บทที่ 2

หัวของฉันปวดเหมือนโดนขวานสนิมเขรอะผ่าครึ่ง กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายกรีดร้องประท้วงตอนที่ฉันพยายามลุกขึ้นนั่ง แสงแดดยามเช้าที่ส่องผ่านม่านโรงแรมสว่างจ้าจนน่ารำคาญ ส่วนรสชาติในปากก็บอกเป็นนัยว่าฉันคงเพิ่งบ้วนปากด้วยกรดแบตเตอรี่มา

เชี่ยเอ๊ย นี่ฉันทำบ้าอะไรลงไปวะ

ภาพเหตุการณ์เมื่อคืนย้อนกลับเข้ามาในหัวอย่างน่าสยดสยอง—ฉันปีนขึ้นไปคร่อมร่างคนแปลกหน้าที่เมามาย ขย่มเขาขณะที่แทบจะไม่ได้สติ เอาสิ่งที่ฉันต้องการขณะที่เขาเมาเกินกว่าจะห้ามฉันได้

ฉันมันปีศาจชัดๆ

ฉันเหลือบมองชายที่ยังคงหลับอยู่ข้างๆ เขาหันหลังให้ฉัน เรือนผมสีเข้มยุ่งเหยิงอยู่บนปลอกหมอนสีขาว กลิ่นวิสกี้ราคาแพงยังคงติดตัวเขา เป็นหลักฐานว่าเขาเมาหนักแค่ไหน อ่อนแอเพียงใด และไม่สามารถให้ความยินยอมได้มากเพียงใด

แล้วฉันก็ยังใช้ประโยชน์จากเขาอยู่ดี

การ์ดต้อนรับบนโต๊ะข้างเตียงเยาะเย้ยฉันด้วยลายมืออันหรูหรา: “ยินดีต้อนรับ คุณแบล็กเวลล์”

ไม่ใช่สเตอร์ลิง แบล็กเวลล์ต่างหาก

ฉันเดินเข้าห้องผิด และล่วงละเมิดทางเพศคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง

ความละอายใจมันบีบคั้นจนหายใจไม่ออก แต่ฉันต้องแน่ใจให้ได้ ฉันต้องยืนยันสิ่งที่สงสัยในใจ ก่อนที่ความผิดพลาดทั้งหมดจะถาโถมเข้าใส่จนฉันแหลกสลาย

ฉันย่องออกจากห้องอย่างเงียบกริบที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วเงยหน้ามองเลขทองเหลืองบนประตู: 1202

ห้อง 1202 แต่คุณย่าบอกฉันว่าห้อง 1205

ฉันยืนนิ่งเป็นไอ้โง่ จ้องมองตัวเลขที่สะกดคำว่าความล้มเหลวโดยสมบูรณ์ของฉันออกมา ฉันดันจำเลขห้องง่ายๆ พลาด แล้วลงเอยด้วยการข่มขืนใครก็ไม่รู้ ยินดีด้วยนะ เอเวลีน เรียนมาตั้งสูงตั้งหกปี แค่ป้ายโรงแรมง่ายๆ ยังอ่านไม่ออก

เป็นการปิดฉากชีวิตอันน่าสมเพชของฉันที่อลังการอะไรอย่างนี้

ฉันย่องกลับเข้าไปในห้อง เคลื่อนไหวให้เงียบที่สุด ชายคนนั้นยังไม่ขยับตัว ฉันรีบแต่งตัว พยายามไม่มองหลักฐานการกระทำของตัวเอง ต้นขาด้านในของฉันเหนียวเหนอะหนะ ขาสั่นระริก—เป็นเครื่องย้ำเตือนว่าฉันใช้ร่างกายของเขาอย่างเต็มที่ขนาดไหนตอนที่เขาไม่ได้สติ

ฉันเป็นคนแบบไหนกันแน่ จริงอยู่ที่ตลอดหกปีที่ผ่านมาฉันก็มีความสัมพันธ์เชิงชู้สาวมาบ้าง แต่ไม่เคยมีครั้งไหนเลวทรามเท่านี้ ชายคนนี้จมอยู่ในกองแอลกอฮอล์ พึมพำจับใจความไม่ได้ แล้วฉันก็ฉวยโอกาสจากเขาเหมือนนักล่าบางประเภท

ฉันหาเครื่องเขียนของโรงแรมแล้วพยายามเขียนอะไรสักอย่าง อะไรก็ได้ที่อาจทำให้เรื่องนี้เลวร้ายน้อยลง

ถึง คุณแบล็กเวลล์,

ฉันเสียใจอย่างสุดซึ้งสำหรับเรื่องเมื่อคืน ฉันทำผิดพลาดอย่างร้ายแรงและฉัน...

ฉันจะพูดอะไรได้ล่ะ ขอโทษที่ล่วงละเมิดทางเพศคุณเหรอ ขอโทษที่เข้าใจผิดว่าคุณเป็นสามีฉันแล้วใช้ร่างกายคุณเหมือนของเล่นบ้าๆ ชิ้นหนึ่งงั้นเหรอ

ฉันขยำกระดาษแผ่นนั้นทิ้งแล้วลองใหม่อีกครั้ง

ฉันขออภัยอย่างสูงสำหรับความสับสนเมื่อคืนนี้ นี่คือค่าชดเชยสำหรับความ...ไม่สะดวกใดๆ

ความไม่สะดวกงั้นเหรอ เหมือนการข่มขืนเป็นแค่ความไม่สะดวกอย่างนั้นแหละ

ฉันบิดแหวนออกจากนิ้ว—ตัวเรือนเป็นทองคำขาว ประดับมรกตเจียระไนอย่างไร้ที่ติตรงกลาง ล้อมรอบด้วยเพชรเม็ดเล็กๆ ในรูปแบบอาร์ตเดโคสุดคลาสสิก ฉันใช้เวลาหลายเดือนในการออกแบบมันให้สมบูรณ์แบบ ใช้เวลานับไม่ถ้วนในการร่างแล้วร่างอีกจนกระทั่งทุกเส้นสายถูกต้องตามที่ต้องการทุกประการ มันเป็นชิ้นงานเดียวที่ฉันเก็บไว้จากงานเก่าของฉัน

ฝีมือการสร้างสรรค์นั้นไร้ที่ติ มีมูลค่ามากกว่ารายได้ต่อปีของคนส่วนใหญ่เสียอีก แต่ถึงอย่างนั้นมันก็ยังไม่เพียงพอสำหรับชดเชยสิ่งที่ฉันทำลงไป ไม่มีอะไรจะเพียงพอได้เลย แต่มันก็เป็นสิ่งเดียวที่ฉันให้ได้โดยไม่ทำลายชีวิตตัวเองให้พังพินาศไปเสียก่อน

ฉันวางแหวนไว้บนจดหมายแล้วย่องออกจากห้องไปก่อนที่เขาจะตื่นขึ้นมาเห็นปีศาจที่ย่ำยีเขา

การเดินทางลงลิฟต์ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังดิ่งลงสู่นรก ฉันสำรวจเงาสะท้อนของตัวเองในผนังกระจกและเห็นสิ่งที่ฉันเป็นอย่างถ่องแท้...ผู้ข่มขืนในชุดแบรนด์เนม

เมื่อถึงทาวน์เฮาส์ของตระกูลฮาร์ตเวลล์ย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ ความละอายใจก็ได้ตกผลึกกลายเป็นบางสิ่งที่แข็งกระด้างและเกรี้ยวกราดกว่าเดิม

น้ำนั่น...น้ำที่วิเวียนคะยั้นคะยอให้ฉันดื่มเมื่อวานก่อนจะออกจากบ้านไปโรงแรม มันเป็นวันแรกที่ฉันกลับมาบ้านเพื่อเยี่ยมคุณย่า ทุกคนอยู่ที่นั่นในห้องนั่งเล่น—การรวมตัวของครอบครัวที่ไม่สมประกอบเพื่อต้อนรับฉันกลับบ้าน วิเวียนเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มหวานเลี่ยนจนน่าคลื่นไส้ ผมสีบลอนด์แพลทินัมของเธอถูกจัดทรงเป็นลอนสวยสมบูรณ์แบบ ริมฝีปากทาด้วยลิปสติกสีแดงจัดจ้านที่เธอชอบใช้เสมอเพื่อทำให้ตัวเองดูเจนโลกกว่าวัยยี่สิบสองปีของเธอ ทุกอย่างตั้งแต่หัวจรดเท้าล้วนเป็นของแบรนด์เนม ตั้งแต่ส้นสูงลูบูแตงไปจนถึงนาฬิกาข้อมือคาร์เทียร์ ทั้งหมดจ่ายด้วยเงินที่ควรจะเป็นของฉัน

“โอ๋ เอฟลิน ดูเหนื่อยจากการเดินทางจังเลยนะคะ” เธอพูดเสียงหวาน พลางยื่นแก้วเจียระไนใส่มือฉัน “ดื่มสิจ๊ะ จะได้ไม่ขาดน้ำ”

ยัยสารเลวนั่นวางยาฉัน และเพราะเล่ห์เหลี่ยมของเธอ ฉันจึงได้ทำเรื่องที่ไม่อาจให้อภัยได้กับคนแปลกหน้าที่บริสุทธิ์

ฉันยืนอยู่ด้านนอกอาคารอิฐสีน้ำตาลสี่ชั้น มองดูส่วนหน้าอาคารที่ได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีและสวนหย่อมด้านหน้า ภายนอกดูน่านับถือดีพอสมควร แต่ถ้าคุณรู้ว่าต้องมองหาตรงไหน ก็จะเห็นสัญญาณของความตกต่ำได้—สีที่ลอกร่อนเล็กน้อยรอบกรอบหน้าต่าง ลูกบิดประตูที่เปลี่ยนใหม่เป็นแบบที่ราคาถูกลง ลักษณะของสวนที่ดูเหมือนได้รับการตกแต่งอย่างพิถีพิถันเกินไปเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าพวกเขาต้องเลิกจ้างคนสวนไปแล้ว

ยังคงสวมบทบาทชนชั้นสูงแห่งแมนฮัตตัน แต่ก็แทบจะประคองตัวไม่ไหว โคตรจะเหมาะเลยให้ตายสิ

ฉันผลักประตูหน้าเข้าไปและมุ่งตรงไปยังระเบียงด้านหลัง ต้องการอากาศและพื้นที่ว่างก่อนที่ฉันจะทำอะไรที่ต้องเสียใจมากกว่าเมื่อคืนนี้

ฉันจุดบุหรี่ด้วยมือที่สั่นเทา เป็นมวนแรกที่ฉันแตะต้องในรอบหลายปี บางสถานการณ์ก็ต้องมีข้อยกเว้น อย่างเช่นตอนที่คุณเพิ่งล่วงละเมิดทางเพศคนแปลกหน้าที่เมามายเพราะน้องสาวต่างแม่วางยาเพื่อให้คุณยอมทำตาม

ไม่กี่นาทีต่อมา ฉันก็ขยี้บุหรี่ทิ้งแล้วเข้าไปข้างในเพื่อพบคุณย่าเอเลนอร์ในห้องอาหาร ท่านกำลังเขี่ยอาหารกลางวันไปมาด้วยท่าทีระมัดระวังของคนที่แก่กว่าวัยเจ็ดสิบห้าปีของท่านมากนัก ท่านเงยหน้าขึ้นเมื่อฉันเข้าไป ใบหน้าเปล่งประกายด้วยความอบอุ่นอย่างแท้จริง

“เอฟลิน หลานรัก เรื่องหย่าเป็นยังไงบ้างลูก เขาเป็นคนยังไง”

เหมือนมีดปักกลางอก ถ้าคุณย่ารู้ว่าจริงๆ แล้วฉันทำอะไรลงไป...

ก่อนที่ฉันจะทันได้ตอบ โมนิกาก็เดินเข้ามาในห้องโดยมีวิเวียนเดินตามหลังเหมือนเงาที่คอยเดินตามอย่างประหม่า

แม่เลี้ยงของฉันใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการนัดทำสปาตามปกติอย่างเห็นได้ชัด—ผมที่เริ่มหงอกของเธอเพิ่งผ่านการทำสีและไดร์ฟาร่าให้ดูพองฟูอ่อนเยาว์ แม้ว่ามันจะยิ่งขับเน้นน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นรอบใบหน้าและลำคอของเธอก็ตาม ชุดเดรสแบรนด์เนมของเธอถูกตัดเย็บอย่างเชี่ยวชาญเพื่อซ่อนรอบเอวที่ขยายขึ้น แต่ท่วงท่าที่พยายามฝืนให้ดูสง่างามกลับทำให้เธอดูเหมือนกำลังเล่นแต่งตัวสวมบทบาทในชีวิตของคนอื่น

“แหม แหม” โมนิกาพูดเสียงลากยาว น้ำเสียงอาบไปด้วยความหวานจอมปลอมขณะที่เธอจัดผ้าพันคอแอร์เมสผืนใหญ่ของเธอ—อาจจะเพื่อพรางเหนียงของตัวเอง “ถ้าไม่ใช่นักเดินทางรอบโลกตัวน้อยของเรานี่เอง ดีใจที่ได้เจออีกครั้งนะจ๊ะ คุณนายสเตอร์ลิง”

ฉันไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากชาที่กำลังริน “เรียกฉันว่าคุณรีฟส์ก็ได้ค่ะ”

วิเวียนนั่งลงข้างโมนิกาพร้อมรอยยิ้มเยาะหยัน “โอ๋ เอฟลิน ดูเหนื่อยจังเลยนะคะ เมื่อคืนการเจรจาไม่ราบรื่นเหรอคะ ฉันหมายถึง แหม ต่อให้เป็นสามีพิการที่ไม่เคยเห็นหน้าเธอมาก่อน เขาก็คงไม่เอาเธอหรอกมั้ง ใช่ไหมล่ะ”