บทที่ 2

เธอรีบวิ่งไปที่ถนน โบกรถแท็กซี่แล้วบอกที่หมาย “สถานกักกันวิลตัน”

อเล็กซานเดอร์เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดจากชั้น 17 ใบหน้าหล่อเหลาของเขาก็พลันมืดครึ้มลง

“คุณฟอสเตอร์ครับ คุณวอร์ดบอกว่า...” เจมส์เดินเข้ามาอย่างประหม่า เสียงสั่น แต่ก็ถูกอเล็กซานเดอร์พูดตัดบท

“ทำให้เธอกลับมา ไม่อย่างนั้นฉันจะทำให้สถานสงเคราะห์เด็กดอว์นหายไป”

สถานกักกันวิลตันปรากฏอยู่เบื้องหน้า ประตูสีดำทมึนของมันตัดกับท้องฟ้ายามเช้าที่ซีดเผือดอย่างชัดเจน เอมิลี่คลำหาตลับแป้งในกระเป๋า มือสั่นเล็กน้อย

เธอลงรองพื้นทับอีกชั้นอย่างสิ้นหวังเพื่อปกปิดใบหน้าที่ซีดเซียวของตนเอง เครื่องสำอางให้ความรู้สึกหนักอึ้งบนผิว ไม่เป็นธรรมชาติ แต่เธอก็ยอมให้หน้าดูโบ๊ะเกินไปดีกว่าต้องทำให้แดเนียล สตีลกังวล หลังจากที่ไม่ได้เจอกันมาสามปี เธอก็กระวนกระวายใจกับการกลับมาพบกันครั้งนี้

ประตูเหล็กขนาดมหึมาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบาขณะเปิดออก เอมิลี่สูดหายใจลึกขณะที่ร่างซึ่งหลังค่อมเล็กน้อยปรากฏกายขึ้นจากเงามืด

“แดเนียล!” เธอร้องเรียกอย่างตื่นเต้น โบกมือเพื่อเรียกความสนใจจากเขา

ชายร่างผ่ายผอมกะพริบตาเมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เขางุนงงอยู่ชั่วครู่ “โซฟี...?”

การที่เอมิลี่รีบเดินเข้าไปหาทำให้ความสับสนของเขาสลายไป “แดเนียล! ฉันมาได้จังหวะพอดีเลย! พี่กินอะไรรึยังคะ”

หัวใจของเธอเจ็บแปลบเมื่อเห็นว่าเขาเปลี่ยนไปมากเพียงใด

สามปีก่อน แดเนียล สตีลเคยเป็นบัณฑิตอนาคตไกลจากมหาวิทยาลัยเบลล์วิว จากนั้นก็มีข้อกล่าวหาเท็จเรื่องข่มขืนที่เปลี่ยนเขาจากนักวิชาการผู้ปราดเปรื่องให้กลายเป็นคนที่สังคมรังเกียจ

ชายตรงหน้าเธอดูไม่เหมือนแดเนียลผู้มั่นใจที่เธอเคยจดจำได้เลยสักนิด ทว่าเอมิลี่ยังคงรักษาน้ำเสียงร่าเริงไว้ อดีตมันผ่านไปแล้ว และตอนนี้พวกเขาต้องมองไปข้างหน้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและความกระตือรือร้นของเธอ ความผิดหวังในตอนแรกของแดเนียลก็จางหายไป

เขามองขึ้นมาด้วยแววตาอ่อนโยน กำลังจะเอ่ยปากตอบ แต่แล้วก็สังเกตเห็นแหวนแต่งงานบนนิ้วของเธอ ม่านตาของเขาหดเล็กลง “เอมิลี่... เธอแต่งงานแล้วเหรอ”

เธอเพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ถอดแหวนแต่งงานออก

แหวนเพชรที่สั่งทำพิเศษซึ่งมีมูลค่ามหาศาลวงนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่จับต้องได้ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์การแต่งงานของเธอกับอเล็กซานเดอร์

ด้วยความรู้สึกแบบเด็กสาว เอมิลี่ไม่เคยถอดมันออกเลยตั้งแต่วันแต่งงาน... จนกระทั่งตอนนี้ เธอซ่อนมือไว้ข้างหลังตามสัญชาตญาณ พยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน “เอ่อ... ค่ะ พี่แดเนียลอยากกินอะไรคะ”

แต่แดเนียลไม่ยอมปล่อยให้เธอเบี่ยงเบนความสนใจ เขายังคงคาดคั้น ไม่สามารถยอมรับได้ว่าน้องสาวตัวน้อยที่เขาคอยปกป้องมานานหลายปีได้กลายเป็นภรรยาของคนอื่นไปแล้ว

“เขาเป็นใคร” เขากดดัน

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเขา เอมิลี่ก็เงียบไปอย่างอึดอัด

หากเธอกับอเล็กซานเดอร์เป็นคู่รักที่รักกันดี เธอก็คงไม่ลังเลที่จะแนะนำสามีของเธอให้เขารู้จัก แต่ตอนนี้ ในเมื่อเอกสารหย่าก็ถูกส่งมาแล้ว...

“แดเนียลคะ คือจริงๆ แล้วฉันกำลังจะ...”

ก่อนที่เธอจะพูดจบ โทรศัพท์ของเธอก็ส่งเสียงดังลั่นด้วยริงโทนที่ไม่เหมือนใคร เป็นเสียงเรียกเข้าพิเศษสำหรับสายของดอริส เพอร์รี่ ที่เธอตั้งใจให้ดังเป็นพิเศษจนไม่มีทางพลาด

สีหน้าของเอมิลี่เปลี่ยนไปทันที ตั้งแต่เธอแต่งงาน ดอริสแทบไม่เคยติดต่อเธอเลย นี่ต้องเป็นเรื่องด่วนแน่ๆ

“ดอริสคะ! อะไรนะคะ! ฉันจะรีบไปเดี๋ยวนี้เลยค่ะ!”

เมื่อรู้ว่าสถานสงเคราะห์เด็กดอว์นกำลังมีปัญหา แดเนียลก็พักคำถามของตัวเองไว้ก่อน พวกเขารีบโบกรถแท็กซี่และมุ่งหน้าไปยังสถานสงเคราะห์

เมื่อไปถึง ทางเข้าเก่าๆ เปิดอ้าอยู่โดยมีรถหรูสองคันจอดอยู่ด้านนอก

เอมิลี่แทบไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขาเลย เธอจดจ่ออยู่กับหญิงชราที่ยืนอยู่ตรงประตู

"ดอริสคะ!" เธอรีบพุ่งไปข้างหน้า ยืนขวางปกป้องผู้อำนวยการของบ้านพักเอาไว้ "นี่มันเรื่องอะไรกันคะ"

เธอกางแขนออกเพื่อป้องกัน มองกลุ่มชายร่างสูงในชุดสูทด้วยความหวาดระแวง

เจมส์ก้าวออกมาจากด้านหลังกลุ่มคน เขากระแอมเบาๆ ในมือถือเอกสารฉบับหนึ่ง "คุณวอร์ดครับ ได้โปรดอย่าทำให้งานของผมลำบากเลย"

หัวใจของเอมิลี่หล่นวูบ "อเล็กซานเดอร์ส่งคุณมาเหรอคะ"

เมื่อได้ยินเอมิลี่เอ่ยชื่อต้นของอเล็กซานเดอร์ เจมส์ก็ขมวดคิ้ว น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "คุณวอร์ด รู้จักที่ต่ำที่สูงด้วย! การกระทำของคุณฟอสเตอร์ไม่ใช่เรื่องที่คุณจะมาตั้งคำถาม"

ร่างของเอมิลี่สั่นเทาเล็กน้อย ในสภาพร่างกายที่อ่อนแอ เธอแทบจะรับมือกับอารมณ์ที่รุนแรงไม่ไหว แต่เพื่อบ้านเด็กกำพรอดอว์นแล้ว เธอต้องสงบสติอารมณ์และมีสติเข้าไว้

ตระกูลฟอสเตอร์เป็นเจ้าของกรรมสิทธิ์ในที่ดินของบ้านพักแห่งนี้ เมื่อสามปีก่อน อเล็กซานเดอร์ต้องการจะรื้อถอนมันเพื่อสร้างศูนย์การค้า แต่เอเลนอร์ ฟอสเตอร์ ได้ห้ามเขาไว้เพราะเห็นแก่หน้าเอมิลี่

ตอนนี้อเล็กซานเดอร์กำลังรื้อฟื้นแผนเก่าขึ้นมาอีกครั้ง—เห็นได้ชัดว่าเพื่อลงโทษเธอที่ปฏิเสธจะทำคดีของโซฟี

รสคาวเลือดตีขึ้นมาในลำคอ ซึ่งเธอฝืนกล้ำกลืนมันลงไป

เธอเชิดคางขึ้น เผยให้เห็นลำคอระหง ใบหน้างดงามของเธอเต็มไปด้วยความท้าทาย

"อเล็กซานเดอร์ก็แค่ต้องการให้ฉันรับทำคดีนั้น ไปบอกเขาว่าฉันตกลง ตอนนี้ก็พาคนของคุณออกไปได้แล้ว!"

ในตอนท้าย น้ำเสียงของเธอแตกพร่าด้วยความเสียใจและความขุ่นเคือง อเล็กซานเดอร์จะทำทุกวิถีทางเพื่อบีบให้เธอว่าความให้โซฟี!

เจมส์ลังเล อเล็กซานเดอร์ไม่ได้บอกอย่างชัดเจนว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงพุ่งเป้ามาที่บ้านเด็กกำพรอดอว์น แต่เจมส์ก็คาดเดาได้ตรงกับที่เอมิลี่สันนิษฐานไว้

ขณะที่เขากำลังไตร่ตรอง แดเนียลที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้นมาทันที "อเล็กซานเดอร์? ซีอีโอของฟอสเตอร์กรุ๊ปน่ะเหรอ"

เจมส์มองเขาด้วยความประหลาดใจ "ใช่ครับ ถูกต้อง ไม่ทราบว่าคุณคือใครครับ"

แดเนียลกำหมัดแน่น เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก สีหน้าของเขากลายเป็นน่ากลัว

เอมิลี่ซึ่งรู้จักเขาดี สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันทีและดึงเขาไปไว้ข้างหลัง "เขาไม่ใช่คนสำคัญอะไรหรอกค่ะ เจมส์คะ ช่วยนำข้อความของฉันไปบอกคุณฟอสเตอร์ด้วย"

เจมส์เหลือบมองแดเนียลอีกครั้งก่อนจะจากไปพร้อมกับลูกน้อง

เมื่อรถทั้งสองคันลับสายตาไป ขาของเอมิลี่ก็อ่อนแรงลงจนเกือบจะทรุดฮวบ

ดอริสคว้าตัวเธอไว้ทัน ดวงตาของเธอฉายแววเป็นห่วง "เอมิลี่ ทำไมลูกดูเหนื่อยล้าขนาดนี้"

เอมิลี่ไม่คาดคิดว่าแม้เธอจะแต่งหน้าหนาเตอะ ดอริสก็ยังมองออกว่าเธอไม่สบาย

เธอส่ายหน้า กำลังจะหาข้อแก้ตัว แต่แดเนียลกลับคว้าข้อมือเธอไว้ด้วยแรงที่ไม่คาดคิด

"แดเนียล ฉันเจ็บนะ!" เธอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด

แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ยิน เขาลากเธอไปยังมุมลับตาคน ขบกรามแน่นด้วยความโกรธ "เธอมีความสัมพันธ์อะไรกับอเล็กซานเดอร์"

ความสัมพันธ์อะไรกัน? คำถามนั้นยากเกินกว่าที่เอมิลี่จะตอบได้

ความเงียบของเธอยิ่งทำให้แดเนียลโกรธจัด เขาชกกำปั้นเข้ากับกำแพงใกล้ๆ อย่างฉุนเฉียว "มีที่ทำงานตั้งมากมาย ทำไมเธอถึงเลือกฟอสเตอร์กรุ๊ป? เธอรู้บ้างไหมว่าใครเป็นคนใส่ร้ายฉันแล้วส่งฉันเข้าคุก"

เมื่อมองดวงตาที่แดงก่ำของแดเนียล หัวใจของเอมิลี่ก็บีบรัด คำตอบเริ่มชัดเจนขึ้นมาอย่างเจ็บปวด

"คนที่ส่งฉันเข้าคุกก็คืออเล็กซานเดอร์ ฟอสเตอร์!"