคน
“หยุดกิน” ชาร์ลส์คว้าข้อมือแคทเธอรีน ตั้งใจจะพาเธอออกไป
แต่เมื่อเขาหันกลับไป ก็พบว่าลูกค้าคนอื่นๆ ทั้งหมด—แม้กระทั่งนักเต้นที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่งบนฟลอร์เต้นรำ—ต่างก็หันมาจ้องมองพวกเขาพร้อมกันด้วยสายตาที่น่าขนลุก
สายตาเหล่านั้นมีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความคาดหวัง และความหิวกระหายในอาหาร
ชาร์ลส์รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว
เขาถามแคทเธอรีนว่า “เธอบอกว่าปกติบททดสอบจะไม่ปรากฏขึ้นติดต่อกัน นั่นหมายความว่ามันก็ยังมีโอกาสเกิดขึ้นได้ใช่ไหม”
แคทเธอรีนไม่ตอบ แต่อาการสั่นเล็กน้อยที่ชาร์ลส์รู้สึกได้จากฝ่ามือของเธอบอกทุกอย่างที่เขาจำเป็นต้องรู้
“ดูเหมือนวันนี้เราจะโชคไม่ดีเท่าไหร่”
“หยุดพูดได้แล้ว เราต้องรีบไป...เดี๋ยวนี้ ก่อนที่จะสายเกินไป!” แคทเธอรีนคว้าข้อมือของชาร์ลส์แล้วรีบวิ่งไปทางประตูทางเข้าบาร์
แต่ประตูก็กระแทกปิดดังปัง การ์ดร่างกำยำผิวคล้ำหลายคนขวางทางพวกเขาไว้ เสียงของพวกเขาเย็นชา “ยังไม่จ่ายเงิน ห้ามออกไป!”
แคทเธอรีนดึงธนบัตรหลายใบออกจากกระเป๋าแล้วโยนใส่หน้าการ์ดอย่างไม่อดทน “ทีนี้ไปได้รึยัง”
การ์ดคนหนึ่งยิ้มเยาะอย่างดูแคลน ใช้นิ้วคีบมุมธนบัตรขึ้นมา “ขอโทษนะคุณผู้หญิง เราไม่รับเงินน่าสงสัยแบบนี้”
แคทเธอรีนตัวแข็งทื่อ เธอเพิ่งยืนยันมาก่อนหน้านี้ว่าเงินจากโลกจริงสามารถใช้ในโลกแห่งจิตได้
อาจเป็นเพราะโลกแห่งจิตสะท้อนความเป็นจริงบางส่วน องค์ประกอบพื้นฐานเช่นนี้จึงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
แต่ตอนนี้ เงินจากโลกจริงกลับกลายเป็นของไร้ค่าในทันที!
“เราทำงานใช้หนี้ได้นะ—กวาดพื้น ล้างจาน—จนกว่าจะจ่ายครบ แบบนั้นได้ไหม” ชาร์ลส์เสนออย่างใจเย็นหลังจากดึงแคทเธอรีนไปไว้ข้างหลัง
แต่การ์ดกลับส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย “ไม่ได้ เงินเท่าไหร่ก็เทียบค่าตัวพวกเธอไม่ได้หรอก คราวนี้ พวกเธอต้องจ่ายด้วยร่างกาย”
