บทที่ 4 ลูกของคุณ?

คลาร่ากำลังจะสวมรองเท้าสลิปเปอร์ลงไปข้างล่าง แต่ขณะที่เดินผ่านห้องของเอมิลี่ เธอก็เหลือบไปเห็นบางอย่างส่องประกายระยิบระยับอยู่บนพรม

ด้วยความสงสัย เธอจึงเดินเข้าไปก้มลงหยิบมันขึ้นมา—สร้อยคอไพลินดีไซน์โบราณที่ดูแล้วก็รู้ว่าไม่มีราคาค่างวดอะไร

แต่คลาร่าจำสร้อยเส้นนี้ได้ มันเคยเป็นของสการ์เล็ตต์ แม่ของเอมิลี่ที่ขี้โรค เอมิลี่เคยสวมมันติดตัวตลอดเวลา ทะนุถนอมราวกับเป็นมรดกตกทอดล้ำค่า

แล้วทำไมมันถึงมาอยู่ที่นี่ได้?

เอมิลี่กลับมาบ้านเมื่อเช้านี้งั้นเหรอ?

ถ้าเป็นอย่างนั้น เธออาจจะได้ยินพวกเขาคุยกันเรื่องแผนที่จะส่งตัวเธอไปให้รอยคืนนี้หรือเปล่า?

คงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอกมั้ง?

คลาร่าหมุนสร้อยคอไปมาระหว่างนิ้ว ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความรังเกียจและความเกลียดชัง "นังแพศยาจอมเสแสร้ง แทนที่จะไปอยู่เป็นเพื่อนคุณรอยดีๆ กลับมาสร้างเรื่องไร้สาระอยู่ได้!"

ทันใดนั้นกริ่งหน้าประตูก็ดังขึ้น

เมื่อคิดว่าอาจเป็นเอมิลี่ที่กลับมา คลาร่าจึงรีบลงไปข้างล่าง

ครั้งนี้ เธอจะไม่ยอมให้หล่อนหนีไปได้ คืนนี้ เอมิลี่จะต้องไปอยู่เป็นเพื่อนคุณรอยให้ได้

ให้หล่อนได้ลิ้มรสชาติบ้างว่ามันเป็นอย่างไร...

พ่อบ้านเปิดประตูและกลับเข้ามาในไม่ช้า พร้อมกับนำชายในชุดสูทสีดำผู้มีท่าทีเฉียบขาดและเป็นมืออาชีพเข้ามาด้วย ชายคนนั้นเดินตรงไปยังใจกลางห้องนั่งเล่น สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดลงที่คลาร่าในที่สุด

"ขอโทษนะครับ ที่นี่คือบ้านของคุณจอห์นสันใช่ไหมครับ ผมชื่อเนธาน เป็นผู้ช่วยจากห้องผู้บริหารของวินด์เซอร์กรุ๊ป ผมอยากจะสอบถามอะไรคุณหน่อย"

วินด์เซอร์กรุ๊ป?

หัวใจของคลาร่ากระตุกวูบ ใครในเอเมอรัลด์ซิตี้บ้างจะไม่รู้จักอิทธิพลของวินด์เซอร์กรุ๊ป?

ทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่กะทันหัน?

หรือว่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องเมื่อคืน?

เธอฝืนปั้นรอยยิ้มที่ฝึกฝนมาอย่างดีขึ้นบนใบหน้า "ใช่ค่ะ ฉันคลาร่า ลูกสาวของเขาเอง มีอะไรให้ช่วยเหรอคะ"

สายตาของเนธานจับจ้องอยู่ที่ใบหน้าและมือของเธออยู่สองสามวินาที แม้ว่าภาพเงาเลือนรางจากกล้องวงจรปิดเมื่อคืนจะไม่ชัดเจนพอที่จะระบุตัวตนได้ แต่รูปร่างก็ดูคล้ายกับผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขา

และเธอก็กำลังถือสร้อยคอไพลินที่ชาร์ลส์พูดถึง

เขาเอ่ยขึ้นอย่างสบายๆ "เมื่อคืนมีคนจากบ้านคุณไปที่ห้องส่วนตัวชั้น 28 ของโรงแรมแอซัวร์พาเลซบ้างไหมครับ"

---

หกปีต่อมา ณ เอเมอรัลด์ซิตี้

นอกหน้าต่างกระจกสูงจากพื้นจรดเพดานของห้องรับรองวีไอพี เสียงเครื่องยนต์ของเครื่องบินโบอิ้ง 747 คำรามอยู่เบาๆ ชาร์ลส์ยืนพิงเสาด้วยท่วงท่ายืนตรงดั่งต้นสน แผ่รังสีที่ทำให้เขาดูเข้าถึงยาก ราวกับว่าแม้แต่อากาศรอบตัวก็ยังนิ่งงันเพราะการมีอยู่ของเขา

"ชาร์ลส์ ปู่บอกแกกี่ครั้งแล้วว่าให้เลิกทำหน้าบึ้งตึงเดินไปเดินมาได้แล้ว มิน่าล่ะ ปูนนี้แล้วยังไม่มีลูกสักที!" วิลเลียม วินด์เซอร์ กระแทกไม้เท้าลงกับพื้น คิ้วสีเงินของเขาเลิกสูง ดูเหมือนราชสีห์เฒ่าที่ขนลุกชัน

ชาร์ลส์ได้แต่กรอกตาในใจอย่างเงียบๆ

"คุณปู่ครับ พวกเขาเริ่มให้ขึ้นเครื่องแล้ว"

"อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง! หกปี! ยัยคลาร่านั่นอยู่กับแกมาหกปีแล้ว แต่ก็ยังไม่ท้องสักที เป็นที่แกมันไร้น้ำยา หรือว่าเป็นที่ยัยนั่นกันแน่? ชาร์ลส์ เรื่องแบบนี้เราจะอายหมอไม่ได้นะ" ทันใดนั้นวิลเลียมก็โน้มตัวเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง แล้วใช้ปลายไม้เท้าสะกิดน่องของชาร์ลส์

ลูกกระเดือกของชาร์ลส์ขยับขึ้นลง แต่เขาไม่ได้ตอบอะไร

"คงไม่ใช่ว่าแกไร้น้ำยาจริงๆ หรอกนะ?" วิลเลียมเปลี่ยนเป็นสีหน้าเจ้าเล่ห์ทันที พลางชำเลืองมองไปรอบๆ

ขณะที่เขากำลังจะแนะนำโรงพยาบาลให้ชาร์ลส์ ปากของเขาก็ถูกยัดด้วยคุกกี้ชิ้นหนึ่ง วิลเลียมเคี้ยวไปสองสามครั้ง "พ่อครัวคนไหนทำวะ ไล่ออกไปเลย รสชาติห่วยแตกชะมัด"

"คลาร่าทำคุกกี้ไร้น้ำตาลนี่ให้คุณปู่โดยเฉพาะเลยนะครับ"

วิลเลียมกำลังจะฝืนกลืนลงไป แต่พอได้ยินชื่อคลาร่า เขาก็คายมันออกมาทันทีโดยไม่รักษากิริยา

"อะไรที่ยัยนั่นทำ ปู่ไม่กินทั้งนั้น! ยัยคลาร่านั่นมันเจ้าแผนการเกินไป คราวก่อนตอนกินข้าวพร้อมหน้ากันในครอบครัว นางตักซุปให้ปู่ แล้วทำมือลื่นจนซุปหกใส่กางเกงปู่ จากนั้นก็ไปบอกพวกคนใช้ว่าปู่ทำหกเองเพราะแก่จนเลอะเลือน คิดว่าตาแก่ๆ ของปู่มองไม่เห็นรึไง? เปลี่ยนตัวนางซะ! ไปหาคนดีๆ ที่มีลูกให้แกได้!" เขาตบแขนชาร์ลส์ไปหนึ่งที

“คุณปู่ครับ เรื่องของผม...”

“เรื่องของแกก็คือเรื่องของฉัน!” วิลเลียมตวาดขึ้นมาทันทีจนพนักงานที่อยู่ใกล้ๆ หันมามอง

“หกปีก่อน ตอนที่แกดึงดันจะพาคลาราเข้าบ้าน ฉันก็บอกแล้วว่าผู้หญิงคนนั้นไว้ใจไม่ได้ แต่แกก็เถียงฉัน! ดูสิว่าตอนนี้มันเป็นยังไง แม้แต่ลูกสักคนก็ยังไม่มี!”

เขานั่งลงบนโซฟาแล้วเริ่มพึมพำเหมือนเด็กขี้งอน “เหลนชายของทอมข้างบ้านจะห้าขวบแล้วนะ วันก่อนมันยังมากอดคอฉันแล้วเรียกฉันว่าปู่ทวดเลย เด็กคนนั้นยังเอาลูกอมนมมาให้ฉันกินด้วย น่ารักกว่าหน้าตายๆ ของแกเยอะ”

ชาร์ลส์บีบสันจมูกตัวเอง

คุณปู่ของเขาซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้ทรงอิทธิพลในโลกธุรกิจเมื่อครั้งยังหนุ่ม บัดนี้กลับกลายเป็นเด็กน้อยไปโดยสมบูรณ์ในวัยชรา วิลเลียมรักเด็กมาก และคอยกระตุ้นให้เขากับคลารามีลูกทุกครั้งที่เจอหน้ากัน

ชาร์ลส์เลี่ยงบทสนทนาเหล่านี้ทุกครั้งเท่าที่จะทำได้

ครั้งนี้ วิลเลียมได้รับเชิญจากเพื่อนเก่าให้ไปพักฟื้นที่ลูมาเรีย และในฐานะหลานชาย ชาร์ลส์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมาส่งวิลเลียมที่สนามบินด้วยตัวเอง

ชาร์ลส์จนปัญญาและไม่อยากพูดอะไรต่อ ส่วนวิลเลียมก็หงุดหงิดกับหลานชายจนไม่มีอะไรจะพูดเช่นกัน

ทั้งสองจึงนั่งเงียบกันไป

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเรียกดังขึ้นจากด้านหลัง

“หม่ามี้! หม่ามี้! รอหนูด้วย!”

เสียงใสแจ๋วของเด็กน้อยเปรียบดั่งก้อนกรวดเล็กๆ ที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันสงบนิ่ง

เด็กชายตัวน้อยในชุดเอี๊ยมสีน้ำเงินพุ่งเข้ามาหาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ลูกเล็กๆ พออยู่ห่างจากวิลเลียมได้ประมาณสองก้าว เท้าของเขาก็เกิดลื่นและล้มหน้าคะมำลงบนพรม ของเล่นในมือกลิ้งไปหยุดที่เท้าของชาร์ลส์

วิลเลียมดีดตัวขึ้นจากโซฟาด้วยความคล่องแคล่วราวกับชายหนุ่ม ช้อนร่างเด็กน้อยขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม “ระวังหน่อยสิ! เจ็บตรงไหนรึเปล่า ให้ปู่ดูหน่อย!”

วิลเลียมเป็นห่วงเด็กน้อยอย่างจริงใจ หากคนที่ไม่รู้เรื่องมาเห็นเข้า อาจคิดว่าเขาเป็นคุณปู่แท้ๆ ของเด็กชายคนนี้ก็ได้

เด็กชายลูบหัวเข่าแล้วเงยหน้ามองวิลเลียม ดวงตากลมโตมีหยาดน้ำตาคลอหน่วยเกาะอยู่บนแพขนตายาว

ใบหน้าเล็กๆ อันน่าสงสารนั้นทำให้หัวใจของวิลเลียมละลายในทันที

วิลเลียมจับแขนเด็กชายขึ้นสำรวจซ้ายขวา จากนั้นก็หันขวับไปหาชาร์ลส์แล้วตะโกน “ชาร์ลส์ มาดูนี่สิ! จมูกนี่! ปากนี่! เหมือนแกะออกมาจากพิมพ์เดียวกับแกตอนเด็กๆ เลย!”

คิ้วของชาร์ลส์ขมวดเข้าหากันแทบจะมองไม่เห็น

หางตาที่โค้งขึ้นเล็กน้อยของเด็กคนนี้ มุมปากที่คว่ำลงเล็กน้อยเวลายามเม้มปาก แม้กระทั่งรอยขีดจางๆ ระหว่างคิ้วเวลาขมวดคิ้ว ช่างคล้ายคลึงกับรูปถ่ายของเขาในวัยเด็กที่เคยเห็นในอัลบั้มรูปของคฤหาสน์เก่าหลังนั้นอย่างน่าประหลาด

หากเขาจำไม่ได้อย่างชัดเจนว่าในช่วงชีวิตสามสิบกว่าปีที่ผ่านมา เขาเคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับผู้หญิงเพียงคนเดียวคือคลารา และเธอก็ไม่เคยมีลูก เขาก็คงจะสงสัยไปแล้วว่าเด็กชายคนนี้เป็นลูกชายแท้ๆ ของตัวเอง

แววตาของเด็กคนนั้นสุกใสเกินไป ราวกับนิลกาฬขัดเงา แม้จะดูขี้อาย แต่ดวงตาคู่นั้นกลับซ่อนความสงบนิ่งที่ไม่เข้ากับวัยเอาไว้

ชาร์ลส์เกือบจะแน่ใจแล้วว่านี่คือการหลอกลวงที่วางแผนมาอย่างดี อาจเป็นลูกไม้ใหม่ๆ ที่คู่แข่งทางธุรกิจเล่นงานเขา

ยิ่งมอง วิลเลียมก็ยิ่งทึ่ง ในที่สุด เขาก็วางเด็กชายลงบนโซฟา เท้าสะเอว แล้วมองชาร์ลส์ด้วยสายตาคมกริบราวกับผู้สอบสวน “ชาร์ลส์ บอกฉันมาตามตรง เด็กคนนี้ลูกแกใช่ไหม”

บรรยากาศในห้องรับรองแข็งทื่อในบัดดล

แม้แต่เด็กชายตัวน้อยที่กำลังลูบหัวเข่าตัวเองอยู่ก็ยังหยุดชะงัก เขาได้แต่กะพริบตาปริบๆ มองสลับระหว่างวิลเลียมที่กำลังเดือดดาลกับชาร์ลส์ที่หน้านิ่งเฉย ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ชาร์ลส์ก้มลงเก็บของเล่นที่เท้า “คุณปู่พูดอะไรครับ เป็นไปได้อย่างไร”

เห็นได้ชัดว่าวิลเลียมไม่เชื่อ เขาเดินเข้ามาใกล้พลางขึ้นเสียงสูง “ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะ เด็กคนนี้หน้าตาเหมือนแกตอนเด็กๆ อย่างกับแกะ! ถ้าไม่ใช่ลูกแก แล้วจะเป็นลูกใคร หรือว่าเมื่อหลายปีก่อน แกไปกับผู้หญิงคนไหนมา...”

ชาร์ลส์ขัดจังหวะอย่างหนักแน่น “ไม่ใช่ครับ ผมไม่มีลูก”