บทที่ 6 การพิจารณาคดีเริ่มขึ้น

เมื่อคืนฉันจองโรงแรมและพักค้างคืนข้างนอก

ฉันหลีกเลี่ยงทุกอย่างที่อาจกระตุ้นอารมณ์และทำให้การตัดสินใจของฉันไขว้เขวโดยสัญชาตญาณ เพื่อให้จิตใจที่เคร่งเครียดได้พักผ่อนสักหน่อย

เช้าวันรุ่งขึ้น ฉันตื่นแล้วกลับบ้าน เปลี่ยนเป็นชุดสีดำ

คำขอที่ฉันบอกลีโอนาร์ดผ่านทางโทรศัพท์เมื่อคืนก่อนคือการเข้าร่วมการพิจารณาคดีในฐานะญาติของผู้เสียหาย

ฉันนอนหลับตาพักอยู่บนโซฟา การพิจารณาคดีในช่วงบ่ายสำคัญมาก และฉันต้องมีสมาธิอย่างเต็มที่กับคำให้การของพยาน

สรุปข่าวเมื่อวานแสดงให้เห็นว่าเรื่องงานเลี้ยงรุ่นเป็นเรื่องที่กุขึ้นมาทั้งหมด และเอกสารสำหรับการประเมินผลสิ้นปีของกรมป่าไม้ก็เสร็จสิ้นไปตั้งแต่เดือนที่แล้ว

แล้วพฤติกรรมผิดปกติของอลันในช่วงหลังกับอุบัติเหตุของเขามีความเชื่อมโยงกันอย่างไร

ฉันรู้สึกตะขิดตะขวงใจว่าข้อมูลเหล่านี้มันดูลงตัวเกินไป และการสืบสวนก็ราบรื่นเกินไป แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงข้อสงสัยที่ไม่มีหลักฐานที่เป็นรูปธรรม

ท้องฟ้ามืดครึ้ม ต้นหลิวระย้านอกหน้าต่างไม่อาจต้านทานลมฤดูใบไม้ร่วงได้ โค้งคำนับและแกว่งไกวกิ่งก้านอันเปล่าเปลี่ยวราวกับกำลังกล่าวขอโทษ

ใบไม้ถูกลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาร่วงหล่นสู่พื้น ดุจคนเมาใกล้ตายที่ร่อนไปหยุดไป และในที่สุดก็แข็งตายในฤดูหนาว

แตกต่างจากต้นหลิวเขียวขจีในฤดูใบไม้ผลิที่เริงระบำตามสายลม การร่วงหล่นของใบไม้เพียงใบเดียวหมายถึงการสิ้นสุด มันคือแก่นแท้ร่วมกันของชีวิตและกาลเวลาที่ถูกตีตราด้วยความโหดร้ายอันไร้ความปรานี

ทุกครั้งที่ฟ้าครึ้ม ฉันจะรู้สึกหดหู่ อลันมักจะบอกว่าโดยเนื้อแท้แล้วฉันเป็นคนอ่อนไหว แล้วฉันก็จะพูดติดตลกว่าถ้าคนอารมณ์อ่อนไหวมาทำงานด้านกฎหมาย สู้ไปเขียนบทละครรักโรแมนติกเสียยังจะดีกว่า

เหนือโซฟามีหนังสือรวมบทกวีของเอมิลี ดิกคินสัน ที่อลันมักจะหยิบมาอ่าน

อลันเป็นนักอุดมคติโดยแท้ เขาใช้ชีวิตเรียบง่ายแต่มีโลกภายในที่เปี่ยมล้น เขาชอบอ่านบทกวีซึ่งฉันไม่เข้าใจ แต่ฉันก็รู้ว่าบทกวีมีตลาดที่ไม่กว้างนักในประเทศนี้ แทบจะเอาตัวไม่รอด

“ตลาดอธิบายทุกอย่างไม่ได้หรอกนะ แน่นอนว่าผมไม่ได้จะเถียงคุณนะ แนนซี่” อลันพูดอย่างครุ่นคิดพลางเงยหน้าขึ้น “ทุกคนจะได้พบเจอกับมันในช่วงเวลาพิเศษ ไม่ว่าจะเป็นช่วงสุดท้ายของชีวิตหรือในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุด บทกวีสักท่อนก็เปรียบเสมือนตะเกียงที่จุดประกายชีวิตของพวกเขาขึ้นมาใหม่ แน่นอน ผมหวังว่าคุณจะไม่ต้องเข้าใจกวีหรือบทกวีเลย ไม่ว่าจะเป็นผู้อ่านหรือกวี พวกเขาก็ล้วนเจ็บปวดอยู่เสมอ”

ฉันหยิบหนังสือรวมบทกวีขึ้นมา มีหน้าหนึ่งที่อลันพับมุมเอาไว้ บทกวีนั้นสั้นมาก

[ชีวิตฉันปิดฉากสองครั้งก่อนจะถึงคราวปิดฉากจริง—

ยังคงต้องรอดูต่อไป

ว่าอมตภาพจะเผย

เหตุการณ์ที่สามแก่ฉันหรือไม่

ซึ่งใหญ่หลวงและสิ้นหวังเกินจะจินตนาการ

เท่ากับสองครั้งที่เคยเกิดขึ้น

การพลัดพรากคือทั้งหมดที่เรารู้เกี่ยวกับสวรรค์

และคือทั้งหมดที่เราต้องการจากนรก]

เอมิลีเป็นกวีคนโปรดของอลัน เป็นผู้หญิงที่ใช้เวลาเกือบสามสิบปีเก็บตัวอยู่อย่างสันโดษ โดยมีเพียงความเหงาเป็นเพื่อน

อลันชอบอ่านบทกวี เขาบอกว่าการทำงานที่ต้องใช้แต่เหตุผลทำให้อารมณ์ความรู้สึกด้านชา ดังนั้นเขาจึงอ่านบทกวีให้ฉันฟังก่อนนอนเป็นบางครั้ง

เขาเคยอ่านบทกวีนี้ให้ฉันฟัง บอกตามตรงว่าฉันไม่เข้าใจความลึกซึ้งของมันเลย เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ ตอนที่อลันอ่านบทกวีนี้ เขาดูเหมือนจะแฝงไปด้วยความรู้สึกเหงาและเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง

ฉันไม่รู้ว่าเขามีความรู้สึกสะท้อนใจอะไรร่วมกับกวีคนนี้ และสงสัยว่ามีเรื่องราวในอดีตที่เขาปิดบังฉันอยู่หรือไม่

ฉันพลันคิดขึ้นมาว่าสามีของฉันดูเหมือนจะห่างเหินจากฉันมากขึ้นเรื่อยๆ ดูแปลกหน้าไปบ้าง

ตอนนี้บ่ายโมงครึ่งแล้ว และการพิจารณาคดีจะเริ่มตอนบ่ายสองโมงครึ่ง ฉันไม่มีเวลามาคิดฟุ้งซ่าน ฉันเปลี่ยนเป็นชุดสีดำ จัดแจงตัวเองอย่างรวดเร็ว แล้วขับรถออกไป

ฉันตั้งใจไปถึงก่อนเวลาครึ่งชั่วโมง แทนที่จะไปนั่งในที่นั่งสำหรับผู้ฟัง ฉันกลับไปยืนอยู่มุมหนึ่งของห้องพิจารณาคดี หยิบแว่นกันแดดออกจากกระเป๋า แล้วสังเกตผู้เข้าร่วม โดยหวังว่าจะหาเบาะแสบางอย่างได้ โดยเฉพาะจากไมค์ บ็อบ และแฟรงก์ ความสงสัยที่ฉันมีต่อพวกเขายังไม่จางหายไป

เมื่อวันไต่สวนใกล้เข้ามา ฉันไม่ทันได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติ แต่แล้วฉันก็เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย—โซอี้ ลูกศิษย์ของฉัน

เธอกำลังมองไปรอบๆ พร้อมกับกล้องถ่ายรูปและเห็นฉันในทันที เธอวิ่งเข้ามาด้วยดวงตาแดงก่ำและกอดฉันไว้แน่น "คุณสมิธคะ หนูไม่รู้จะปลอบใจคุณยังไงเลย หัวหน้าบอกว่าเราควรให้เวลาส่วนตัวกับคุณ ให้คุณได้พักผ่อนสักพัก แต่หนูอดไม่ได้จริงๆ ค่ะ หนูเป็นห่วงคุณมาก"

โซอี้เป็นนักศึกษาฝึกงานด้านกฎหมายอายุยี่สิบสองปีจากมหาวิทยาลัยซิลเวอร์ไลท์ เธอทั้งฉลาด มีทักษะการเขียนที่ดี และมีความรู้ทางวิชาชีพที่แน่นปึ้ก ฉันจึงรับเธอเข้ามาเป็นลูกศิษย์

ฉันเป็นลูกคนเดียวและไม่ค่อยมีเพื่อน แต่ไม่รู้ทำไม ตลอดหกเดือนที่ผ่านมาฉันกับโซอี้ถึงได้เข้ากันได้ดีเป็นพิเศษ จนฉันนับเธอเป็นเหมือนน้องสาวคนหนึ่ง

การที่ต้องรับมือกับความเจ็บปวดเพียงลำพังมาหลายวัน ทำให้ฉันรู้สึกตื้นตันใจกับความห่วงใยของเธอ ฉันตบไหล่เธอเบาๆ แล้วพูดว่า "ฉันไม่เป็นไร"

โซอี้พูดว่า "คุณสมิธคะ หนูอยากอยู่เป็นเพื่อนคุณสักสองสามวัน"

ฉันตอบ "ไว้ค่อยคุยกันนะ ไปหาที่นั่งก่อนเถอะ การไต่สวนจะเริ่มแล้ว"

พูดจบฉันก็เดินตรงไปยังที่นั่งสำหรับผู้ฟัง และการไต่สวนก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ประธานผู้พิพากษา ผู้พิพากษาสมทบ คณะลูกขุน เจ้าหน้าที่ศาล และอัยการ ทยอยเดินเข้ามาในห้องพิจารณาคดี คดีนี้เป็นคดีใหญ่และอยู่ภายใต้การพิจารณาของศาลชั้นหนึ่งแห่งเมืองซิลเวอร์ไลท์

คณะลูกขุนประกอบด้วยคนเจ็ดคน และประธานผู้พิพากษาคือสตีเฟน แจ็กสัน ชายวัยสี่สิบเศษผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมและขึ้นชื่อเรื่องความเอาจริงเอาจัง เขาเป็นผู้พิพากษาคดีอาญาที่มากประสบการณ์และเป็นสมาชิกของคณะกรรมการตุลาการ เห็นได้ชัดว่าทางการให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง

อัยการคือเลนเนิร์ด อดีตหัวหน้าของฉันจากสำนักงานอัยการเขต เลนเนิร์ดสังเกตเห็นฉันและเหลือบมองมาทางนี้ ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าทักทายเขา

การที่รองอัยการเขตลงมาทำหน้าที่อัยการเองนั้นเป็นเรื่องที่พบได้ยากในคดีอาญาแผ่นดิน สำนักงานอัยการเองก็ให้ความสำคัญกับคดีนี้อย่างมากเช่นกัน แต่โดยส่วนตัวแล้ว นี่คือคดีของสามีฉัน และฉันก็รู้สึกขอบคุณในความใส่ใจนี้

ฉันรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยเมื่อสตีเฟนประกาศเปิดการไต่สวน "คดีวางเพลิงและฆาตกรรมทรูเลิฟ เอ็นเตอร์เทนเมนต์คลับ" อย่างเป็นทางการ และเรียกจำเลยขึ้นศาล

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นลอร่าตัวเป็นๆ อีกครั้งหลังจากที่ฉันแต่งงานมาสิบปี ลอร่าดูอ่อนกว่าอลันสองสามปี น่าจะอายุราวๆ สามสิบต้นๆ

กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้บนตัวนางเลย นางยังดูเหมือนเมื่อสิบปีก่อนไม่ผิดเพี้ยน เครื่องหน้าของเธอไม่ได้งดงามอ่อนช้อยเป็นพิเศษ แต่เมื่ออยู่รวมกันกลับแผ่เสน่ห์อันเป็นธรรมชาติออกมา โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้นที่เปี่ยมไปด้วยความไม่เชื่อง ความปรารถนา และแววอำมหิตที่เจืออยู่จางๆ

นางเดินช้าๆ ไปยังคอกจำเลยโดยมีเจ้าหน้าที่ศาลคุมตัวพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

ฉันเคยเห็นภาพนี้มาก่อน สมัยที่อยู่ในชมรมการละครของมหาวิทยาลัย ตอนที่นางก้าวขึ้นมากลางเวทีในฐานะนักแสดงนำและโค้งคำนับ นางก็มีสีหน้าแบบนี้เช่นกัน

ฉันค่อยๆ ถอดแว่นกันแดดออกและสบตากับนาง ในวินาทีนั้น ฉันไม่ได้เก็บกดอารมณ์ของตัวเองอีกต่อไป มันเป็นดั่งเปลวไฟอาบยาพิษที่พร้อมจะแผดเผานางให้มอดไหม้

สายตาของเราประสานกันเพียงชั่วครู่ แต่นางก็ไม่ได้มองค้างไว้ ราวกับไม่เคยเห็นฉันมาก่อน ทว่ารอยยิ้มหยันที่มุมปากของนางนั้นกลับไม่รอดพ้นสายตาของฉันไปได้

ฉันคิดในใจ ‘เรื่องราวที่สถานีตำรวจตลอดหลายวันที่ผ่านมาไม่ได้ส่งผลกระทบต่อนางเลยสักนิด สภาพจิตใจของนางแข็งแกร่งได้ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ ถ้าขนาดเรื่องโหดร้ายผิดมนุษย์ยังทำได้ แล้วจะมีอะไรที่นางทำไม่ได้อีก’

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฉันก็รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว

หลังจากสตีเฟนอ่านข้อกล่าวหาและสิทธิต่างๆ ให้ลอร่าฟัง เลนเนิร์ดก็เริ่มกล่าวหาเธอในคดีวางเพลิงและฆาตกรรมที่เอ็นเตอร์เทนเมนต์คลับ

"ท่านผู้พิพากษาที่เคารพ ท่านอัยการ" ลอร่าเชิดหน้าขึ้น มองตรงไปยังสตีเฟนและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ดิฉันไม่มีความผิด!"