บทที่ 1

ฉันควรจะหยุด ฉันรู้ว่าฉันควรจะหยุด

ชายที่อยู่ใต้ร่างฉันแทบไม่ได้สติ ดวงตาสีเข้มของเขาหรี่ปรือลงทุก ๆ สองสามวินาทีราวกับกำลังต่อสู้เพื่อให้ตัวเองตื่นอยู่ ลมหายใจของเขาลึกและช้า หนักอึ้งไปด้วยฤทธิ์แอลกอฮอล์ และการตอบสนองต่อสัมผัสของฉันก็เชื่องช้าที่สุด กลิ่นวิสกี้ราคาแพงคละคลุ้งไปทั่ว

มีคนวางยาฉัน... ฉันรู้สึกได้ถึงไฟที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง ทำให้ปลายประสาททุกส่วนไวต่อความรู้สึกเป็นพิเศษ

แต่ฉันหยุดไม่ได้

มือของฉันยันอยู่บนอกเขาขณะที่ฉันขยับตัวอยู่เหนือร่างเขา สัมผัสได้ถึงความร้อนจากผิวของเขาผ่านชุดคลุมโรงแรมบาง ๆ ที่ไม่รู้ว่าหลุดลุ่ยไปตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาหล่อเหลามากภายใต้แสงสลัว... โหนกแก้มคมสัน สันกรามไร้ที่ติ ไม่เหมือนคนป่วยใกล้ตายอย่างที่ฉันจินตนาการไว้เลยว่าสามีของฉันจะเป็น

สามี บ้าบอชะมัด

“ตอนนี้คุณคือคุณนายสเตอร์ลิงแล้ว” ทนายความพูดเมื่อหกปีก่อน พลางเลื่อนใบทะเบียนสมรสข้ามโต๊ะประชุมที่เย็นเฉียบ “ยินดีด้วยครับ” เขาหยุดชั่วครู่ อ่านบันทึกด้วยท่าทีสำคัญเกินจริงราวกับเล่นละคร “อ้อ และคุณสเตอร์ลิงป่วยหนักเกินกว่าจะมาพบคุณก่อนงานแต่งได้ เขากำลังจะตาย คุณคงเข้าใจนะ ใกล้จะลงโลงอยู่แล้ว”

ยินดีด้วยที่ได้แต่งงานกับซากศพ ราวกับว่าการถูกขายเหมือนปศุสัตว์ยังน่าอัปยศไม่พอ... ฉันไม่มีค่าพอแม้แต่จะได้พบหน้าผู้ชายที่ก้าวขาไปในหลุมศพแล้วข้างหนึ่ง ฉันมันน่าสมเพชขนาดไหนกันนะ ขนาดคนที่กำลังจะตายยังปฏิเสธฉันได้?

ฉันกลับมาแมนฮัตตันด้วยเหตุผลเดียว นั่นคือใบหย่า ไม่ว่าจะตายหรือเป็น ฉันพอแล้วกับการเป็นคุณนายสเตอร์ลิง แต่แล้วคุณย่าเอเลนอร์ก็ทิ้งระเบิดลูกใหญ่

“เขายังมีชีวิตอยู่” ท่านพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงแต่แน่วแน่ “สามีของเธอ เขาจะอยู่ที่โรงแรมแกรนด์วิว ห้อง 1205 ถึงเวลาที่พวกเธอสองคนจะได้คุยกันเสียที”

ยังไม่ตาย หลังจากรอคอยเอกสารยืนยันการเป็นม่ายมาหกปี ไอ้สารเลวนั่นยังกล้าหายใจอยู่ได้

ช้าไปหกปี แต่ใครจะมานั่งนับกันล่ะ?

ฉันพยายามจะถอยห่าง พยายามใช้เหตุผล ตอนนี้ฉันคือ ดร. เอวลีน รีฟส์—เป็นถึงจิตแพทย์เด็ก ให้ตายสิ อาชีพการงานทั้งหมดของฉันสร้างขึ้นจากการทำความเข้าใจและควบคุมแรงกระตุ้นที่ไร้เหตุผล ไม่ใช่ยอมจำนนต่อมัน ฉันเป็นผู้หญิงอิสระที่ต่อสู้ดิ้นรนกลับมาจากความว่างเปล่า ฉันไม่ยอมให้ร่างกายอยู่เหนือจิตใจ

แต่ฤทธิ์ยากำลังเป็นฝ่ายชนะ และความทรงจำก็ถาโถมเข้ามา

คฤหาสน์ฮาร์ทเวลล์เคยเป็นอาณาจักรของฉัน โคมไฟระย้าคริสตัล พื้นหินอ่อน ห้องนอนเจ้าหญิงสีชมพูที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากเทพนิยาย รถเมอร์เซเดสที่มารับฉันจากโรงเรียนเอกชนชั้นนำขณะที่เพื่อนร่วมชั้นมองด้วยความอิจฉา

“เอวลีนของเราเป็นเด็กผู้หญิงที่ฉลาดและสวยที่สุดในโลก” คุณย่าเอเลนอร์จะพูดพลางลูบผมฉันในสวนกุหลาบของท่าน

ฉันเชื่อท่าน ทำไมจะไม่เชื่อล่ะ? ฉันคือเจ้าหญิงแห่งตระกูลฮาร์ทเวลล์ เป็นที่รักและไม่มีใครแตะต้องได้

ชายใต้ร่างฉันขยับตัว มือของเขาจับต้นขาฉันอย่างอ่อนแรง แม้จะกึ่งหมดสติ แม้จะโดนยา สัมผัสของเขาก็ส่งกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านร่างฉัน ฉันหอบหายใจ บดเบียดสะโพกลงบนตัวเขาแม้ว่าทุกความคิดที่มีเหตุผลจะกรีดร้องให้ฉันหยุด

จนกระทั่งวันเกิดอายุสิบแปดปีของฉัน เมื่อทุกสิ่งทุกอย่างพังทลายลง

“นี่คือวิเวียน ฮาร์ทเวลล์” ท่านพ่อพูดด้วยน้ำเสียงปราศจากความอบอุ่น “ลูกสาวแท้ ๆ ของเรา”

ผลตรวจดีเอ็นเอถูกกางแผ่อยู่บนโต๊ะกาแฟราวกับเป็นคำกล่าวหา ฉันไม่ใช่สายเลือดของพวกเขา ฉันเป็นแค่เด็กที่ถูกสลับตัวที่โรงพยาบาล เป็นชีวิตที่ถูกขโมยมาสิบแปดปีที่ต้องได้รับการแก้ไข

ลูกสาวตัวจริง—วิเวียนผู้เงียบขรึมและขี้อาย—ถูกพบในหมู่บ้านชนบทแห่งหนึ่ง เธอคือทุกอย่างที่ฉันไม่ได้เป็น: รู้จักบุญคุณ เงียบ ๆ และพอใจกับเศษเดน ภายในไม่กี่วัน เธอก็ได้นอนบนเตียงของฉัน ขณะที่ฉันถูกย้ายไปอยู่ในห้องเก็บของที่ดัดแปลงเป็นห้องนอน

“ส่วนแก” ท่านพ่อพูดต่อ น้ำเสียงโหดร้ายขึ้นทุกคำ “ฉันรู้แค่นามสกุลของแกคือรีฟส์ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อแม่ที่แท้จริงของแกตายหรือยัง แต่ตอนนี้มันก็ไม่สำคัญแล้วล่ะ”

“บ้าเอ๊ย” ฉันกระซิบ ร่างกายของฉันขยับไปเอง นิ้วมือของฉันที่งุ่มง่ามเพราะฤทธิ์ยาแต่ขับเคลื่อนด้วยความต้องการอย่างสิ้นหวัง งก ๆ เงิ่น ๆ กับกระดุมและซิปกางเกงยีนส์ของเขา ฉันดึงแก่นกายใหญ่โตร้อนผ่าวของเขาออกมาจากกางเกงใน มันเปียกลื่นไปด้วยน้ำหล่อลื่นแล้ว เป็นการตอบสนองโดยไม่รู้ตัวของร่างกายเขาต่อการเสียดสีของฉัน เขายังคงไม่รู้สึกตัว ลมหายใจลึกและสม่ำเสมอ เปลือกตาของเขาสั่นระริกแต่ไม่เคยเปิดขึ้นเลย

ครอบครัวฮาร์ตเวลล์ล่มสลายลงอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่ตัวตนของฉันพังทลาย การลงทุนที่ผิดพลาด การล้มละลาย สินทรัพย์ถูกยึด และแล้วคุณย่าก็หัวใจวาย

“ค่าผ่าตัดสองแสน” หมอเคยบอก “ต้องทำทันที”

เราไม่มีเงินสองแสน เรามีแทบไม่ถึงสองร้อยด้วยซ้ำ

และนั่นคือตอนที่ชายในชุดสูทราคาแพงปรากฏตัวขึ้น ทางออกสำหรับทุกปัญหาของเรา

“หกแสน” เขาเสนอ “สำหรับเจ้าสาวคนหนึ่ง”

ฉันน่าจะหนีไปตั้งแต่ตอนนั้น น่าจะปล่อยให้คุณย่าตายดีกว่าขายตัวเอง แต่ตอนนั้นฉันอายุสิบแปด สิ้นหวัง และโง่พอที่จะเชื่อคำโกหกของพวกเขาว่าจะได้เป็นแม่ม่ายเศรษฐินีภายในหนึ่งปี

ยาทำให้ทุกอย่างพร่าเลือนเหมือนอยู่ในความฝัน ฉันใช้มือที่สั่นเทาประคองส่วนปลายทื่อมนของแก่นกายเขามาจ่อที่ปากทางของตัวเอง ฉันหย่อนกายลงบนตัวเขา เสียงร้องสะอื้นหลุดจากริมฝีปากขณะที่ช่องทางรักอันเปียกชื้นและคับแน่นของฉันขยายออกเพื่อรับทุกส่วนของเขาเข้ามา ความรู้สึกเต็มตื้นอันสมบูรณ์แบบและเจ็บปวดคือสิ่งที่ฉันต้องการอย่างแท้จริง

งานแต่งงานคืองานศิลปะชั้นเลิศแห่งความอัปยศอดสู ไม่มีชุดขาว ไม่มีดอกไม้ ไม่มีการเฉลิมฉลอง มีเพียงเอกสารให้เซ็นในห้องประชุมโรงแรมที่เย็นชาไร้ชีวิตชีวาขณะที่พวกทนายมองดูราวกับอีแร้ง

“ขอต้อนรับสู่ครอบครัวสเตอร์ลิง” ทนายคนหนึ่งพูดด้วยน้ำเสียงอบอุ่นพอๆ กับเจ้าหน้าที่ตรวจสอบภาษี

แต่แล้วไคลแม็กซ์ของเรื่องก็มาถึง—โทรศัพท์ที่ดังขึ้นทันทีที่หมึกบนลายเซ็นของฉันแห้งสนิท

“แผนเปลี่ยนนิดหน่อย” คนกลางประกาศโดยไม่คิดจะทำหน้าสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย “คุณสเตอร์ลิงจะไม่ต้องการ...การปรากฏตัวของคุณอีกต่อไป การแต่งงานนี้มีผลทางกฎหมายเท่านั้น เพื่อเป็นการคุ้มครองทางจิตวิญญาณ คุณเข้าใจนะ”

การคุ้มครองทางจิตวิญญาณงั้นเหรอ ฉันมันก็แค่เครื่องรางนำโชคบ้าๆ ไม่ใช่ภรรยา

“ตอนนี้คุณกลับบ้านได้แล้ว” เขาพูดต่อด้วยความโหดร้ายอย่างไม่ใส่ใจ “หรือจะไปไหนก็ตามที่พวกไพร่แบบคุณไปกัน คุณจะไม่มีวันได้พบคุณสเตอร์ลิง—เขาคิดว่าแนวคิดทั้งหมดนี้มันค่อนข้าง...ต่ำชั้นเกินไปสำหรับเขา”

ตอนนี้ฉันกำลังบดเบียดร่างกายเข้ากับเขา ไล่ตามแรงเสียดทานที่ฉันต้องการ การปลดปล่อยที่จะทำให้ความทรงจำเงียบเสียงลง มือของเขาย้ายมาที่สะโพกของฉัน นิ้วจิกลงมาด้วยแรงที่น่าประหลาดใจสำหรับคนที่เมามายไม่ได้สติขนาดนั้น

ฉันอยากจะกรีดร้อง อยากจะฉีกสัญญาพวกนั้นทิ้ง อยากจะทวงเงินคืน

แต่ฉันกลับหนี

ใช้เงินไม่กี่ร้อยดอลลาร์สุดท้ายซื้อตั๋วเครื่องบินออกจากแมนฮัตตัน ใช้เวลาหกปีในต่างประเทศ ทำงานส่งตัวเองเรียนจนจบปริญญาโท สร้างตัวเองให้เป็นคนที่แข็งแกร่งขึ้น คนที่ไม่สามารถถูกซื้อและขายได้

ด็อกเตอร์เอเวอลีน รีฟส์ ไม่ใช่เด็กสาวอายุสิบแปดที่แตกสลายและถูกซื้อขายราวกับวัวควาย

แต่หกปีต่อมา ฉันกลับมาที่นี่ กำลังจะมีอะไรกับผู้ชายที่ซื้อฉันไปราวกับสินค้า ผู้ชายที่สูงส่งเกินกว่าจะยอมเจอหน้าฉันด้วยซ้ำ

มีบางอย่างผิดปกติ ผู้ชายคนนี้—ที่หมดสติ เมามาย และอ่อนแอ—ไม่ได้ทำตัวเหมือนคนที่คิดว่าตัวเองอยู่เหนือกว่าฉันเลย เขาแค่...อยู่ตรงนั้น จมดิ่งอยู่ในห้วงแอลกอฮอล์ที่ครอบงำเขา

แต่ถึงอย่างนั้น แก่นกายของเขาก็แข็งขืนอย่างไม่น่าเชื่อ เป็นตัวตนที่หนักแน่นซึ่งร่างกายของฉันกอดรัดไว้แน่น มันนำมาซึ่งคลื่นแห่งความพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง ความรู้สึกที่สมบูรณ์จนแทบไม่เคยรู้สึกมาก่อน

คำพูดของคนกลางดังก้องขึ้นมา: “คุณจะไม่มีวันได้พบคุณสเตอร์ลิง”

แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง แล้วไอ้หมอนี่มันเป็นใครวะ

ฉันเอากับเขา ฉันขย่มอยู่บนร่างร้อนผ่าวของเขาด้วยจังหวะที่สิ้นหวังและบ้าคลั่ง ไล่ตามการปลดปล่อยที่จะทำให้เหล่าภูตผีในหัวฉันเงียบเสียงลง มือของเขาลูบไล้มาที่สะโพก นิ้วมือลากไปตามส่วนโค้งของเอวฉันอย่างเงอะงะและเลื่อนลอย เขากำลังพึมพำบางอย่างที่ฟังไม่เป็นภาษา คำพูดอู้อี้เกินกว่าจะจับใจความได้ จมดิ่งอยู่ในฤทธิ์สุราและสัมผัสทางกายโดยสิ้นเชิง ช่องทางรักของฉันตอดรัดแก่นกายเขาในทุกจังหวะที่กดลง

จุดสุดยอดถาโถมเข้าใส่ฉันราวกับรถไฟบรรทุกสินค้า ความสุขสมและความสับสนผสมปนเปกันจนกลายเป็นความรู้สึกที่ท่วมท้น ฉันทรุดกายลงบนแผงอกของเขา รู้สึกถึงจังหวะที่เขาเต้นตุบๆ อยู่ในตัวฉันขณะที่เขาตามฉันไปสู่ปลายทาง มีเพียงเสียงครางไร้ถ้อยคำหลุดออกจากริมฝีปากของเขา

เมื่อฉันกลับมาหายใจได้อีกครั้ง ฉันก็พลิกตัวลงจากเขาและเอื้อมมือไปที่โต๊ะข้างเตียง มองหาบางสิ่งที่จะยึดเหนี่ยวตัวเองไว้กับความเป็นจริง

และนั่นคือตอนที่ฉันเห็นมัน การ์ดต้อนรับของโรงแรมที่เขียนด้วยลายมืออันงดงาม

“ขอต้อนรับ คุณแบล็กเวลล์”

ไม่ใช่สเตอร์ลิง แต่เป็นแบล็กเวลล์