บทที่ 2

ทัณฑสถานวิลตันปรากฏตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ประตูสีดำทะมึนของมันตัดกับสีซีดจางของท้องฟ้ายามเช้าอย่างสิ้นเชิง เอมิลี่ควานหากระจกตลับในกระเป๋าถือ มือสั่นเล็กน้อย

เธอลงรองพื้นทับอีกชั้นอย่างสิ้นหวังเพื่อปกปิดใบหน้าที่ซีดเซียวของตน เครื่องสำอางให้ความรู้สึกหนักอึ้งบนผิว ไม่เป็นธรรมชาติ แต่เธอก็ยอมให้ตัวเองดูแต่งหน้าจัดเกินไปดีกว่าต้องทำให้แดเนียล สตีลเป็นห่วง หลังจากไม่ได้เจอกันสามปี เธอก็กังวลใจกับการกลับมาพบกันครั้งนี้

ประตูเหล็กขนาดมหึมาเปิดออกช้าๆ พร้อมกับเสียงเสียดสีต่ำๆ เอมิลี่สูดหายใจลึกขณะที่ร่างงองุ้มเล็กน้อยร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืด

“แดเนียล!” เธอร้องเรียกอย่างตื่นเต้น โบกมือเพื่อเรียกความสนใจจากเขา

ชายร่างผ่ายผอมกะพริบตาเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เขาสับสนอยู่ชั่วครู่ “โซฟี...?”

การที่เอมิลี่รีบเดินเข้าไปหาช่วยขจัดความสับสนของเขาได้ “พี่แดเนียล! หนูมาได้จังหวะพอดีเลย! นี่กินอะไรมารึยังคะ?”

หัวใจของเธอเจ็บแปลบเมื่อเห็นว่าเขาเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใด

สามปีก่อน แดเนียล สตีลเคยเป็นบัณฑิตอนาคตไกลจากมหาวิทยาลัยเบลล์วิว แต่แล้วข้อกล่าวหาข่มขืนที่เป็นเท็จก็เปลี่ยนเขาจากนักวิชาการผู้ปราดเปรื่องให้กลายเป็นคนที่สังคมรังเกียจ

ชายตรงหน้าเธอดูไม่เหมือนแดเนียลผู้มั่นใจคนเดิมที่เธอจำได้เลยสักนิด แต่เอมิลี่ยังคงรักษาน้ำเสียงร่าเริงไว้ อดีตได้ผ่านพ้นไปแล้ว และพวกเขาต้องมองไปข้างหน้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความกระตือรือร้นของเธอ ความผิดหวังในตอนแรกของแดเนียลก็จางหายไป

เขามองขึ้นมาด้วยแววตาอ่อนโยน กำลังจะตอบ แต่แล้วก็สังเกตเห็นแหวนแต่งงานบนนิ้วของเธอ ม่านตาของเขาหดเล็กลง “เอมิลี่...เธอแต่งงานแล้วเหรอ?”

เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถอดแหวนแต่งงานออก

แหวนเพชรที่สั่งทำพิเศษซึ่งมีมูลค่ามหาศาลวงนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่จับต้องได้ซึ่งพิสูจน์การแต่งงานของเธอกับอเล็กซานเดอร์

ด้วยความรู้สึกแบบเด็กสาวบางอย่าง เอมิลี่ไม่เคยถอดมันออกเลยตั้งแต่วันแต่งงาน...จนกระทั่งตอนนี้ เธอซ่อนมือไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ พยักหน้าอย่างเก้อกระดาก "เอ่อ...ค่ะ พี่แดเนียลอยากกินอะไรเหรอคะ?"

แต่แดเนียลไม่ยอมวอกแวก เขายืนกราน ไม่สามารถยอมรับได้ว่าน้องสาวตัวน้อยที่เขาคอยปกป้องมาหลายปีได้กลายเป็นภรรยาของคนอื่นไปแล้ว

“เขาเป็นใคร?” เขากดดัน

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเขา เอมิลี่ก็เงียบไปอย่างอึดอัด

ถ้าเธอกับอเล็กซานเดอร์เป็นคู่รักกัน เธอก็คงไม่ลังเลที่จะแนะนำสามีของเธอให้เขารู้จัก แต่ตอนนี้ ในเมื่อเอกสารหย่าก็ถูกส่งมาแล้ว...

“พี่แดเนียล คือจริงๆ แล้วหนูอยู่ในระหว่าง...”

ก่อนที่เธอจะพูดจบ โทรศัพท์ของเธอก็ดังขึ้นด้วยเสียงเรียกเข้าที่ดังและเป็นเอกลักษณ์—เสียงเรียกเข้าพิเศษที่ตั้งไว้สำหรับดอริส เพอร์รีโดยเฉพาะ ตั้งใจให้ดังจนไม่สามารถทำเป็นไม่ได้ยินได้

สีหน้าของเอมิลี่เปลี่ยนไปทันที ตั้งแต่เธอแต่งงาน ดอริสแทบไม่เคยติดต่อเธอเลย นี่ต้องเป็นเรื่องด่วนแน่ๆ

“คุณดอริส! ว่าไงนะคะ? หนูจะรีบไปเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!”

เมื่อรู้ว่าบ้านเด็กกำพร้ารุ่งอรุณกำลังมีปัญหา แดเนียลก็พักคำถามของเขาไว้ พวกเขารีบโบกรถแท็กซี่และมุ่งหน้าไปยังบ้านอุปถัมภ์ทันที

เมื่อพวกเขามาถึง ทางเข้าเก่าๆ ของบ้านเปิดอ้าอยู่ มีรถยนต์ราคาแพงสองคันจอดอยู่ด้านนอก

เอมิลี่แทบไม่ได้สังเกตเห็นรถพวกนั้นเลย เธอจดจ่ออยู่กับหญิงชราที่ยืนอยู่ตรงประตู

“คุณดอริส!” เธอรีบวิ่งเข้าไป ยืนขวางหน้าผู้อำนวยการของบ้านเด็กกำพร้าอย่างปกป้อง “เกิดอะไรขึ้นคะ?”

เธอกางแขนออกเพื่อป้องกัน จ้องมองชายร่างสูงในชุดสูทด้วยความหวาดระแวง

เจมส์ก้าวออกมาจากข้างหลังกลุ่มคน เขากระแอมเล็กน้อย ในมือถือเอกสารอยู่ “คุณวอร์ดครับ กรุณาอย่าทำให้งานของผมลำบากเลย”

หัวใจของเอมิลี่หล่นวูบ “อเล็กซานเดอร์ส่งคุณมาเหรอ?”

เมื่อได้ยินเอมิลี่เรียกชื่อต้นของอเล็กซานเดอร์ เจมส์ก็ขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้น “คุณวอร์ด รู้จักที่ต่ำที่สูงด้วย! การกระทำของคุณฟอสเตอร์ไม่ใช่เรื่องที่คุณจะมาตั้งคำถาม”

ร่างกายของเอมิลี่สั่นเล็กน้อย ในสภาพที่อ่อนแอเช่นนี้ เธอแทบจะทนรับอารมณ์ที่รุนแรงไม่ไหว แต่เพื่อบ้านเด็กกำพร้ารุ่งอรุณ เธอต้องสงบสติอารมณ์และมีสติ

ตระกูลฟอสเตอร์เป็นเจ้าของกรรมสิทธิ์ที่ดินของบ้านเด็กกำพร้าแห่งนี้ สามปีก่อน อเล็กซานเดอร์ต้องการจะทุบทิ้งเพื่อสร้างห้างสรรพสินค้า แต่เอเลนอร์ ฟอสเตอร์ได้ห้ามเขาไว้เพื่อเห็นแก่เอมิลี่

ตอนนี้อเล็กซานเดอร์กำลังรื้อฟื้นแผนเก่าขึ้นมาอีกครั้ง—เห็นได้ชัดว่าเพื่อลงโทษเธอที่ปฏิเสธจะทำคดีของโซฟี

รสขมปร่าคล้ายโลหะตีขึ้นมาในลำคอ ซึ่งเธอกล้ำกลืนมันลงไปอย่างแรง

เธอเชิดคางขึ้น เผยให้เห็นลำคอระหง ใบหน้างดงามของเธอเต็มไปด้วยความท้าทาย

“อเล็กซานเดอร์ก็แค่ต้องการให้ฉันรับทำคดีนั่น บอกเขาว่าฉันตกลง ตอนนี้ก็พาลูกน้องของคุณออกไปได้แล้ว!”

ท้ายประโยคเสียงของเธอแตกพร่าด้วยความเสียใจและความขุ่นเคือง อเล็กซานเดอร์จะทำทุกวิถีทางเพื่อบีบให้เธอต้องว่าความให้โซฟี!

เจมส์ลังเล อเล็กซานเดอร์ไม่ได้บอกอย่างชัดเจนว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงพุ่งเป้ามาที่บ้านเด็กกำพร้ารุ่งอรุณ แต่การคาดเดาของเจมส์ก็ตรงกับข้อสันนิษฐานของเอมิลี่

ขณะที่เขากำลังไตร่ตรอง แดเนียลที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้นทันที "อเล็กซานเดอร์? ประธานกรรมการบริหารของฟอสเตอร์กรุ๊ปน่ะเหรอ?"

เจมส์มองเขาด้วยความประหลาดใจ “ใช่ครับ ถูกต้อง ไม่ทราบว่าคุณคือใครครับ?”

แดเนียลกำหมัดแน่น เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก สีหน้าของเขาน่ากลัวขึ้นมาทันที

เอมิลี่ซึ่งรู้จักเขาดี สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันทีและดึงเขาไปไว้ข้างหลังเธอ “เขาไม่ใช่คนสำคัญอะไรค่ะ คุณเจมส์ ฝากรบกวนแจ้งข้อความของฉันให้คุณฟอสเตอร์ด้วยนะคะ”

เจมส์เหลือบมองแดเนียลอีกครั้งก่อนจะจากไปพร้อมกับลูกน้อง

เมื่อรถทั้งสองคันหายลับไปจากสายตา ขาของเอมิลี่ก็อ่อนแรงจนเกือบล้มลง

ดอริสรีบประคองเธอไว้ แววตาเต็มไปด้วยความกังวล “เอมิลี่ ทำไมลูกดูเหนื่อยขนาดนี้?”

เอมิลี่ไม่คิดว่าแม้จะแต่งหน้าหนาขนาดนี้แล้ว ดอริสก็ยังมองออกว่าเธอไม่สบาย

เธอส่ายหน้า กำลังจะหาข้อแก้ตัว แต่แดเนียลก็คว้าข้อมือเธอไว้ด้วยแรงที่ไม่คาดคิด

“พี่แดเนียล ฉันเจ็บนะ!” เธอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

แต่เขาดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เขาลากเธอไปยังมุมที่ลับตาคน ขบกรามแน่นด้วยความโกรธ “เธอมีความสัมพันธ์อะไรกับอเล็กซานเดอร์?”

ความสัมพันธ์แบบไหน? คำถามนั้นยากเกินกว่าที่เอมิลี่จะตอบได้

ความเงียบของเธอมีแต่จะยิ่งทำให้แดเนียลโกรธมากขึ้น เขาชกกำปั้นเข้ากับกำแพงใกล้ๆ อย่างเกรี้ยวกราด “มีบริษัทตั้งมากมาย ทำไมเธอถึงเลือกไปทำงานที่ฟอสเตอร์กรุ๊ป? เธอรู้ไหมว่าใครเป็นคนใส่ร้ายฉันจนต้องติดคุก?”

เมื่อมองดวงตาแดงก่ำของแดเนียล หัวใจของเอมิลี่ก็บีบรัด คำตอบเริ่มชัดเจนขึ้นอย่างเจ็บปวด

“คนที่ทำลายชีวิตฉันก็คืออเล็กซานเดอร์ ฟอสเตอร์!”