บทที่ 3

เอฟลิน

มีบางอย่างในตัวฉันขาดสะบั้น ฉันพรวดลุกจากเก้าอี้แล้วกระชากคอเสื้อของวิเวียน ดึงหล่อนเข้ามาใกล้จนเห็นความหวาดกลัววาบขึ้นในดวงตา

“น้ำที่เธอให้ฉันดื่มเมื่อวานก่อนที่ฉันจะออกไป” ฉันคำรามเสียงลอดไรฟัน “เธอใส่อะไรลงไป มันเป็นยาอะไรกันแน่”

รอยยิ้มของวิเวียนไม่เคยจางหายไป แม้ว่ามือของฉันจะขยุ้มเสื้อแบรนด์เนมของหล่อนจนยับยู่ยี่ “อ๋อ นั่นเหรอ ก็แค่ตัวช่วยเล็กๆ น้อยๆ ให้เธอ... ทำหน้าที่ภรรยาได้ดีขึ้นน่ะสิ ยังไงซะ เธอก็อาจจะไม่เคยเจอสามีของตัวเอง แต่ตามกฎหมายเธอก็ยังเป็นคุณนายสเตอร์ลิง เราจะปล่อยให้เงินทั้งหมดที่พวกเขาจ่ายมาเพื่อตัวเธอต้องเสียเปล่าได้ยังไงกัน ใช่ไหมล่ะ”

เสียงตบดังก้องไปทั่วห้องอาหารราวกับเสียงปืน ใบหน้าของวิเวียนสะบัดไปด้านข้าง รอยนิ้วมือสีแดงก่ำปรากฏเด่นชัดขึ้นบนแก้มซีดขาวของหล่อน

“เธอวางยาฉัน” ฉันพูด น้ำเสียงเย็นเยียบจนน่ากลัว “แกวางยาฉันแล้วส่งฉันไปให้—”

“เอฟลิน!” โมนิกากรีดร้อง ดึงวิเวียนไปหลบอยู่ข้างหลัง “แกกล้าดียังไงมาแตะต้องตัวลูกฉัน! นังเด็กป่าเถื่อนเนรคุณ!”

“ป่าเถื่อนเหรอ” ฉันหัวเราะ เสียงห้าวและขมขื่น “พวกคุณขายฉันเหมือนวัวเหมือนควาย แล้วลูกสาวสุดที่รักของคุณก็วางยาฉัน แต่ฉันเนี่ยนะที่ป่าเถื่อน”

ใบหน้าของโมนิกาบิดเบี้ยวด้วยความชิงชังที่สั่งสมมานานหลายปี “ดูสภาพแกสิ ไปอยู่เมืองนอกมาหกปี ได้ปริญญาเอกจิตวิทยาหรูๆ มาแล้วเพื่ออะไร การศึกษาสูงส่งซะเปล่า แต่สุดท้ายแกก็เป็นได้แค่ของมีตำหนิ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าแกไปมั่วกับผู้ชายมากี่คนแล้วที่นั่น ทำตัวเป็นคุณหมอผู้สูงส่งแต่—”

“โมนิกา พอได้แล้ว” น้ำเสียงของคุณย่าเอเลนอร์ตัดผ่านวาจาอาบยาพิษนั้นราวคมมีด ท่านวางส้อมลงอย่างจงใจ เสียงเครื่องกระเบื้องกระทบกันขณะที่ท่านลุกขึ้นจากเก้าอี้ แม้จะอายุมากแล้ว แต่ยามที่ท่านโกรธจริงจังขึ้นมา บารมีของท่านยังคงสะกดคนได้ทั้งห้อง

“พอเหรอคะ” โมนิกาหันไปแว้งใส่ท่าน “เอเลนอร์คะ เด็กนี่ใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินช่วยเหลือของคุณย่ามาหลายปี เที่ยวเตร่ไปทั่วยุโรปด้วยเงินของเรา—”

“เงินของฉัน” ฉันแก้ให้ด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ทุกบาททุกสตางค์ที่ฉันหามาได้ตั้งแต่ก้าวออกจากบ้านหลังนี้ ปริญญาทุกใบ ความสำเร็จทุกอย่าง ทุกลมหายใจของฉันเป็นของฉันเอง ฉันไม่ได้เป็นหนี้อะไรพวกคุณ”

วิเวียนกุมแก้มตัวเอง น้ำตาจระเข้เริ่มคลอหน่วยในดวงตา “ฉันแค่อยากจะช่วย” หล่อนกระซิบ “ตามกฎหมายแล้วพี่ก็ยังเป็นภรรยาของเขานะ ฉันคิดว่าถ้าในที่สุดพี่ได้เจอเขา—”

“เธอคิดว่าจะมอมยาให้ฉันยอมทำตามสินะ” ฉันพูดต่อให้จบ “ก็เหมือนกับที่แม่ของเธอคิดว่าจะขายฉันไปเป็นทาสนั่นแหละ”

ประตูหน้าบ้านถูกกระแทกปิดดังปังจนหน้าต่างสั่นสะเทือน และเสียงของริชาร์ด พ่อเลี้ยงของฉัน ก็ดังกระหึ่มไปทั่วบ้าน “หล่อนอยู่ไหน นังเด็กเนรคุณนั่นอยู่ไหน—”

เขากระทืบเท้าเข้ามาในห้องอาหาร ยังคงแต่งตัวไร้ที่ติในชุดสูทราคาแพงแม้จะเห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธจัด แม้แต่ตอนอยู่ที่บ้าน ริชาร์ดก็ไม่เคยละทิ้งภาพลักษณ์นักธุรกิจผู้ประสบความสำเร็จ ขมับที่เริ่มหงอกและแนวผมที่เถิกร่นเล็กน้อยทำให้เขาดูภูมิฐานอย่างที่พยายามสร้างขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แต่ตอนนี้ใบหน้าของเขากลับแดงก่ำเป็นสีที่ไม่น่ามองซึ่งตัดกับเนกไทสีกรมท่าของเขา ดวงตาเล็กๆ ที่หลุกหลิกของเขา—ดวงตาแบบที่ไม่เคยสบตาใครตรงๆ เอาแต่คอยคำนวณหาช่องทางอยู่เสมอ—กวาดมองระหว่างฉันกับคนอื่นๆ ก่อนจะมาหยุดที่ฉันด้วยความโกรธที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่

“แกเบี้ยวนัด! แกรู้ตัวไหมว่าทำอะไรลงไป” เส้นเลือดที่ขมับของริชาร์ดเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง และเส้นเอ็นที่คอของเขาก็ปูดโปนเหมือนเชือกที่ขึงตึง “ฟังนะ เราไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นใครหรือมีหัวนอนปลายเท้ามาจากไหน แต่เราเป็นหนี้พวกเขา! พวกเขาจ่ายเงินสองแสนเพื่อตัวแก! ทั้งหมดที่พวกเขาขอคือให้แกเป็นภรรยาในนามของเขา แต่บางทีอาจจะถึงเวลาแล้วที่แกต้องไปเป็นเมียจริงๆ ของเขาสักที!”

มีบางอย่างในตัวฉันขาดสะบั้น ฉันพรวดลุกขึ้นจากเก้าอี้ น้ำเสียงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง “นี่แกสติแตกไปแล้วรึไง ฉันไปที่นั่นเพื่อคุยเรื่องหย่า ฉันไม่สนว่าเขาเป็นใครหรือมีการแลกเปลี่ยนเงินกันไปเท่าไหร่—ฉันจะจบการแต่งงานครั้งนี้ ฉันจะไม่มีวันเป็นหุ่นเชิดของใครอีก โดยเฉพาะหุ่นเชิดของแก”

“นังเด็กเนรคุณ—” เสียงของริชาร์ดแหบพร่าด้วยความโกรธ “ถ้าแกคิดแบบนั้นก็ไสหัวออกไป! บ้านหลังนี้ไม่ต้องการ—”

“ริชาร์ด!” น้ำเสียงของคุณย่าเอเลนอร์ดังขึ้นอย่างทรงอำนาจ ไม้เท้าของท่านกระแทกลงบนพื้นเสียงดังขณะก้าวออกมาจากที่ที่เคยยืนอยู่ “แกกล้าดียังไงมาพูดกับเธอแบบนั้น”

“คุณแม่ครับ เด็กคนนี้มีแต่จะสร้างปัญหา...”

“เด็กคนนี้” น้ำเสียงของคุณย่าสั่นเทาด้วยความโกรธ “อาจจะไม่ใช่หลานแท้ๆ ของย่า แต่เธอก็ใกล้ชิดกับย่ามากกว่าเลือดเนื้อเชื้อไขของย่าเองเสียอีก ย่าไม่ได้เจอหน้าหลานมาหกปีแล้ว และสิ่งแรกที่แกทำคือพยายามจะไล่เธอออกไปอย่างนั้นเหรอ”

ท่านหันมาหาฉัน แววตาอ่อนโยนลง “เอวลีน หลานรัก อยู่กับย่าสักสองสามวันนะ ย่าคิดถึงหลานเหลือเกิน”

ความรู้สึกอยากต่อต้านในใจฉันมลายหายไปเมื่อได้ยินความเจ็บปวดในน้ำเสียงของท่าน หลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น คุณย่าเอเลนอร์ยังคงเป็นคนเดียวที่รักฉันอย่างแท้จริง

โทรศัพท์ของฉันดังขึ้น ตัดบทละครครอบครัวที่กำลังดำเนินอยู่ ฉันเหลือบมองหน้าจอ—เบอร์ที่ไม่รู้จัก

“ด็อกเตอร์รีฟส์พูดค่ะ” ฉันรับสาย พลางขยับตัวออกห่างจากโต๊ะเล็กน้อย

“ด็อกเตอร์รีฟส์! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้คุยกับคุณค่ะ” เสียงที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นดังขึ้น “ดิฉันมาร์กาเร็ต เวลส์ จากอาร์ลิงตัน อะคาเดมี่ค่ะ เราได้ยินมาว่าผู้ที่จบปริญญาเอกด้านจิตวิทยาจากมหาวิทยาลัยเจนีวาได้กลับมาที่แมนฮัตตันแล้ว เราก็เลยต้องรีบติดต่อมาทันทีเลยค่ะ”

“อาร์ลิงตัน อะคาเดมี่เหรอคะ”

“ใช่แล้วค่ะ! โรงเรียนอนุบาลสำหรับชนชั้นสูงที่ดีที่สุดในนิวยอร์กเลยนะคะ!”

ฉันรู้สึกได้ว่าทุกสายตาในห้องพลันจับจ้องมาที่ฉัน โมนิก้ากับวิเวียนถึงกับหันขวับเมื่อได้ยินชื่ออาร์ลิงตัน อะคาเดมี่

“คุณรู้ได้ยังไงคะว่าฉันกลับมาแล้ว” ฉันถามด้วยความสงสัยจริงๆ

“ข่าวในแวดวงของเราไปเร็วน่ะค่ะ” มาร์กาเร็ตหัวเราะ “เราหวังว่าจะเสนอตำแหน่งหัวหน้านักจิตวิทยาเด็กให้กับคุณ ความเชี่ยวชาญของคุณในด้านจิตวิทยาเด็กคือสิ่งที่เราตามหามาตลอดเลยค่ะ ฉันรู้ว่าคุณอาจจะไม่มีประสบการณ์การสอนอย่างเป็นทางการ แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่เราต้องการคุณ เราเป็นสถาบันการศึกษาเฉพาะทางที่มองหาคนเก่งๆ ที่เพิ่งจบใหม่จากแวดวงวิชาการโดยเฉพาะ ครอบครัวนักเรียนของเรายอมจ่ายค่าเล่าเรียนระดับพรีเมียมก็เพราะพวกเขาต้องการให้ลูกๆ ได้เรียนกับคนที่ดีที่สุด ไม่ใช่กับนักการศึกษาที่เหนื่อยหน่ายและสอนไปตามหน้าที่”

ฉันเห็นโมนิก้าแทบจะยื่นหูเข้ามาแอบฟัง ปากของเธออ้าค้างเล็กน้อย ส่วนวิเวียนก็ดูเหมือนจะเป็นลมให้ได้

“ผลตอบแทนก็สูงมากนะคะ” มาร์กาเร็ตพูดต่อ “เริ่มต้นที่สองแสนห้าหมื่นดอลลาร์ต่อปี บวกกับสวัสดิการอื่นๆ เราเชื่อว่ามืออาชีพที่มีความสามารถสมควรได้รับค่าตอบแทนที่เหมาะสมค่ะ”

คิ้วของฉันเลิกสูง นั่นมันมากกว่าที่ผู้บริหารระดับสูงส่วนใหญ่ได้รับเสียอีก และฉันก็รักการทำงานกับเด็กๆ ด้วย—จิตใจของพวกเขานั้นช่างสวยงามไม่ซับซ้อนเมื่อเทียบกับพวกผู้ใหญ่จิตใจบิดเบี้ยวที่อยู่รอบตัวฉันในตอนนี้

ที่สำคัญกว่านั้น ฉันเริ่มตระหนักแล้วว่าสถานการณ์การหย่าร้างมันคงไม่ง่ายอย่างที่ฉันหวังไว้ ฉันกลับมาที่แมนฮัตตันโดยคิดว่าจะแค่เซ็นเอกสารไม่กี่ฉบับแล้วก็จบสิ้นกับชีวิตแต่งงานที่เหมือนฝันร้ายนี่เสียที แต่เห็นได้ชัดว่ามันมีความซับซ้อนที่ฉันไม่ได้คาดคิดไว้

ฉันต้องการอะไรสักอย่างมาทำให้ตัวเองไม่ว่าง เพื่อที่ฉันจะได้คิดหาวิธีคลายปมยุ่งเหยิงนี้ อะไรสักอย่างที่จะทำให้ฉันยุ่งและไม่มัวแต่คิดถึงหายนะเมื่อคืนซ้ำไปซ้ำมาไม่รู้จบ และถ้าโมนิก้ากับวิเวียนจะอิจฉาตาร้อนจนออกนอกหน้ากับข้อเสนองานนี้... ก็นับว่าเป็นของแถมแล้วกัน

“คุณต้องการคำตอบเมื่อไหร่คะ” ฉันถาม พลางเพลิดเพลินกับสีหน้าของโมนิก้าที่กำลังบิดเบี้ยวด้วยความริษยา

“เอ่อ ถ้าเป็นไปได้ก็ทันทีเลยค่ะ ภาคเรียนฤดูใบไม้ร่วงของเราจะเริ่มวันจันทร์นี้แล้ว ฉันรู้ว่ามันกระชั้นชิดไปหน่อย แต่เรามีคนลาออกกะทันหันน่ะค่ะ”

ฉันมองไปรอบห้อง—มองความอิจฉาที่แทบจะปิดไม่มิดของโมนิก้า มองสีหน้าตกตะลึงของวิเวียนที่คงสะท้อนความไม่เชื่อว่าคนอย่างฉันจะถูกทาบทามโดยอาร์ลิงตัน อะคาเดมี่

“เอาอย่างนี้แล้วกันค่ะ คุณมาร์กาเร็ต ฉันตกลงค่ะ ส่งรายละเอียดสัญญามาให้ฉันได้เลย”

“เยี่ยมไปเลยค่ะ! ด็อกเตอร์รีฟส์ คุณไม่รู้หรอกว่าเราตื่นเต้นแค่ไหนที่จะได้คนมีความสามารถอย่างคุณมาร่วมทีม”

ฉันวางสายแล้วมองตรงไปที่โมนิก้า ซึ่งตอนนี้อ้าปากค้างจนกรามแทบจะหล่นลงไปกองกับพื้น

“แหม” ฉันพูดเสียงหวาน “ดูเหมือนว่าฉันคงต้องอยู่ที่แมนฮัตตันนานกว่าที่วางแผนไว้หน่อยแล้วล่ะ”