บทที่ 4 การหลอกลวง

ฉันขมวดคิ้ว พยายามปะติดปะต่อลำดับเวลาทั้งหมด

เนื่องจากการประเมินผลสิ้นปีกำลังจะมาถึง กรมป่าไม้จึงให้ทุกคนทำงานล่วงเวลา อลันโหมงานหนักมาหลายวันแล้ว เขากลับถึงบ้านราวสี่ทุ่มทุกคืน ทำให้ตารางการนอนเพี้ยนไปหมดเพียงเพื่อให้มีเวลาสำหรับวันนี้และจะได้เลิกงานเร็วขึ้นราวๆ หนึ่งทุ่ม

อลันเคยบอกว่าสถานที่นัดพบคือร้านอาหารเซรีนในย่านชานเมืองทางตอนใต้ของเมืองซิลเวอร์ไลท์ ถ้าถึงตาเขาเลี้ยงข้าวเย็นบริษัท เขามักจะเลือกร้านนี้เพราะมันเงียบสงบและดูดีมีระดับ

จากกรมป่าไม้ไปที่ร้านอาหาร ใช้เวลาเดินทางด้วยแท็กซี่ประมาณ 50 นาทีในช่วงเวลาเร่งด่วน ดังนั้นเขาน่าจะไปถึงที่นั่นราวๆ สองทุ่ม

อลันถูกพบตัวตอนสามทุ่มที่ทรูเลิฟเอนเตอร์เทนเมนต์คลับ นับจากเวลาที่ไฟดับจนถึงตอนที่ตำรวจเจอศพของอลันก็เป็นเวลาประมาณครึ่งชั่วโมง แสดงว่าเขาต้องไปถึงที่นั่นก่อนสองทุ่มครึ่ง ถ้าเขาขับรถจากร้านอาหารเซรีนเข้ามาในตัวเมือง เวลาแค่นั้นไม่น่าจะพอ

มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวคือ อลันไม่เคยไปที่ร้านอาหารเซรีนเลย เมื่อดูจากผลลัพธ์แล้ว เป็นไปได้มากกว่าว่าเขาตรงไปที่ทรูเลิฟเอนเตอร์เทนเมนต์คลับเลย

ตามที่โจเซฟบอก พยานในที่เกิดเหตุอ้างว่าไม่รู้จักอลัน

ฉันไม่แน่ใจว่าข้อมูลของโจเซฟเชื่อถือได้แค่ไหน ด้วยประสบการณ์หลายปีในฐานะอัยการ ฉันรู้ดีว่าต้องเผื่อใจไว้บ้างกับข้อมูลที่ได้มาปุบปับ แต่อย่างหนึ่งที่ชัดเจนคือ อลันไม่ได้ไปที่ร้านอาหาร เขาตรงไปที่ทรูเลิฟเอนเตอร์เทนเมนต์คลับ

ส่วนที่แย่ที่สุดคือความเป็นไปได้ที่ว่าอลันโกหกฉัน แต่ทำไมล่ะ

ฉันขบคิดอย่างหนัก พยายามเรียบเรียงความคิดในหัว และก่อนจะรู้ตัว ฉันก็มาถึงใต้อาคารอพาร์ตเมนต์ของตัวเองแล้ว

ฉันเหลือบมองนาฬิกา ตีสาม

ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้าเปิดประตูเข้าไป แล้วเปิดไฟห้องนั่งเล่น

ฉันหวังว่าอลันจะนั่งสัปหงกอยู่บนโซฟา รอฉันกลับมาจากการทำงานล่วงเวลา แล้วก็ลุกขึ้นเดินงัวเงียเข้าไปในครัวเพื่อนำอาหารอุ่นๆ ออกมาพลางพูดว่า “กลับมาแล้วเหรอ รีบกินอะไรหน่อยสิแล้วค่อยไปพัก”

แต่กลับไม่มีอะไรเลย

ตู้รองเท้าข้างประตูมีรองเท้าวางเรียงอย่างเป็นระเบียบ ถ้วยต่างๆ วางอยู่รอบโต๊ะอาหารพร้อมกับถั่วที่เขาชอบ และหมอนอิงบนโซฟาก็วางอยู่ในที่ของมัน... แต่เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น

ลำคอของฉันตีบตัน ริมฝีปากก็เริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้

การตายของอลันมันน่าสงสัยเกินไป ฉันจะยอมรับมันง่ายๆ โดยไม่สืบสวนไม่ได้ มันจะเป็นการไม่รับผิดชอบต่อเขารวมถึงต่อตัวเองด้วย

ฉันไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา ที่สภาพจิตใจพังทลายหลังสามีเสียชีวิต โทษฟ้าโทษดินแต่ไม่คิดจะตั้งคำถามถึงสาเหตุการตาย แล้วปล่อยให้กาลเวลาลบเลือนทุกสิ่งไปอย่างช้าๆ

ฉันเป็นคนทำงานด้านกฎหมาย เป็นอดีตอัยการ และเป็นบรรณาธิการบริหารของวารสารกฎหมาย ฉันต้องสืบสวนเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด

ฉันตัดสินใจแน่วแน่ ปิดประตูห้องทำงานของอลัน แล้วเอาเครื่องนอนจากห้องนอนออกมาโยนไว้บนโซฟา

ฉันต้องควบคุมความทรงจำเกี่ยวกับอลันให้ได้มากที่สุด หลีกเลี่ยงห้องทำงานของเขาและสถานที่ที่เราเคยอยู่ด้วยกัน

สภาพอารมณ์ที่พังทลายเหมือนเมื่อคืนต้องไม่เกิดขึ้นอีก ฉันต้องพร้อมที่จะสวมบทบาทใหม่

จากนั้น ฉันก็วางแผน

อย่างแรก ฉันจะยังไม่บอกเรื่องการตายของอลันให้พ่อรู้ไปอีกสักพัก แม่ของฉันเสียไปเมื่อไม่กี่ปีก่อน และพ่อก็รักอลันเหมือนลูกชายแท้ๆ มาตลอด ถ้าท่านได้ยินข่าวร้ายอย่างกะทันหัน ฉันคงไม่สามารถปลอบใจท่านได้จนกว่าฉันจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้กระจ่าง

อย่างที่สอง พรุ่งนี้ฉันจะไปที่กรมป่าไม้เพื่อสอบถามเกี่ยวกับสภาพของอลันในช่วงที่ผ่านมา ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจลางๆ ว่าอลันปิดบังอะไรฉันไว้หลายอย่าง

สุดท้าย ฉันต้องหาทางติดต่อเพื่อนร่วมรุ่นอีกสามคนของอลัน และถามว่าพวกเขาอยู่ในที่เกิดเหตุด้วยหรือไม่ ฉันไม่สามารถเชื่อคำพูดของโจเซฟได้ทั้งหมด

อลันมักจะพูดถึงเพื่อนร่วมรุ่นสี่คนนี้เสมอ บอกว่าพวกเขาเป็นเพื่อนสนิทที่สุดสมัยเรียนมหาวิทยาลัย ฉันไม่ค่อยคุ้นเคยกับพวกเขาสมัยเรียนเท่าไหร่ เคยเจอแค่ไม่กี่ครั้ง ซึ่งก็รวมถึงในงานแต่งงานของเราด้วย หลายปีที่ผ่านมา ทุกคนต่างก็ยุ่งกับการใช้ชีวิต การติดต่อก็เริ่มห่างหายไป

เมื่อเป็นเช่นนี้ ฉันจำเป็นต้องหาคำตอบให้ได้ว่าทำไมลอร่าถึงฆ่าอลัน พวกเขาสองคนมีความสัมพันธ์กันแบบไหน และทำไมโจเซฟถึงไม่พูดถึงเรื่องที่ลอร่าเป็นฆาตกรทั้งที่เขาก็รู้จักอลันมาตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัย

ระหว่างที่กำลังคิดฟุ้งซ่าน ฉันก็เผลอหลับไปตอนไหนไม่รู้

ในความฝัน ความทรงจำตอนที่เราสารภาพรัก คืนแรกของเรา งานแต่งงาน และเศษเสี้ยวความทรงจำในชีวิตคู่ฉายวนไปมาราวกับภาพสไลด์ ภาพตัดมาที่ฉากสุดท้าย อลันมองมาที่ฉันด้วยดวงตาคลอหนองไปด้วยน้ำตา ราวกับมีเรื่องมากมายอยากจะพูด แต่เบื้องหลังของเขากลับเป็นทะเลเพลิง เขาตะโกนสุดเสียงว่า “แนนซี่ อย่าเข้ามานะ รีบหนีไป!”

“อลัน!” ฉันกรีดร้อง เท้าของฉันลื่นไถลก่อนจะร่วงหล่นลงสู่หุบเหวอันมืดมิด ฉันตัวสั่นสะท้านจากความหนาวเย็น และความเจ็บปวดเฉียบพลันก็แล่นปราดไปทั่วข้อศอก

ฉันสะดุ้งตื่นขึ้นมาบนพื้น ผ้าห่มถูกเตะกระเด็นออกไป ความเจ็บปวดที่รู้สึกเมื่อครู่มาจากการที่ข้อศอกของฉันกระแทกเข้ากับโต๊ะนั่นเอง

ฉันเป็นคนนอนดิ้น ตอนเด็กๆ ถึงได้ตกเตียงอยู่บ่อยครั้ง พอเราแต่งงานกัน อลันก็เลยย้ายเตียงไปชิดมุมห้องแล้วนอนด้านนอกเพื่อกั้นฉันไว้

ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดู เป็นเวลาแปดโมงเช้า

มีข้อความจากฝ่ายจัดการอาคารแจ้งเรื่องการจ่ายบิลค่าทำความร้อน

ไม่ว่าบ้านจะอุ่นเพียงใด แต่จะรู้สึกอบอุ่นอย่างแท้จริงได้ก็ต่อเมื่อมีอลันอยู่ด้วยกันกับฉันที่นี่ หัวใจของฉันปวดหนึบขึ้นมา ฉันจึงลบข้อความนั้นทิ้งไป

ความเจ็บปวดนี้เทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดทางกาย

วันนี้เป็นวันศุกร์ ปกติแล้วพรุ่งนี้ฉันกับอลันจะไปเยี่ยมพ่อ ฉันรีบส่งข้อความไปทันที: [พ่อคะ หนูไปทำงานต่างจังหวัด อลันมาด้วย อาทิตย์หน้าเราจะเข้าไปหานะคะ]

ไม่นานพ่อก็ตอบกลับมา: [โอเค! รีบๆ มีหลานให้พ่อได้แล้ว]

หัวใจของฉันหล่นวูบ และตอบกลับไปด้วยคำว่าโอเคกับอีโมจิหน้ายิ้มกว้าง

จากนั้นฉันก็รีบไปล้างหน้าล้างตา คว้ากุญแจรถ แล้วมุ่งหน้าไปยังกรมป่าไม้

อลันเป็นข้าราชการ ดังนั้นถ้ามีเรื่องอะไรเกิดขึ้น หัวหน้าของเขาก็ควรจะได้รับการแจ้งทันที

เป็นไปตามคาด เมื่อฉันเดินเข้าไปในห้องทำงานของผู้อำนวยการกรมป่าไม้ ฉันก็พบว่าเฮนรี่ มิลเลอร์ นั่งรอฉันอยู่แล้ว

เฮนรี่ใกล้จะเกษียณแล้ว พอเขาเห็นฉันเข้ามา เขาก็สวมแว่นตา ลุกขึ้นยืน และพูดด้วยสีหน้าเศร้าสลดและน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “อลัน...”

ขณะที่เขาพูด น้ำตาก็คลอเบ้า และต้องใช้มือยันโต๊ะไว้ ราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ

เขาพูดต่อว่า “อลันเป็นพนักงานตัวอย่างของกรมป่าไม้เรามาโดยตลอด ผมกำลังปั้นเขาให้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของผม แต่ผมไม่เคยคาดคิดเลยว่า...”

ฉันเยาะเย้ยในใจ ‘อลันทำงานที่กรมป่าไม้มาเจ็ดปีแล้วยังไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองหัวหน้าแผนกเลยด้วยซ้ำ แล้วตอนนี้จู่ๆ ก็จะมาเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งแล้วเหรอ นี่มันหัวหน้าประเภทไหนกัน’

“อลันมักจะพูดถึงคุณในแง่ดีเสมอค่ะ” ฉันตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาจะคิดอะไรก็เรื่องของเขา จากนั้นฉันก็เข้าประเด็นทันที “คุณมิลเลอร์คะ ฉันเชื่อว่าการตายของอลันมีจุดน่าสงสัยหลายอย่าง ฉันมาที่นี่เพื่ออยากจะทราบเกี่ยวกับสถานการณ์ของอลันที่กรมในช่วงที่ผ่านมา มีอะไรผิดปกติบ้างไหมคะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฮนรี่ก็ขยับแว่น ท่าทางดูโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด

ฉันยิ่งรู้สึกดูถูกเหยียดหยามมากขึ้น และเยาะเย้ยในใจ ‘เขาคิดว่าฉันมาที่นี่เพื่อจะมาเรียกร้องหาคนรับผิดชอบหรือไง’

เฮนรี่ต่อสายโทรศัพท์ น้ำเสียงของเขาเข้มงวดผิดปกติ “คุณวิลสัน มาที่ห้องผมด่วน!”

ประมาณห้านาทีต่อมา จอห์น วิลสัน หัวหน้าแผนกของอลัน ก็มาถึงห้องทำงาน พอเขาเห็นฉัน เขาก็มีท่าทีหงอลงอย่างเห็นได้ชัด

จอห์นเคยเป็นหัวหน้าที่สำนักงานประกันสังคมของเมือง เมื่อไม่กี่ปีก่อน เขาถูกสำนักงานอัยการจับได้ว่าซื้อบริการทางเพศ ซึ่งทำให้มีการสืบสวนไปถึงเรื่องทุจริตคอร์รัปชันด้วย ฉันเป็นคนทำคดีนั้น เนื่องจากเขามีส่วนเกี่ยวข้องเพียงเล็กน้อยและหลักฐานไม่เพียงพอ เขาจึงแค่ถูกลดตำแหน่งเป็นการภายในและย้ายมาอยู่ที่กรมป่าไม้โดยใช้เส้นสาย

“คุณนายสมิธ... ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ” จอห์นดูอึดอัดเล็กน้อย พยายามชวนคุยเรื่องสัพเพเหระไปเรื่อย

“ช่วงนี้อลันมีพฤติกรรมผิดปกติอะไรบ้างไหมคะ” ฉันถามตรงๆ

ฉันไม่จำเป็นต้องสุภาพกับเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เอาคืนฉันด้วยการเจาะจงเลือกมาเป็นหัวหน้าแผนกของอลัน และคอยจับผิดอลันมาหลายปี นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ฉันลาออกจากสำนักงานอัยการ

จอห์นลังเล เขามองไปที่เฮนรี่ เหมือนกำลังมองหาข้อมูลอะไรบางอย่าง ดูเหมือนว่าเขายังไม่รู้เรื่องการตายของอลัน ฉันกระแอมในลำคอ เขาก็ได้สติและรีบตอบกลับทันที “ช่วงนี้อลันไม่มีพฤติกรรมผิดปกติอะไรเลยครับ เขายังคงทำงานได้ยอดเยี่ยมเหมือนเคย มาทำงานและกลับบ้านตรงเวลาตลอด”

ฉันรู้สึกขยะแขยงกับท่าทีขี้ขลาดของเขา แต่แล้วฉันก็ตระหนักได้ว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เพราะจอห์นบอกว่าอลันมาทำงานและกลับบ้านตรงเวลา

“ช่วงนี้พวกคุณไม่ได้ทำงานล่วงเวลากันเพื่อทำรายงานสรุปสิ้นปีเหรอคะ” ฉันถามโดยใช้อำนาจของอัยการที่เคยเป็น พลางชำเลืองมองเฮนรี่และจ้องไปที่จอห์น ไม่มีรายละเอียดใดรอดพ้นสายตาของฉันไปได้

จอห์นตอบ “แน่นอนครับ เอกสารสรุปสิ้นปีเสร็จไปตั้งแต่เดือนที่แล้ว เดือนนี้เราทำงานกันตามเวลาปกติ ถ้าคุณไม่เชื่อ จะลองถามคนอื่นในกรมดูก็ได้ครับ”

หัวใจของฉันกระตุกวูบ อลันโกหกฉันจริงๆ

แล้วตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาไปทำอะไรกันแน่