บทที่ 4

อัลวิน่าลากไดอาน่ามาที่ห้องหออย่างแรง เธอกระชากม่านเปิดออกแล้วพาไดอาน่าเข้าไปยังห้องด้านใน พลางชี้ไปที่ชายซึ่งนอนนิ่งอยู่บนเตียง "ตระกูลรัสเซลล์ต้องจ่ายไปตั้งเท่าไหร่เพื่อตัวแก! ถ้าแกกล้าแสดงท่าทีรังเกียจรูเพิร์ตแม้แต่นิดเดียว ฉันจะสั่งให้คนลากแกออกไปโยนให้หมาป่ากิน!"

ไดอาน่าเดินเข้าไปใกล้เตียง

ชายที่นอนอยู่คือรูเพิร์ต รัสเซลล์ สามีของเธอที่ยังไม่เคยได้พบหน้า

รูปลักษณ์ของเขาเกินกว่าที่เธอคาดคิด ใบหน้าของเขาอัปลักษณ์น่าเกลียดจนผิดรูป เนื้อหนังพลิกกลับและเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากไฟไหม้ อวัยวะบนใบหน้าเลือนรางจนแทบมองไม่ออก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบา

เขาดูเหมือนคนใกล้ตายจริง ๆ

ไดอาน่ายกเปลือกตาของเขาขึ้นเพื่อตรวจดูม่านตา ซึ่งตอบสนองต่อแสงอย่างเชื่องช้าอย่างยิ่ง ในทางการแพทย์ นี่คืออาการของผู้ป่วยโคม่าลึกในสภาพผักซึ่งสัญญาณชีพกำลังถดถอยอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ไดอาน่าขมวดคิ้ว มีบางอย่างไม่ถูกต้อง มันดู...ตรงตามตำราเกินไป

อาการทั้งหมดนี้ตรงกับกรณีศึกษาที่พบได้บ่อยที่สุด เป็นแบบแผนเสียจนดูเหมือน...ถูกจัดฉากขึ้นมาโดยเจตนา

เธอชักมือกลับ สายตาจับจ้องไปยังอุปกรณ์ทางการแพทย์และยาต่าง ๆ ที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะข้างเตียง

ไดอาน่าหยิบขวดหนึ่งขึ้นมา เปิดจุกออก แล้วนำมาจรดจมูกเพื่อสูดดมเบา ๆ

สีหน้าของเธอพลันเคร่งขรึมลงทันที

ยานี้สามารถทำปฏิกิริยากับเอนไซม์บางชนิดในร่างกายมนุษย์เพื่อสร้างสารยับยั้งระบบประสาทที่มีฤทธิ์รุนแรง ซึ่งสามารถลอกเลียนแบบอาการของผู้ป่วยโคม่าลึกหรือแม้กระทั่งภาวะสมองตายได้อย่างสมบูรณ์แบบในเวลาอันสั้น

และสิ่งที่เรียกว่าสารอาหารเหล่านั้นที่ข้างเตียง แท้จริงแล้วคือใบสั่งตาย พวกมันมีส่วนประกอบอีกอย่างหนึ่งอยู่ แม้จะมีปริมาณเพียงน้อยนิด แต่เมื่อทำปฏิกิริยากับยานี้ในร่างกายแล้ว สิ่งที่เป็นเพียงการตายปลอม ๆ ก็จะกลายเป็นการตายจริงภายในสองสัปดาห์

วิธีการฆาตกรรมเช่นนี้ แม้แต่การชันสูตรพลิกศพก็อาจตรวจไม่พบ

"มองอะไรของแก?! ยัยเด็กบ้านนอกที่คิดว่าตัวเองรู้เรื่องยาเหรอ? อย่ามาอู้นะ! ฉันขอเตือนไว้ก่อน ถ้าเขาเป็นอะไรไป แกจะต้องชดใช้ด้วยชีวิตเป็นคนแรก!" เมื่อเห็นไดอาน่าตรวจดูขวดยา อัลวิน่าก็เกิดความสงสัยขึ้นมาทันที เธอแผดเสียงด้วยน้ำเสียงแหลมเสียดแทง

ไดอาน่าวางขวดยากลับที่เดิม ไม่สนใจคำด่าทอของอัลวิน่า เพียงแค่ชี้ไปที่จอภาพแสดงสัญญาณชีพข้าง ๆ ซึ่งกำลังกะพริบแสดงข้อมูลอยู่

"เสียงดังโวยวายของคุณเมื่อครู่ไปกระตุ้นการตอบสนองของผู้ป่วยเข้าแล้ว"

อัลวิน่าชะงัก หันไปมองอุปกรณ์ตามสัญชาตญาณ เธอไม่เข้าใจเส้นกราฟและตัวเลขเหล่านั้น แต่ท่าทีที่มั่นใจของไดอาน่ากลับทำให้เธอรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว กลัวว่ารูเพิร์ตอาจจะตื่นขึ้นมาจริง ๆ

ไดอาน่าอธิบายอย่างใจเย็น "ในภาวะของเขา แสงจ้า เสียงดัง หรืออารมณ์ที่พลุ่งพล่านอย่างของคุณเมื่อครู่อาจกระตุ้นเขาได้"

"ยาระงับประสาทที่คุณให้เขามีส่วนผสมของเบนโซไดอะซีพีน โดยปกติแล้วมันจะช่วยให้สงบ แต่สำหรับผู้ป่วยพิเศษที่มีภาวะความดันในกะโหลกศีรษะสูงอย่างเขา หากคำนวณปริมาณยาไม่แม่นยำ มันจะไปกระตุ้นระบบประสาทส่วนกลางและให้ผลตรงกันข้าม"

"แกพูดบ้าอะไรของแก?" อัลวิน่าสับสนงุนงงกับศัพท์แสงที่ไม่คุ้นหู แต่ก็ไม่ยอมถอย "ฉันให้ยาเขาตามที่หมอสั่ง!"

"หมอคนไหนคะ?" ไดอาน่าก้าวไปข้างหน้า จ้องมองอัลวิน่าตรง ๆ

"หมอที่ไหนจะแนะนำยาตัวนี้ให้กับผู้ป่วยที่มีภาวะความดันในกะโหลกศีรษะสูง เสี่ยงต่อภาวะการกดการหายใจ และอาจมีประวัติทางการแพทย์อื่น ๆ อีก? ต่อให้คุณอยากให้เขาตื่นใจจะขาด ก็ไม่ควรเสี่ยงแบบนี้"

ใบหน้าของอัลวิน่าซีดเผือดเป็นกระดาษ

ตื่นเหรอ? ถ้ารูเพิร์ตตื่นขึ้นมาตอนนี้ ทุกสิ่งที่เธอกับครูซทำไว้ก็จะถูกเปิดโปง!

เธอตั้งใจมาเพื่อแสดงอำนาจข่มขวัญลูกสะใภ้คนใหม่ แต่คำพูดไม่กี่ประโยคของไดอาน่ากลับทำให้เธอหนาวเหน็บไปถึงกระดูก เธอไม่เข้าใจว่าทำไมไดอาน่า เด็กผู้หญิงที่เติบโตมาจากบ้านนอกคอกนาถึงรู้เรื่องพวกนี้ได้!

"แก... ยัยโง่ แกไม่รู้อะไรเลย!" อัลวิน่าสบถออกมา แต่ความมั่นใจของเธอเหือดหายไปหมดแล้ว เธอคว้าขวดยาที่ไดอาน่าเพิ่งตรวจดูไป "พรุ่งนี้ฉันจะเรียกทีมแพทย์ผู้เชี่ยวชาญมาเอง ยังไงซะ ทำตัวดี ๆ แล้วก็ดูแลเขาให้ดีด้วย!"

ด้วยกลัวว่าไดอาน่าจะค้นพบปัญหาอื่น ๆ และสงสัยในตัวเธอ เธอจึงทิ้งท้ายคำขู่นี้ไว้แล้วรีบจากไปอย่างรวดเร็ว

ห้องหออันกว้างขวางกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ความเย็นชาบนใบหน้าของไดอาน่าเลือนหายไป เผยให้เห็นความอ่อนล้า

เธอหันกลับมา และสิ่งแรกที่ทำคือการตรวจดูห้องน้ำ เธอปลดล็อกประตูแล้วผลักเข้าไป ข้างในว่างเปล่า มีเพียงคราบน้ำบนพื้น

ชายร่างสูงหายตัวไปนานแล้ว

หน้าต่างปิดสนิท และเธอก็เป็นคนล็อกประตูจากด้านนอกเอง แล้วชายฉกรรจ์คนหนึ่งจะหายตัวไปราวกับอากาศธาตุได้อย่างไร?

แววตาของไดอาน่ามืดมนลง ดูเหมือนว่าตระกูลรัสเซลจะน่าสนใจยิ่งกว่าที่เธอคิดไว้

เธอไม่ได้คิดเรื่องนี้นานนัก ใกล้กับประตูตรงมุมห้องมีกระเป๋าเดินทางของเธอวางอยู่ เธอเปิดมันออกแล้วหยิบลูกบาศก์โลหะสีเงินขาวขนาดเท่าฝ่ามือออกมา

เธอกดปุ่มเล็กๆ ที่ด้านข้าง ลูกบาศก์โลหะก็ขยายตัวออก ยืดแขนกลที่ยืดหยุ่นได้หลายข้างออกมา พร้อมกับหัวตรวจที่บางราวเส้นผมซึ่งมีแสงสีฟ้าอ่อนๆ ที่ปลาย หน้าจอเสมือนจริงฉายขึ้นบนผนัง

นี่คือส่วนหนึ่งของหุ่นยนต์การแพทย์ที่เธอพัฒนาขึ้น: เครื่องวิเคราะห์ทางการแพทย์ขนาดจิ๋ว ของรักของหวงที่สุดของเธอ

ชิ้นส่วนหลายอย่างของหุ่นยนต์การแพทย์ยังไม่เสถียร แต่ส่วนประกอบขนาดจิ๋วชิ้นนี้ผ่านการตรวจสอบและทดลองมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ไดอาน่าพับแขนเสื้อขึ้นอย่างเฉยเมย เผยให้เห็นท่อนแขนขาวเนียน หัวตรวจแทงเข้าไปในเส้นเลือดของเธออย่างแผ่วเบาเพื่อเก็บตัวอย่างเลือดหนึ่งหยด เครื่องวิเคราะห์ทางการแพทย์ทำงาน และในไม่กี่วินาทีต่อมา ผลลัพธ์ก็ปรากฏขึ้น

[ตรวจพบ: ยาปลุกกำหนัดฤทธิ์แรง พร้อมสารอัมพาตระบบประสาทที่กระตุ้นให้เกิดอาการคล้ายหัวใจวาย เวลาที่เหมาะสมที่สุดในการล้างพิษที่เหลืออยู่: 1 ชั่วโมง]

แววตาของไดอาน่าเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง เวดช่างทุ่มสุดตัวจริงๆ ในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดของไลลา ไม่เสียดายเงินเลยสักนิด

ไดอาน่าหยิบตลับยาโลหะเล็กๆ ออกมาจากช่องลับในกระเป๋าเดินทาง ข้างในมีขวดแก้วใสที่ปิดผนึกไว้หลายขวด

เธอหยิบออกมาขวดหนึ่ง จากนั้นก็หยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุของเหลวสีเข้มไร้กลิ่นออกมาจากช่องลับอีกช่อง แล้วหยดลงไปในขวดแก้วสองหยด

ของเหลวผสมกันกลายเป็นสีเหลืองอำพันอ่อนๆ เธอฉีดสารละลายนั้นเข้าร่างกาย ความร้อนรุ่มและอาการใจสั่นที่ยังหลงเหลืออยู่ก็บรรเทาลงในอัตราที่รับรู้ได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ไดอาน่าก็หันไปสนใจสามีในสภาพเจ้าชายนิทราที่อยู่บนเตียง เธอเดินเข้าไปข้างเตียง และใช้วิธีเดียวกัน เก็บตัวอย่างเลือดจากแขนของชายหนุ่มตรงตำแหน่งที่เสียบสายน้ำเกลือไว้

ข้อมูลรีเฟรชอีกครั้ง และคราวนี้ผลลัพธ์ทำให้ไดอาน่าต้องเลิกคิ้ว

[ตรวจพบ: สารยับยั้งระบบประสาทแบบผสม ค่าเลือด ค่าอิเล็กโทรไลต์ ค่าน้ำไขสันหลังผิดปกติ ไม่สอดคล้องกับอาการทางคลินิกอย่างรุนแรง ตรวจพบสารพิษไม่ทราบชนิด กำลังวิเคราะห์... การวิเคราะห์ล้มเหลว]

รูเพิร์ตไปโดนยาพิษประหลาดแบบนี้มาได้อย่างไร? เครื่องวิเคราะห์ขนาดจิ๋วนี้เชื่อมต่อกับฐานข้อมูลปัญญาประดิษฐ์ที่ฉลาดและครอบคลุมที่สุด สามารถวิเคราะห์สารพิษและสารพิษชนิดกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จักส่วนใหญ่ในโลกได้ แต่กลับล้มเหลว?

เมื่อรวมกับยาและสารอาหารในร่างกายที่ถูกนำมาใช้ในทางที่ผิด ดูเหมือนว่ามีกลุ่มอำนาจมากกว่าหนึ่งกลุ่มที่ต้องการให้เขาตาย

ไดอาน่าเหลือบมองขวดยาสีเข้มในมือ มันเป็นมรดกจากอาจารย์ของเธอ สามารถล้างพิษต่อระบบประสาทได้เกือบทุกชนิดในโลก...เป็นไพ่ตายช่วยชีวิตของจริง

เธอลังเลเพียงชั่วครู่ ก่อนจะค่อยๆ ดันยาที่เหลือผ่านสายน้ำเกลือเข้าไปในร่างกายของรูเพิร์ต ในสถานการณ์ปัจจุบัน เธอต้องการพันธมิตรที่ทรงพลังเพื่อพลิกเกมที่ตระกูลยอร์กและตระกูลรัสเซลกำลังเล่นอยู่

ศัตรูของศัตรูสามารถเป็นพันธมิตรชั่วคราวได้ การช่วยเขาก็คือการช่วยตัวเอง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ผลข้างเคียงของยา ความเหนื่อยล้าทางกาย และความเครียดทางใจก็ประดังเข้ามาพร้อมกัน ไดอาน่าทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว ร่างของเธอทรุดลง พิงกับราวเตียงอันเย็นเยียบขณะที่เธอจมดิ่งสู่ห้วงนิทรา

...

ไดอาน่าถูกปลุกให้ตื่นด้วยความรู้สึกบางเบาว่ากำลังถูกจับจ้อง สายตานั้นแม้จะปราศจากอารมณ์ แต่กลับแฝงไปด้วยแรงกดดันที่คุกคามจนทำให้เธอต้องเบิกตาโพลง

สิ่งแรกที่เธอมองคือบนเตียง ชายผู้มีแผลไฟไหม้ทั่วร่างยังคงนอนนิ่ง ค่าต่างๆ บนจอภาพไม่มีการเปลี่ยนแปลง ราวกับว่าทุกสิ่งที่เธอทำเมื่อคืนนี้เป็นเพียงความฝัน

ไดอาน่าขมวดคิ้ว กำลังจะลุกขึ้นไปตรวจสอบอีกครั้ง แต่ความรู้สึกว่ากำลังถูกจับจ้องอย่างพินิจพิเคราะห์กลับรุนแรงและชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เธอค่อยๆ หันศีรษะไป