บทที่ 3 ถูกละเลย
เขาได้ยินมาว่าบอสใหญ่กำลังจะกลับมาโดยไม่มีเลขาสักคน เพราะเขาเป็นคนเลือกมากเป็นพิเศษ
ไม่มีเลขาคนไหนอยู่ได้นานเกินหนึ่งเดือน ยกเว้นไทเลอร์ หัวหน้าผู้ช่วยที่อยู่กับเจมส์มาหลายปี
ก่อนจะไป ไทเลอร์ได้สั่งหลุยส์เป็นพิเศษให้หาเลขาชุดใหม่ให้เจมส์ โดยเฉพาะเลขาส่วนตัวที่มีคุณสมบัติเหมาะสม
เงินเดือนเริ่มต้นคือสามแสนดอลลาร์ต่อเดือน
พูดตามตรง หลุยส์อยากจะเกิดเป็นผู้หญิงเสียเอง เขาใจสั่นอย่างมาก
หลุยส์รู้ประวัติครอบครัวของอลิซและมักจะคอยดูแลเธออยู่เสมอ เขาจึงทนไม่ได้ที่เห็นเธอกำลังจะก่อเรื่อง
"คุณค็อกซ์ มีทั้งคุณกับคุณทอมป์สันอยู่แล้ว ทำไมเราต้องมีเลขาเพิ่มอีกล่ะคะ ดูฉันสิคะ! ฉันไม่ดีพอเหรอคะ"
"ไม่!"
หลุยส์จัดเรียงเรซูเม่ด้วยใบหน้านิ่งเฉย วางเรซูเม่ของเอมิลี่ไว้บนสุด เธอคือตัวเลือกอันดับหนึ่งของเขา
เอมิลี่ไม่ใช่พนักงานใหม่ เมื่อปีที่แล้ว เธอผ่านการสัมภาษณ์ของสมิธกรุ๊ปและถูกส่งไปประจำที่สำนักงานสาขา ที่นั่นเธอทำผลงานได้โดดเด่นมาก
ถ้าเจมส์ไม่ใช่คนจู้จี้เลือกมากขนาดนี้ บรูซ ฮาวเวิร์ด ประธานสาขาก็คงไม่ยอมปล่อยเอมิลี่ไป
บรูซหยุดการย้ายตัวของเอมิลี่ไม่ได้ แต่เขาก็มีลูกไม้ เขาเอาเรซูเม่ของเอมิลี่ไปปะปนกับพวกพนักงานใหม่
เขารู้ว่าอลิซขี้อิจฉาตาร้อนสุดๆ
พอเห็นเอมิลี่ที่สวยขนาดนี้ อลิซไม่มีทางปล่อยให้เธอผ่านการสัมภาษณ์ไปได้แน่
ด้วยวิธีนี้ เอมิลี่ก็จะกลับไปที่สำนักงานสาขาในฐานะผู้ช่วยของเขา
ในฐานะผู้ช่วยของเจมส์ เป็นเรื่องธรรมดาที่หลุยส์จะสืบเรื่องของทุกคนที่อยู่รอบตัวเจมส์
ช่วงเวลาหนึ่งปีของเอมิลี่ที่สาขาจึงไม่อาจรอดพ้นสายตาของหลุยส์ไปได้
หลังจากการสืบสวน หลุยส์พบว่าเอมิลี่คือเลขาส่วนตัวที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเจมส์
เธอสวยน่าทึ่ง
ที่สำคัญกว่านั้นคือเธอมีความรู้ความสามารถในสายงานสูงและพูดได้ถึงสามภาษาอย่างคล่องแคล่ว
ประวัติส่วนตัวของเธอขาวสะอาดมาก เธอไม่เคยออกไปไหนหลังเลิกงาน แม้กระทั่งงานเลี้ยงของบริษัทเธอก็ไม่ดื่ม
เธอรักษาระยะห่างกับผู้ชายในบริษัทเป็นอย่างดี
ผู้หญิงแบบนี้หาได้หนึ่งในล้าน!
เธอจะต้องเป็นที่พอใจของเจมส์อย่างแน่นอน
ส่วนลูกไม้ตื้นๆ ของบรูซน่ะเหรอ หลุยส์ไม่สนใจหรอก!
หลุยส์รู้ดีว่าเลขาคนก่อนๆ ของเจมส์ลาออกไปได้อย่างไร
พวกเธอต้องการจะขึ้นเตียงกับเจมส์ และเขาก็รังเกียจเรื่องแบบนั้นที่สุด
ดังนั้น ความคิดของอลิซจึงกลายเป็นเรื่องน่ารังเกียจในสายตาของหลุยส์
"ทำไมคะ! ฉันไม่สวยเหรอ แค่เลขาส่วนตัว ฉันทำได้ทุกอย่าง! ฉันมีใบรับรองเชฟด้วยนะ! ขี่ม้าก็ได้ เล่นกอล์ฟก็เป็น! ฉันตามตารางงานของคุณสมิธทันอยู่แล้ว"
"อลิซ เห็นแก่หน้าครอบครัวของคุณ ผมจะทำเป็นว่าเรื่องในวันนี้ไม่เคยเกิดขึ้น แต่คุณต้องรู้จักที่ต่ำที่สูงของตัวเองด้วย ถ้าคุณสมิธรู้เรื่องความตั้งใจของคุณ บ่ายนี้คุณได้กระเด็นออกจากสมิธกรุ๊ปแน่"
"แล้วก็ ขอเตือนอะไรไว้อย่าง อย่าไปแสดงความตั้งใจของคุณให้คุณทอมป์สันเห็นด้วยล่ะ ไม่อย่างนั้นผมคงช่วยปกป้องคุณไม่ได้"
อลิซมองหลุยส์ที่หยิบเรซูเม่ไป ก่อนจะตบโต๊ะอย่างฉุนเฉียว
ได้ ในเมื่อหลุยส์ไม่ช่วย เธอก็จะจัดการด้วยตัวเอง และกำจัดพวกตัวแสบหน้าใหม่พวกนี้ออกจากสมิธกรุ๊ปให้หมด
ยังมีขั้นตอนการมอบหมายงานอยู่นี่!
เธอยังมีลูกไม้อีกเยอะ!
อลิซแค่นยิ้มแล้วเป่าเล็บของตัวเอง...
สนามบินเอเมอรัลด์ซิตี้
"คุณเจมส์ สมิธครับ คุณผู้หญิงคลีโอ สมิธต้องการให้คุณไปที่สมิธวิลล่าก่อนครับ"
ไทเลอร์วางสาย
แล้วเดินตามหลังเจมส์ไปอย่างนอบน้อม
การกลับมาครั้งนี้เป็นเรื่องเร่งด่วน เพราะรีอาเริ่มโทรมาจิกอีกแล้ว
พอเห็นเพื่อนบ้านมีหลาน เธอก็เริ่มบ่นว่าตัวเองเป็นคนแก่ที่เหงาหงอย
เมื่อเดือนก่อน คลีโอถูกวินิจฉัยว่าเป็นโรคอัลไซเมอร์
แม้ว่าตระกูลสมิธจะมีการดูแลทางการแพทย์ชั้นยอด แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงชะลออาการของคลีโอเท่านั้น
คลีโอรักและเอ็นดูเจมส์มาก
ดังนั้น หลังจากจัดการเรื่องงานของสมิธกรุ๊ปที่ลูมาเรียอย่างรวดเร็ว เจมส์ก็รีบกลับมา
"เอาล่ะ ไปที่สมิธวิลล่าก่อนแล้วกัน"
เจมส์ก้าวยาวๆ แล้วขึ้นรถเบนท์ลีย์ไป
"แต่ว่า..."
ไทเลอร์ลังเล
"มีอะไรก็พูดมา"
"คุณนายสมิธอยากให้คุณพาภรรยาใหม่กลับบ้านครับ เธอยังบอกอีกว่า... แต่งงานกันมาปีหนึ่งแล้ว ทำไมยังไม่มีลูกอีก"
ให้ตายเถอะ มีเพียงไทเลอร์ที่รู้ว่าเจมส์อาจจะจำหน้าภรรยาตัวเองไม่ได้ด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการมีลูก
"วันนี้ที่สมิธวิลล่ามีใครอยู่อีกบ้างนอกจากคุณย่า?"
"มีเพื่อนของคุณนายคลีโอ สมิธสองคน แล้วก็คุณป้าเธีย เอลลิสครับ"
"ไปที่บริษัทก่อนแล้วกัน"
เจมส์หลับตาลง ประสานมือไว้ด้วยกัน นิ้วโป้งทั้งสองข้างหมุนวนกันไปมาอย่างไม่รู้ตัว
คลีโอต้องการใช้ทุกคนเพื่อกดดันเจมส์
หลังจากแต่งงาน เจมส์ก็ไปที่ลูมาเรียคนเดียว ตอนแรกเขาสามารถปิดบังเรื่องนี้จากคลีโอได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป คลีโอก็อยากจะวิดีโอคอลกับภรรยาของเจมส์ ความเลยแตก
คลีโอโกรธอยู่นาน
เจมส์ต้องโกหกว่าภรรยาใหม่ของเขายังเป็นนักศึกษาและยังเรียนไม่จบ เลยยังไม่สามารถมีลูกได้
แต่หนึ่งปีผ่านไป คลีโอก็เริ่มใจร้อนมากขึ้นเรื่อยๆ
ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องจำให้ได้แล้วว่าภรรยาใหม่ของเขาคือใคร
"ภรรยาฉันชื่ออะไรนะ"
"คุณสมิธครับ ภรรยาของคุณชื่อเอมิลี่ครับ"
"ไม่มีนามสกุลเหรอ"
"มีครับ ชื่อเต็มของเธอคือเอมิลี่ จอห์นสัน"
"ตระกูลจอห์นสัน ที่ทำธุรกิจยางพาราน่ะเหรอ"
"ใช่ครับ คุณสมิธ"
เจมส์นิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "มิน่าล่ะ เธอถึงไม่ติดต่อมาเลย ที่แท้ก็เป็นลูกคุณหนูตระกูลใหญ่นี่เอง สงสัยจะแต่งงานเพราะโดนที่บ้านบังคับมาเหมือนกัน แล้วช่วงนี้ตระกูลจอห์นสันเป็นยังไงบ้าง"
"ธุรกิจสวนยางพาราของพวกเขาขยายไปทั่วเซเลสเทรียและอาควิโลเนียเลยครับ พวกเขาทำได้ดีทีเดียว ถือเป็นชนชั้นกลางในเอเมอรัลด์ซิตี้"
"โอเค ไปเตรียมของขวัญหน่อย เดี๋ยวเราจะไปที่จอห์นสันวิลล่าเพื่อไปเยี่ยมภรรยาของฉัน"
"รับทราบครับ คุณสมิธ"
จากนั้นไทเลอร์ก็หยิบแท็บเล็ตออกมาแล้วแตะหน้าจอสองสามครั้ง
ร้านค้าหรูทั่วทั้งเอเมอรัลด์ซิตี้ก็พลันวุ่นวายขึ้นมาทันที
การกลับประเทศของเจมส์ไม่ใช่ความลับในสมิธกรุ๊ป แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าเขาจะตรงดิ่งมาที่ออฟฟิศทันทีที่เครื่องลง
หญิงสาวหลายคนเสียใจทันทีที่วันนั้นไม่ได้แต่งตัวสวยๆ หรือแต่งหน้ามา
ห้องน้ำและห้องแต่งหน้าแน่นขนัดไปด้วยผู้คน
เอมิลี่มาถึงออฟฟิศตอนแปดโมงเช้าหลังจากได้รับโทรศัพท์ เธอคิดว่าจะได้เริ่มงานทันที แต่พนักงานต้อนรับกลับพาเธอไปที่ห้องรับรองแล้วก็หายตัวไป
เธอพบว่าตัวเองนั่งอยู่กับหญิงสาวอีกเจ็ดแปดคน เพราะไม่อยากสุงสิงกับคนแปลกหน้า เอมิลี่จึงเอาแต่ดื่มน้ำเพื่อให้ดูเหมือนว่าไม่ว่าง
พอถึงแก้วที่เจ็ด เธอก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป
"ขอโทษนะคะ...?"
"ขอโทษค่ะคุณผู้หญิง ล็อบบี้ต้องเคลียร์พื้นที่ค่ะ กรุณารอตรงนั้นก่อนนะคะ"
พนักงานต้อนรับทั้งสี่คนกำลังวิ่งวุ่นกันให้ขวักไขว่ คนหนึ่งกำลังจัดโต๊ะทำงาน ในขณะที่อีกสามคนกำลังเติมหน้าและจัดชุดของตัวเอง คนหนึ่งถึงกับหยิบกรรไกรมาตัดกระโปรงที่สั้นอยู่แล้วให้สั้นและรัดรูปยิ่งขึ้นไปอีก
