บทที่ 7 เนื้อมนุษย์
ชาร์ลส์ขมวดคิ้วทันที เขารู้ดีว่าพนักงานรักษาความปลอดภัยคนนั้นหมายความว่าอะไร
ในโลกแห่งความจริง คำพูดเช่นนั้นอาจถูกตีความว่าเป็นเพียงคำขู่ลอยๆ
แต่ที่นี่ คำเตือนของพนักงานรักษาความปลอดภัยคือการข่มขู่ซึ่งๆ หน้า—นอกจากเขากับแคทเธอรีนแล้ว แทบทุกคนในบาร์ต่างก็อยากจะแล่เนื้อพวกเขาแล้วลิ้มลองราวกับเป็นสเต๊กเนื้อมนุษย์!
“วิ่ง!”
ชาร์ลส์ตะโกนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อยแล้วดึงแคทเธอรีนวิ่งลึกเข้าไปในบาร์
เบื้องหลัง ร่างนับไม่ถ้วนวิ่งตามมา น้ำลายไหลยืดจากมุมปากราวกับฝูงเปรตที่หิวโหยมานานนับศตวรรษ
ทั้งสองวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต ไม่แม้แต่จะหยุดพักหายใจ มุ่งมั่นเพียงอย่างเดียวคือการหนีจากเหล่านักล่ามนุษย์กินคน
ในที่สุด พวกเขาก็เจอบันไดที่ทอดขึ้นไปยังชั้นบน
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชาร์ลส์ไม่ได้พาแคทเธอรีนขึ้นไปข้างบน แต่กลับเปิดประตูห้องเก็บของภารโรงที่อยู่ใต้บันไดแล้วมุดเข้าไปข้างใน
ห้องเก็บของที่อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์ทำความสะอาดอยู่แล้ว ยิ่งอึดอัดแทบหายใจไม่ออกเมื่อมีผู้ใหญ่สองคนเข้ามาอยู่ข้างใน
เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น ชาร์ลส์จึงต้องโอบแขนรอบเอวบางของแคทเธอรีน ทั้งสองเบียดตัวชิดกัน แทบจะซ่อนตัวในพื้นที่คับแคบนั้นไม่มิด
ชาร์ลส์รู้สึกได้ถึงหัวใจของแคทเธอรีนที่เต้นรัวอยู่แนบอก เธอเองก็หวาดกลัวสุดขีดไม่ต่างจากเขา
ด้านนอก เสียงฝีเท้าดังสะท้อนก้องมาเป็นระลอก
ชาร์ลส์ได้ยินเสียงพวกมนุษย์กินคนวิ่งขึ้นบันไดไป ในขณะที่บางส่วนยังคงปักหลักอยู่หน้าห้องส่วนตัวต่างๆ
แต่ไม่มีใครตรวจดูในห้องเก็บของ นับเป็นความปรานีเล็กๆ ท่ามกลางโชคร้าย
หลังจากรอจนกระทั่งเสียงข้างนอกเงียบสนิท ชาร์ลส์ก็กระซิบถาม “ดูคุณไม่ค่อยแปลกใจเท่าไหร่นะครับ”
แคทเธอรีนรวบรวมสติแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาไม่แพ้กัน “ฉันชินแล้วล่ะค่ะ ทุกวันที่ตื่นขึ้นมา ฉันจะพยายามเดาว่าบททดสอบแบบไหนจะเกิดขึ้นกับตัวเอง แต่ก็ไม่เคยเดาถูกเลย... ทำได้แค่พึ่งสัญชาตญาณแล้วก็ด้นสดไปเรื่อยๆ”
“คุณเคยมาที่บาร์นี้มาก่อนเหรอครับ”
“บ่อยค่ะ ตอนที่ฉันมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ ฉันจะมาดื่มที่นี่หลังเลิกงาน ใช้แอลกอฮอล์ทำให้ความคิดตัวเองชาด้าน ไม่อย่างนั้นฉันคงมาไม่ถึงขนาดนี้... คงเป็นบ้าไปแล้ว”
“เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเหรอครับ”
“ไม่เคยเลยค่ะ ที่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ที่ที่คล้ายกับโลกแห่งความจริง ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ฉัน—”
“ชู่ว์!” ชาร์ลส์ใช้มือกดปากของแคทเธอรีนไว้แน่น
ในตอนนั้นเอง เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่ามีสายตาคู่หนึ่งกวาดผ่านประตูห้องเก็บของ ราวกับมีใครบางคนกำลังสำรวจมันอยู่
มันเป็นเหมือนสัมผัสที่หก เป็นความรู้สึกที่เขาอธิบายไม่ถูก
ครู่ต่อมา ความรู้สึกว่าถูกจับจ้องก็หายไปในที่สุด
ชาร์ลส์มองไปรอบๆ แล้วสังเกตเห็นแผ่นบันทึกการทำงานแขวนอยู่บนผนัง และโชคดีที่มีปากกาลูกลื่นอยู่ข้างๆ เขาหยิบมันทั้งสองอย่างขึ้นมาแล้วเขียนลงบนหน้าที่ว่าง: [จากนี้ไปเราสื่อสารกันด้วยวิธีนี้นะครับ]
แคทเธอรีนพยักหน้าเงียบๆ แล้วทำตามอย่างเขา: [คุณสังเกตเห็นว่ามีอะไรผิดปกติตั้งแต่เมื่อไหร่คะ]
[ตอนที่พวกเขาเสิร์ฟสเต๊กนั่นแหละ ผมได้กลิ่นแปลกๆ... เหมือนกลิ่นคาวเลือดมนุษย์]
[สเต๊กธรรมดาไม่น่าจะมีกลิ่นคาวเลือดแบบนี้ แม้แต่สเต๊กแบบแรร์ก็ตาม คุณเคยสั่งมันมาก่อนรึเปล่าครับ]
แคทเธอรีนส่ายหน้า
[ปกติฉันเคยสั่งแต่จานผลไม้รวมกับเฟรนช์ฟรายส์ วันนี้บาร์เทนเดอร์เอาเมนูใหม่มาให้ดู ฉันเลยคิดว่าอยากจะลองอะไรที่แตกต่างออกไปบ้าง...]
ชาร์ลส์หันขวับมาหาเธอ จับไหล่ของเธอไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตัว
[นั่นแหละ! คิดดูดีๆ...ทุกอย่างมันเปลี่ยนไปตอนไหนกันแน่?]
แคทเธอรีนขบคิด แล้วเขียนตอบ: [ตอนที่เราพยายามจะออกไป?]
[ไม่ใช่! ตอนนั้นคนในบาร์ยังไม่ได้เผยธาตุแท้ที่ผิดปกติออกมาทั้งหมด—พวกนั้นแค่จับตาดูอยู่ จุดเปลี่ยนที่แท้จริงคือตอนที่คุณยื่นเงินให้ แล้วพนักงานรักษาความปลอดภัยไม่รับมันต่างหาก]
“แล้วคุณจะบอกอะไรเหรอ” แคทเธอรีนทำหน้างง
ชาร์ลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเขียนต่อ: [เราสรุปได้อย่างหนึ่ง ก่อนที่คุณจะเสนอเงิน สถานะของเราคือผู้บริโภค—เราเป็นผู้ล่า เหมือนกับคนอื่นๆ ในบาร์]
[หลังจากที่ยามยืนยันว่าเราจ่ายไม่ได้ สถานะของเราก็เปลี่ยนจากผู้ล่ากลายเป็นเหยื่อ!]
[บททดสอบนี้ต้องกำลังทดสอบความสามารถในการบริโภคของเราแน่ๆ—และผมไม่ได้หมายถึงด้วยธนบัตรพวกนั้น]
ชาร์ลส์มองหน้าแคทเธอรีนอย่างมีความหมาย
จากท่าทีของยามและคนอื่นๆ ก็ชัดเจนแล้วว่าแนวคิดเรื่องสกุลเงินในบาร์แห่งนี้ได้เปลี่ยนจากเงินตราไปเป็นเนื้อหนังของมนุษย์โดยสิ้นเชิง
นั่นหมายความว่าถ้าพวกเขาไม่สามารถหา “สกุลเงิน” มาให้ได้มากพอเพื่อชดเชยการบริโภคของตัวเองได้ในเร็ววัน พวกเขาก็ยากที่จะหนีรอดออกไปได้
แคทเธอรีนกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก
เธอทึ่งในความคิดอันฉับไวของชาร์ลส์ และยิ่งทึ่งไปกว่านั้นที่เขายอมรับความจริงของบททดสอบได้อย่างเยือกเย็น
แต่ตอนนี้ แม้จะอนุมานวิธีผ่านบททดสอบได้แล้ว พวกเขากลับไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป
การหาเนื้อมนุษย์มานั้นง่ายดาย—ใครๆ ก็มี—แต่การเฉือนมันออกมาเพื่อใช้เป็นสินค้าแลกเปลี่ยนนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
[มันต้องมีวิธีอื่นสิ] ชาร์ลส์ไตร่ตรอง [เราลองเปลี่ยนแนวทางดู ในเมื่อเราเป็นผู้บริโภคไม่ได้ งั้นเราก็มาเป็นพนักงานของบาร์ซะเลย แบบนั้นเราก็จะเข้าถึงสกุลเงินได้]
เขาจงใจเลี่ยงที่จะใช้คำว่า “เนื้อมนุษย์” เพราะในสถานการณ์เช่นนี้ คำคำนั้นมีแต่จะสร้างความวิตกกังวล
[ถ้าอย่างนั้น ฉันอาจจะมีความคิดดีๆ ก็ได้]
แคทเธอรีนนึกถึงเรื่องหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว ตอนที่เธอมาถึงโลกแห่งจิตใจนี้ครั้งแรก เธอเคยเห็นคนจากโลกแห่งความจริงคนหนึ่งเข้ามาในบาร์แห่งนี้ แต่เขาไม่เคยกลับออกไปอีกเลย
ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่ เขาจะต้องช่วยให้พวกเราผ่านบททดสอบนี้ไปได้อย่างปลอดภัยแน่นอน
[โรเจอร์—เราต้องตามหาโรเจอร์! เขาเหมือนพวกเรา มาจากโลกแห่งความจริง ฉันคิดว่าเขาทำงานอยู่ที่บาร์แห่งนี้ ในเมื่อบททดสอบเริ่มขึ้นแล้ว เขาก็ต้องได้รับผลกระทบเหมือนกัน เขาอาจจะช่วยเราได้]
“โรเจอร์?” ชาร์ลส์ทวนชื่อนั้นเบาๆ
ความรู้สึกไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้นั้นผุดขึ้นมาอีกครั้ง
เขามีลางสังหรณ์ว่าโรเจอร์คนนี้ไม่เพียงแต่จะไม่ช่วยอะไร แต่อาจจะเป็นอันตรายต่อพวกเขาเสียด้วยซ้ำ
“มีอะไรผิดปกติเหรอ” เมื่อเห็นชาร์ลส์เอ่ยปาก แคทเธอรีนจึงกระซิบถามบ้าง
“ไม่มีอะไร ไปกันเถอะ—ผมจะขาดอากาศหายใจตายในนี้อยู่แล้ว คุณอาจไม่รู้ แต่ผมเป็นโรคกลัวที่แคบ”
ครู่ต่อมา ชาร์ลส์ค่อยๆ ผลักประตูตู้ออก
เขาขยำกระดาษที่ใช้เขียนทิ้ง แคทเธอรีนเดินตามหลังเขาไปติดๆ สายตาของเธอกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง
ในตอนนั้นเอง ชาร์ลส์ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากชั้นบน
เขารีบดึงแคทเธอรีนกลับเข้าไปในตู้ แต่ก็สายเกินไปแล้ว
ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งพุ่งลงมาจากบันไดแล้วคว้าคอเสื้อของเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก
