บทที่ 6

รูเพิร์ตเฝ้ามองอย่างพึงพอใจเมื่อในที่สุดความเยือกเย็นของเธอก็ปรากฏรอยร้าว เขาจึงเพิ่มเดิมพันให้สูงขึ้น

“รูเพิร์ตจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน เมื่อเขาตาย ครูซลุงของผมจะฮุบตระกูลรัสเซลทั้งหมด มาร่วมมือกับผม แล้วผมจะรับประกันชีวิตที่มั่งคั่งและหรูหราให้คุณ ในฐานะนายหญิงแห่งตระกูลรัสเซลที่มั่นคง”

ทุกถ้อยคำล้วนชุ่มโชกไปด้วยการเชื้อเชิญอันเย้ายวน

ไดอาน่ารับฟังและนิ่งเงียบไปสองสามวินาที

“หมายความว่าคุณต้องการให้ฉันเป็นคนรักของคุณ พร้อมกับช่วยคุณโค่นล้มลุงของคุณในฐานะสายลับภายในศึกชิงอำนาจของตระกูลใช่ไหม” เธอถาม

“จะพูดแบบนั้นก็ได้” รูเพิร์ตตอบกลับด้วยท่าทีเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์แบบ

“ไม่” ไดอาน่าปฏิเสธอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

คิ้วของรูเพิร์ตเลิกสูงขึ้น เห็นได้ชัดว่าไม่คาดคิดว่าจะถูกปฏิเสธอย่างรวดเร็วเช่นนี้

“หนึ่ง ฉันไม่สนใจที่จะเป็นคนรักของคุณเลยแม้แต่น้อย” ไดอาน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ “สองคือ ฉันยิ่งไม่สนใจว่าใครจะได้ครอบครองทรัพย์สมบัติของตระกูลรัสเซล”

เธอหยุดพูด ดวงตาใสกระจ่างของเธอมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขา

“ใครก็ตามที่อยากให้ฉันตาย ฉันก็จะทำให้มันตายก่อน ไม่ว่าจะเป็นครูซหรืออัลวิน่า พวกเขาต้องการให้รูเพิร์ตตายและฝังเจ้าสาวคนใหม่ของเขาไว้เคียงข้างกัน ดังนั้นพวกเขาคือศัตรูของฉัน” ตรรกะของไดอาน่านั้นชัดเจนจนน่ากลัว

“แต่ในเมื่อเรามีศัตรูร่วมกัน การร่วมมือก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้”

ทันใดนั้นรูเพิร์ตก็รู้สึกว่าสถานการณ์นี้น่าสนุกขึ้นมา

เขาวางกับดักนี้เพื่อทดสอบเธอ แต่หลังจากที่เขาพยายามชักจูงเธอทุกวิถีทาง เธอกลับเป็นฝ่ายลากเขามาสู่โต๊ะเจรจาเพื่อต่อรองเงื่อนไขเสียเอง

“ความร่วมมือ?” รูเพิร์ตทวนคำนั้นราวกับกำลังลิ้มรส “คุณคิดจะร่วมมือแบบไหนกัน?”

“ก็ง่ายๆ เหมือนกัน” มุมปากของไดอาน่ายกขึ้นเล็กน้อย เธอหันไปที่ข้างเตียง ก้มลงไปหยิบหลอดฉีดยาที่ใช้แล้วจากถังขยะเมื่อคืน กลับมาหาเขาแล้วยื่นมันออกไป

“จนกว่าฉันจะส่งพวกเดนตระกูลยอร์กลงนรกด้วยมือของฉันเอง สามีของฉันจะต้องมีชีวิตอยู่ และเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันจะช่วยคุณจัดการกับครูซหลังจากนั้น”

รูเพิร์ตมองหลอดฉีดยาเปล่านั้นอย่างครุ่นคิด

เมื่อคืนนี้ เขาเห็นเธอฉีดของเหลวในนั้นเข้าไปในร่างบนเตียง

เขาคิดว่ามันคือยาพิษ แต่ผู้หญิงตรงหน้าเขาไม่ได้ทำงานให้ครูซ และเขาก็ยังยืนอยู่ที่นี่อย่างมีชีวิตและสบายดี คำอธิบายเดียวก็คือมันไม่ใช่ยาพิษ แต่มันคือยาถอนพิษ

ที่จริงแล้ว... เธอช่วยชีวิตเขาไว้งั้นหรือ

รูเพิร์ตพินิจมองไดอาน่า รูปร่างของเธอบอบบาง ผิวซีดเซียวจากการอดนอน แต่แววตาของเธอกลับเย็นเยียบจนน่าหวาดหวั่น

เธอไม่ใช่เหยื่อล่อ ไม่ใช่เหยื่อ แต่เธอคือร่างแห

หลังจากนิ่งไปนาน ในที่สุดรูเพิร์ตก็ตอบ “ตกลง”

เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่าการมีเธอเป็นพันธมิตรน่าสนใจกว่าการมีเธอเป็นคนรักมากมายนัก

เขาอยากจะเห็นจริงๆ ว่าร่างแหผืนนี้จะจับปลาได้กี่ตัว

ไดอาน่าโยนหลอดฉีดยากลับเข้าไปในถังขยะอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นเธอก็ยื่นมือออกไป “ถ้างั้น คุณรัสเซล ขอให้ความร่วมมือของเราราบรื่น เราคือพันธมิตร ไม่ใช่ศัตรู อย่างน้อยก็ในตอนนี้”

---

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ห้องทำงานของรูเพิร์ตอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสงบของหนังสือเก่าและไม้ซีดาร์

ไดอาน่านั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้โรสวูดขนาดใหญ่เรียบร้อยแล้ว ระบบความปลอดภัยระดับสูงสุดของคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ว่ากันว่าไม่มีใครเจาะได้ แม้แต่แฮกเกอร์ระดับหัวกะทิก็ต้องกลับไปมือเปล่า

แต่ในสายตาของเธอ มันกลับเปราะบางอย่างน่าทึ่ง

นิ้วของเธอเคลื่อนไหวไปทั่วแป้นพิมพ์ ไม่ได้เคาะอย่างรุนแรง เป็นเพียงจังหวะที่มั่นคงและรวดเร็วด้วยการเคลื่อนไหวที่แทบมองตามไม่ทัน

บนหน้าจอ โค้ดที่ซับซ้อนหนาแน่นไหลผ่าน ถูกชะล้าง และจัดเรียงใหม่ จนกระทั่งหยุดลงที่หน้าจอของธนาคารนอกประเทศแห่งหนึ่ง

เลขศูนย์ที่เรียงกันเป็นแถวยาวในยอดเงินคงเหลือ คือเงินที่ตระกูลยอร์กได้รับจากการขายเธอราวกับสินค้าชิ้นหนึ่ง

จังหวะการหายใจของไดอาน่ายังคงสม่ำเสมออย่างสมบูรณ์แบบ

เงินจำนวนมหาศาลที่มากพอจะทำให้ใครก็ตามคลุ้มคลั่งได้ สำหรับเธอแล้ว มันเป็นเพียงแค่ตัวเลขชุดหนึ่งเท่านั้น

โดยไม่ลังเล เธอจดทะเบียนบริษัทนอกอาณาเขตนิรนาม โดยใช้ข้อมูลทางกฎหมายที่อ้างอิงถึงตัวตนเสมือนที่ไม่มีอยู่จริงแล้ว

ไดอาน่าซื้ออสังหาริมทรัพย์เชิงพาณิชย์ขนาดเล็กที่ไม่เป็นที่สนใจหลายแห่งในต่างแดนเพื่อใช้เป็นฐานที่มั่นในอนาคต

เธอเปิดบัญชีเข้ารหัสใหม่ แบ่งเงินทุนออกเป็นส่วนย่อยๆ นับไม่ถ้วน ดั่งสายน้ำที่ไหลลงสู่มหาสมุทร เงินจำนวนนั้นถูกส่งผ่านเครื่องมือทางการเงินที่ซับซ้อนกว่าสิบชนิด ลบร่องรอยทั้งหมดที่เชื่อมโยงไปยังตระกูลรัสเซลหรือตระกูลยอร์กจนหมดสิ้น

ในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เงินก้อนใหญ่มหาศาลจากตระกูลรัสเซลก็ได้กลายมาเป็นเงินทุนเริ่มต้นสำหรับห้องปฏิบัติการทางการแพทย์เอกชนสุดไฮเทคของเธอในอนาคต

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เธอลบร่องรอยการทำงานทั้งหมด หน้าจอคอมพิวเตอร์กลับสู่สภาพปกติ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะเบาๆ ดังขึ้นที่ประตูห้องทำงานอันหนักอึ้ง

"คุณผู้หญิงรัสเซล คุณเมสัน รัสเซล เชิญร่วมโต๊ะอาหารกลางวันครับ" เสียงของพ่อบ้านดังขึ้นอย่างเป็นทางการจากด้านนอก

"เดี๋ยวฉันลงไป" ไดอาน่าตอบกลับ

นี่จะเป็นมื้ออาหารร่วมกับครอบครัวครั้งแรกของเธอ นับตั้งแต่แต่งงานเข้ามาในตระกูลนี้

ไดอาน่าลุกขึ้นยืน หมุนลำคอที่เมื่อยขบเล็กน้อย แสงแดดยามเช้าที่สาดส่องผ่านหน้าต่างสะท้อนในดวงตาของเธอ...ที่กระจ่างใสและเย็นชา

อาจจะมีพายุที่น่าปวดหัวก่อตัวขึ้น แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับมัน

ห้องอาหารของคฤหาสน์ตระกูลรัสเซล

เมสัน รัสเซล ปู่ของรูเพิร์ต นั่งอยู่ ณ หัวโต๊ะยาว

เขาไม่ได้มองใคร เพียงแค่จดจ่ออยู่กับสร้อยข้อมืออัญมณีในมือ ทว่าดวงตาของเขากลับไม่พลาดทุกการแสดงออกเพียงเล็กน้อยบนใบหน้าของคนรอบโต๊ะ

ทางด้านซ้ายของเขาคืออัลวิน่า ที่แต่งหน้าอย่างหมดจดไร้ที่ติ แม้ว่าริมฝีปากที่เม้มแน่นจะเผยให้เห็นความวิตกกังวลและความร้อนใจของเธอก็ตาม

ไดอาน่านั่งอยู่ทางด้านขวาของเมสัน ซึ่งเป็นตำแหน่งของนายหญิงแห่งตระกูลรัสเซล

เธอนั่งอย่างเงียบๆ หลังตรง ท่าทีสงบนิ่ง ไม่สนใจสายตาอาฆาตจากอัลวิน่าที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโดยสิ้นเชิง ซึ่งดูราวกับจะแผดเผาให้ร่างเธอเป็นรูได้

มื้ออาหารเริ่มต้นขึ้น เหล่าคนรับใช้ทยอยนำอาหารเข้ามาเสิร์ฟอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้นอัลวิน่าก็วางช้อนส้อมลง และทำลายความเงียบด้วยการแสร้งกระแอมเบาๆ

เธอใช้ผ้าเช็ดปากที่ทำจากผ้าไหมซับมุมปาก สายตาของเธอจับจ้องไปที่ไดอาน่าอย่างแผ่วเบา "ไดอาน่า ที่โรสวูดเขาไม่ได้สอนวิธีใช้ช้อนส้อมที่ถูกต้องให้เธอหรือไง ถ้าคนนอกมาเห็นท่าจับของเธอ พวกเขาคงคิดว่าตระกูลรัสเซลไม่มีมาตรฐาน"

ระดับเสียงของเธอไม่ดังนัก แต่ก็ดังพอให้คนรับใช้ทุกคนในห้องอาหารได้ยินอย่างชัดเจน

ในทันที คนรับใช้ทุกคนต่างก้มหน้าลง และผ่อนลมหายใจให้เบาลงอย่างจงใจ

ใบหน้าของไดอาน่าไม่แสดงท่าทีขุ่นเคืองแม้แต่น้อย หากเธอปล่อยให้คนรับใช้ทุกคนเชื่อว่าเธอถูกรังแกได้ง่ายๆ ปัญหาในอนาคตก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นเท่านั้น

เธอเหลือบมองตามสายตาของอัลวิน่าลงไปยังมือของตัวเองที่กำลังถือมีดกับส้อม จากนั้นจึงจงใจวางมันลง

เธอเงยหน้าขึ้นสบตากับสายตาท้าทายของอัลวิน่า ใบหน้าของเธอยังแสดงความเสียใจออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

"ต้องขอโทษด้วยนะคะ ช่วงนี้ฉันทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับการดูแลคุณรูเพิร์ต สามีของฉัน และพยายามประคองอาการของเขาให้คงที่ เลยไม่มีเวลามาใส่ใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้จริงๆ ค่ะ"

น้ำเสียงของเธอไม่เบาหรือดังจนเกินไป นุ่มนวลและชัดเจน

"เพราะตอนนี้จะมีอะไรสำคัญไปกว่าชีวิตของเขาอีกล่ะคะ"

เพียงประโยคเดียว เธอก็ไม่เพียงแต่ปัดเป่าคำวิจารณ์ทั้งหมด แต่ยังทำให้อัลวิน่าดูเหมือนแม่ใจยักษ์ใจดำที่ใส่ใจมารยาทบนโต๊ะอาหารมากกว่าอาการป่วยปางตายของลูกชายตัวเอง

แก้มของอัลวิน่าแดงก่ำขึ้นมาทันที คำพูดที่อยากจะสวนกลับไปนั้นติดอยู่ที่ลำคอ

เธออยากจะอาละวาด แต่ก็ตระหนักได้ว่าไม่ว่าเธอจะพูดอะไรออกไปก็ผิดทั้งนั้น และจะยิ่งทำให้ตัวเองดูใจแคบลงไปอีก

นังสารเลว! กล้าดียังไงมาหักหน้าฉันต่อหน้าธารกำนัล!

เมสันซึ่งนิ่งเงียบมาตลอด หยุดการกระทำในมือลง

ดวงตาที่ผ่านโลกมามากของเขาจ้องมองไปยังไดอาน่าไม่กะพริบ