♥ บทที่ 6 ♥

แอชเชอร์ เบนเน็ตต์

จนกระทั่งผมวิ่งออกจากห้องวีไอพีมาด้วยอาการตัวสั่นเทา ผมก็ยังคงรู้สึกหวาดผวาอย่างสุดขีดกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในนั้น!

ภายในห้องวีไอพี ผมถูกเหวี่ยงลงบนพื้น ร่างกระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรงตรงปลายเท้าของชายที่นั่งอยู่ ดวงตาของผมไม่ยอมละไปจากร่างไร้วิญญาณที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต กลิ่นคาวเลือดที่คลุ้งไปทั่วทำให้อึดอัดจนหายใจไม่ออก และหัวใจของผมก็เต้นรัวแรงจนแทบจะระเบิดออกมา

“หืม... ดูสิว่าเราเจออะไรที่นี่”

น้ำเสียงนั้นเยือกเย็นแต่แฝงไปด้วยอำนาจสั่งการ

“สายลับตัวน้อยสินะ”

ผมพยายามเบือนสายตาไปจากร่างไร้ชีวิตนั้น แต่ก็ทำไม่ได้ ทันใดนั้น มือกร้านข้างหนึ่งก็บีบกรามของผมไว้แน่น บังคับให้ผมเงยหน้าขึ้น

ชายที่นั่งอยู่ตรงหน้าน่าเกรงขามจนน่ากลัว เขาเป็นชาวเอเชีย ผมสีดำ ดวงตาสีดำสนิทของเขาราวกับใบมีดที่เชือดเฉือนผม ร่างกายใหญ่โตมโหฬาร—สูงเกินสองเมตรอย่างง่ายดาย—และไหล่กว้างของเขายิ่งขับเน้นตัวตนที่เปี่ยมด้วยอำนาจข่มขวัญ โครงหน้าคมคายของเขาดูดุดัน แต่สายตาของเขาต่างหากที่ทำให้ผมหวาดหวั่นอย่างแท้จริง เขาแผ่รังสีแห่งอำนาจและความโหดเหี้ยมออกมา มันน่าอึดอัดและเด็ดขาดอย่างที่สุด

“ด-ได้โปรด...” ผมพูดตะกุกตะกัก เสียงขาดหายไปอย่างสิ้นเชิง “อ-อย่าฆ่าผมเลย... ผมจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น... ได้โปรด...”

เขาบีบกรามผมแน่นขึ้น ความเจ็บปวดแล่นปราดไปทั่วใบหน้า

“แกชื่ออะไร” น้ำเสียงของเขาคมกริบราวใบมีด เรียกร้องเพียงการเชื่อฟังเท่านั้น

“อ-แอชเชอร์ เบนเน็ตต์” ผมเค้นเสียงตอบ ตัวสั่นเทิ้มไปทั้งร่างด้วยความกลัว

“แอชเชอร์ เบนเน็ตต์” เขาพูดทวนช้าๆ เหมือนกำลังลิ้มรสแต่ละพยางค์ ผมรู้สึกเย็นวาบไปทั่วสันหลัง และความกลัวก็เข้าครอบงำผมอย่างสมบูรณ์

เขาจะฆ่าผมหรือเปล่า

แล้วทันใดนั้น เขาก็คลายมือออกจากกรามของผม ปล่อยให้ผมได้หายใจอย่างโล่งอกชั่วครู่ รอยยิ้มเหยียดหยันปรากฏขึ้นที่มุมปาก แต่ไม่มีความอบอุ่นใดๆ ในรอยยิ้มนั้นเลย

“ทางที่ดีแกอย่าปริปากบอกใครล่ะ โซจอง” เขาพึมพำอย่างราบเรียบ แต่คำขู่ที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

โซจอง? ผมไม่รู้ว่ามันหมายความว่าอะไร แต่นั่นไม่สำคัญ สิ่งเดียวที่สำคัญคือการรักษาชีวิตรอด

“ค-ครับ... ผม... ผมสัญญา...” ผมบังคับตัวเองให้พูดออกไป แต่เสียงก็ยังสั่นไม่หยุด

เขาไขว่ห้างราวกับราชาบนบัลลังก์ แล้วพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

“ไปได้แล้ว แต่เราจะได้เจอกันอีกเร็วๆ นี้”

ขาของผมอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่ไหวขณะที่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน ผมสะดุดล้มไปสองครั้ง แต่ก็ไม่ยอมหยุด

ผมวิ่งสุดชีวิต หัวใจเต้นกระหน่ำดังจนกลบเสียงเพลงที่ดังกระหึ่มของไนต์คลับ เมื่อไปถึงฟลอร์เต้นรำที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ผมก็หยุดยืนหอบหายใจอย่างหนัก แสงไฟที่สาดส่องไปมาและเสียงหัวเราะรอบกายดูไม่เข้ากับสิ่งที่ผมเพิ่งประสบมาอย่างสิ้นเชิง

ร่างกายของผมสั่นสะท้านไปทั้งตัว ภาพเหตุการณ์นั้นฉายซ้ำไปซ้ำมาในหัวของผมไม่รู้จบ—ร่างไร้วิญญาณบนพื้น กลิ่นคาวเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน และดวงตาเย็นชาที่เปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยมคู่นั้นที่มองผมราวกับนักล่ามองเหยื่อ

“ไปได้แล้ว แต่เราจะได้เจอกันอีกเร็วๆ นี้”

ความหนาวเย็นแล่นไปทั่วสันหลัง ผมไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังร้องไห้จนกระทั่งรู้สึกถึงน้ำตาร้อนๆ ที่ไหลอาบแก้ม

แค่คิดว่าจะต้องเจอผู้ชายคนนั้นอีกครั้งก็น่ากลัวจนขนลุก

ผมเดินชนผู้คนไปพลางเบียดตัวมุ่งหน้าไปยังเคาน์เตอร์แคชเชียร์ พยายามทำตัวให้ดูเป็นปกติที่สุดทั้งที่อะดรีนาลีนยังพลุ่งพล่านอยู่ในกาย

ผมรีบเช็ดน้ำตา พยายามเค้นรอยยิ้มฝืดเฝื่อนออกมาขณะเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์

“ผมอยากจ่ายค่าเข้ากับค่าเครื่องดื่มครับ” ผมเอ่ย พยายามบังคับเสียงไม่ให้สั่น

พนักงานพยักหน้าแล้วแจ้งยอดรวม ผมควานหากระเป๋าสตางค์ทั้งที่มือยังสั่นไม่หาย แล้วจ่ายเงินไปโดยไม่พูดอะไรอีก พลางหลบสายตาทุกวิถีทาง

ทันทีที่จ่ายเงินเสร็จ ผมก็รีบเผ่นออกมาข้างนอก ชีพจรยังคงเต้นรัวไม่หยุด

ผมดึงโทรศัพท์ออกจากกระเป๋าด้วยมือที่สั่นเทา แล้วส่งข้อความไปหานิค

“เฮ้ ฉันออกมาก่อนนะ พอดีเจอคนรู้จักเลยไปกับเขา ไม่ต้องรอนะ ขอให้โชคดีกับโซเฟีย”

โกหกทั้งเพ

แต่ผมจะให้เขารู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติไม่ได้

ผมต้องการเวลา... เวลาที่จะทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

แท็กซี่คันหนึ่งมาจอดใกล้ๆ ผมจึงรีบโบก ทันทีที่เข้าไปข้างใน ผมก็บอกที่อยู่อพาร์ตเมนต์กับคนขับ พยายามทำตัวให้เป็นปกติที่สุดเท่าที่จะทำได้

“เป็นอะไรรึเปล่าครับ” คนขับถาม พลางเหลือบมองผมผ่านกระจกมองหลังด้วยความเป็นห่วง

“เปล่าครับ แค่เหนื่อยเฉยๆ” ผมรีบตอบ ไม่ต้องการให้มีคำถามอะไรตามมาอีก

ทางกลับบ้านดูเหมือนจะสั้นกว่าปกติ แต่สมองของผมกลับหมุนคว้าง... จมดิ่งอยู่ในทุกรายละเอียดอันน่าสยดสยองในห้องวีไอพีนั่น ทุกถ้อยคำที่ผู้ชายคนนั้นพูด

ทันทีที่แท็กซี่จอด ผมจ่ายเงินโดยไม่ลังเล พึมพำขอบคุณสั้นๆ ก่อนจะก้าวออกมา

ผมเดินเข้าไปในตึกและเห็นว่าประตูลิฟต์เปิดรออยู่แล้ว... โชคดีเป็นบ้าเพราะผมไม่มีแรงจะยืนรอ

ผมก้าวเข้าไปข้างใน พิงผนัง ร่างกายหนักอึ้งด้วยความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวที่ยังค้างคาอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ผมอยากจะร้องไห้อีกครั้ง

แต่ผมก็กลั้นไว้จนกระทั่งถึงชั้นของตัวเอง

วินาทีที่ผมไขกุญแจเปิดประตูอพาร์ตเมนต์และก้าวเข้าไปข้างใน เรี่ยวแรงสุดท้ายที่มีก็มลายหายไปสิ้น

ผมทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นกลางห้องนั่งเล่น และแล้วน้ำตาก็ทะลักกลับมาอีกครั้ง

เสียงสะอื้นสั่นสะท้านไปทั้งอก แต่ละครั้งหนักหน่วงกว่าครั้งก่อนหน้า

ผู้ชายคนนั้นรู้ชื่อผม

เขาสามารถหาข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับผมได้

เขาจะฆ่าผมไหม

หรือนี่เป็นแค่จุดเริ่มต้นของอะไรที่เลวร้ายยิ่งกว่า

ผมร้องไห้จนไม่เหลืออะไรอยู่ข้างใน จนปวดหัวตุบๆ ไปหมด หลังจากนั้นเนิ่นนาน ผมก็บังคับตัวเองให้ลุกขึ้นยืน รู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งอย่างเจ็บปวด

ผมลากสังขารไปยังห้องนอน แต่ก็แวะหยุดที่หน้ากระจกห้องน้ำแล้วจ้องมองเงาสะท้อนของตัวเอง

สภาพผมดูไม่ได้เลย

ดวงตาแดงก่ำบวมเป่ง ผิวซีดเผือด แต่แล้วผมก็สังเกตเห็นมัน

รอยช้ำ

รอยคล้ำเปื้อนอยู่บนขากรรไกร... สิ่งเตือนใจว่าแรงบีบของเขามันหนักหน่วงแค่ไหน

ราวกับว่าผมต้องการสิ่งเตือนใจที่เป็นรูปธรรมว่าเขาน่ากลัวเพียงใด

ผมฉีกทึ้งเสื้อผ้าออกจากตัวด้วยความรังเกียจกลิ่นคาวเลือดที่ยังติดอยู่ ผมต้องเอามันออกไป เดี๋ยวนี้

ทุกชิ้นถูกโยนตรงลงตะกร้าผ้า ขณะที่ผมก้าวเข้าไปในห้องอาบน้ำ เปิดน้ำร้อนจัด

ผมขัดผิวจนแดงเถือก พยายามจะชะล้างความทรงจำนั้นออกไป แต่ไม่ว่าจะพยายามหนักแค่ไหน... ทั้งกลิ่น ทั้งภาพ ทั้งความกลัว...

มันยังคงอยู่ตรงนั้น สลักลึกลงไปในใจ

ในที่สุดผมก็ก้าวออกมา พันผ้าขนหนูรอบตัว แต่ความอ่อนล้ามันช่างหนักหน่วงราวกับจะบดขยี้

ผมแทบไม่มีแรงจะหยิบบ็อกเซอร์มาสวมได้เพียงตัวเดียวก่อนจะล้มตัวลงบนเตียง

นิทราเข้าครอบงำอย่างรวดเร็ว แต่ถึงกระนั้น... ผมก็หนีไม่พ้น

เพราะในความมืดมิดของจิตใจ ดวงตาสีดำไร้วิญญาณคู่นั้นยังคงจับจ้องมองผมอยู่