Kabanata Isa

Alana

“Walang sinuman sa inyo ang puwedeng pumalpak ngayong gabi, ha. ‘Pag nagkagulo, swear sa Diyos, sisibakin ko kayo sa harap ng lahat,” pananakot ni Colin, ang boss namin.

Pinipigilan ko na lang ang sarili kong mag-ikot ang mga mata, at sigurado akong hindi lang ako ang gano’n. Hay, ang boss ko, ubod ng sama ng ugali! Kailangan kong magtimpi dahil hindi ko kayang mawalan ng trabaho. Halos pare-pareho kami ng sitwasyon. Kami ang catering sa isang bonggang event, at kabilang ako sa mga waiter. Engagement party ‘to ng isang mayamang magkasintahan—yung tipong nakikita ko sa mga business magazine at tabloid. Socialite yung babae, tapos yung lalaki, negosyante raw at anak ng isa sa pinakamayayamang pamilya sa Amerika. Sa madaling salita, bugbugan na naman sa trabaho. Ayoko ng mga event na ganito. Kadalasan, ang mga tao, sobrang bastos at arogante—mga siyamnapung porsiyento, kung tutuusin.

Bumubulyaw si Colin habang nag-uutos sa lahat. “Alana, Lucy, at Damon, kayo muna sa champagne. Pero pagkatapos ng kainan, papalitan ang assignment.”

Naku po. Pinakamasamang ipapagawa sa ‘kin ‘to dahil medyo lutang at clumsy ako minsan. “Opo, boss,” sagot ko nang matamis, kahit ang totoo, gusto ko siyang sapakin sa mukha.

Pinapaalala ko sa sarili ko na isang taon na lang, matatapos ko na ‘yung degree ko sa business management. Pag nakahanap ako ng trabaho sa ganyang mundo, hinding-hindi ako magiging kupal tulad ng karamihan sa kanila.

“Galaw!” singhal ni Colin, sabay palakpak sa amin.

Kumuha kaming tatlo ng tray ng champagne. Nauna si Damon, kasunod kami ni Lucy.

“Diyos ko, ang laki talaga niyang gago!” daing ni Lucy. Tumango ako nang buong-buo, wala nang paligoy-ligoy.

Pagpasok namin sa engrandeng ballroom, bumungad ang sahig na kahoy na oak na may mga disenyong ukit. Mataas ang kisame, at nakasabit ang isang napakalaking chandelier na parang patirapang cake na nakabaligtad. Sa off-white na pader, may mga ilaw na salamin na lalo pang nagpapaliwanag sa paligid. Nakaayos ang mga mesa na may mga bulaklak sa gitna—malambot tingnan, simple pero mamahalin ang dating. Naka-set na ang kubyertos, mga plato, at baso; pati mga mamahaling napkin na may nakasulat na pangalan ng mga bisita. Naiisip ko pa lang kung magkano ang renta sa kuwartong ‘to sa isang gabi, napapailing na ako—malamang, presyong pang-‘isang taong sahod ng iba.

Todo bihis ang lahat. Naka-tailored suit ang mga lalaki, habang ang mga babae, nakasuot ng mga designer dress; pulido ang buhok at make-up, at kumikislap ang mga diyamante sa mga pabango nilang leeg at tenga.

“Kita tayo sa kabila kung mabubuhay tayo ngayong gabi,” tawa ni Lucy habang naghihiwalay kami ng direksiyon.

Habang umiikot ako sa lugar, ngumngiti ako nang magalang habang nag-aalok ng inumin. May mga bisitang kukuha pero wala man lang “salamat.” Mga walang modo. May ilan sa kanila na nakikilala ko—mga mukhang suki ng tabloid, business magazine, at mga online site.

“Excuse me. Kukuha ako niyan,” rinig kong sabi ng isang boses sa likuran ko—walang emosyon, malamig.

“Opo, sir,” sabi ko habang lumilingon.

Pagharap ko sa may-ari ng boses, napalunok ako. Grabe, ang gwapo niya. Matangkad, malapad ang balikat, nakaslick back ang dark-brown na buhok, at ang mga mata—asul na asul, parang dagat na may lamig. Ang panga, parang inukit; ang labi, pantay na pantay—at, jusko, mukhang nakakaakit halikan. Nakasuot siya ng fitted na itim na suit na bumabalot sa matipunong katawan; may preskong puting polo sa ilalim, may asul na kurbata at kaparehong pocket square, at gold cufflinks. Sa kanya pa lang, sumisigaw na ang salitang “mayaman.”

“Wala bang nagsabi sa’yo na bastos ang titig?” matalim niyang sabi, at doon ako natauhan sa pagkakatulala ko. Pilit kong hinanap ang mata niya, pero nahuli ko siyang sinusuyod ako mula ulo hanggang paa.

“Pasensya na po, sir,” sagot ko. Nahihiya ako dahil nahuli niya akong nakatitig, at ramdam kong umiinit ang pisngi at leeg ko.

Wala na siyang sinabi; tumalikod na lang siya. “Gaya rin ng bastos na ‘di marunong mag-thank you,” bulong ko sa sarili habang lumalayo. Gago. Sexy na gago, pero gago pa rin.

Paulit-ulit akong umiikot sa loob ng bulwagan hanggang sa wala nang laman ang tray ko kundi mga basyong baso. Ibabalik ko ’yon sa kusina, tapos kukuha na naman ako ng panibagong tray na may mas maraming champagne. Malamang mga dalawampung beses—o higit pa—ko ’tong uulitin ngayong gabi. Pagdating ko sa bahay, siguradong ngalay na ngalay at kumikirot na ang mga paa ko.

“Waitress,” rinig ko ’yung pabalang na boses sa likod ko, sabay pitik ng daliri na parang tumatawag ng aso. Grabe, sino bang gumagawa niyan? Napaikot na lang ako ng mata bago humarap sa kanya.

“Opo?” tanong ko, matamis ang boses kahit gusto ko na siyang sagutin nang pabalik. Hindi ko siya kilala, pero kung makatingin, akala mo may utang ako sa kanya.

“Gusto ko ng ibang inumin. Kuha mo ’ko ng Manhattan,” utos niya, pitik nang pitik pa rin ng daliri sa mukha ko.

“Pasensya na po, champagne lang ang sineserbisyo ko. Kung ibang inumin po ang gusto n’yo, doon po kayo sa bar kukuha.” Hindi ako personal niyang bartender, uy.

“Trabaho mong asikasuhin ang mga bisita, kaya kumilos ka.” Ay, hala. Akala niya makakausap niya ’ko nang ganyan?

“Gaya ng sabi ko po, miss, hindi ko trabaho ang ipagkuha kayo ng inumin,” sagot ko, pigil ang ngipin. Kumunot ang panga ko, pilit kong kinokontrol ang sarili ko para ’di sumabog. Umismid siya, tapos dinabog ang paa na parang batang hindi napagbigyan. Diyos ko, ang arte.

“May problema ba dito?” tanong ng pamilyar na boses. Naku. ’Yung lalaki kanina—lumapit na siya at ipinatong ang kamay niya sa may bandang balakang ng blonde.

“Meron. Gusto ko ng inumin, tapos ayaw niya akong kunan,” reklamo ng babae, punô ng lason ang boses lalo na nung tinukoy niya ’ko.

“Hindi po ako bartender. Kung gusto n’yo po ng ibang inumin, sa bar po kayo kumuha,” ulit ko, parang pang-sampung beses ko nang sinasabi.

“Ezra! Papayagan mo siyang kausapin ako nang ganyan?” pa-iyak-iyak niyang sumbong. Kinilabutan ako. ’Yung boses niya, parang kuko na kumakayod sa pisara.

Tumingala si Ezra sa ’kin, at inihanda ko na ang sarili ko sa kung anong babagsak.

“Bella, kung ano lang ang bilin sa kanya, ’yon lang ang puwede niyang iserve,” sabi niya. Napaatras ako sa gulat kasi akala ko sisigawan niya ’ko.

“Kampi ka sa kanya? Bwisit ka, Ezra,” reklamo ni Bella bago siya humarurot palayo.

Kinagat ko ang labi ko para hindi matawa sa kaartehan niya. Kung umasta ako nang ganyan, ako na mismo ang sasampal sa sarili ko—pero hindi ako lumaking pa-prinsesa.

“Pwede ka nang umalis,” sabi niya, sabay kumpas ng kamay na parang pinapaalis niya ’ko na wala man lang tingin.

Ano raw? “Excuse me? Hindi po ako aso!” singhal ko, nakawala na sa bibig ko bago ko pa napigilan. Malamang mas pinahirapan ko lang ang sarili ko, pero may hangganan din ang kaya kong lunukin bago sumabog.

Tinaas ni Ezra ang kilay. “Sigurado akong hindi ka dapat nakikipag-usap sa bisita nang ganyan. At sigurado rin akong hindi matutuwa ang manager mo kapag nalaman niya,” sabi niya, poker face.

Napabuntong-hininga ako bago ko nasabi, “Opo. Hindi nga po. Pasensya na.”

Nakatayo lang siya, nakatitig sa ’kin, tapos unti-unting gumuhit ang ngisi sa labi niya. “Hindi ko sasabihin, pangako.” Tumawa siya. ’Yung tunog, parang dumiretso sa dibdib ko at yumanig hanggang buto. Kung ibang lugar o ibang oras lang, baka ako pa ang unang bumigay.

“Salamat,” sagot ko, totoo ang pasasalamat ko. Tahimik sa pagitan naming dalawa, at parang wala sa amin ang makaputol ng titigan. Parang may bumara sa lalamunan ko sa paraan ng tingin niya. Para akong laman na tinitimbang—parang biktimang handa na niyang sakmalin. Pero alam kong sobrang layo niya sa mundo ko. Alam niya rin naman ’yon, ’di ba?

“EZRA!” ungol ni Bella mula sa kabilang dulo ng kwarto. Napaikot ang mata ni Ezra, sabay iling.

“See you around, gorgeous,” sabi niya, sabay kindat bago tumalikod at maglakad palayo. Ano ba ’yon? Kinindatan niya ’ko? Tinawag pa akong gorgeous? Hindi, imposible. Baka guni-guni ko lang.

Pinanood ko siyang lumayo, parang wala siyang kabigat-bigat sa mundo. Lumingon pa siya sa balikat, sinulyapan ako, tapos ngumisi. Tinabig ko ’yon sa isip ko at bumalik sa trabaho. Sana hindi ko na siya o si Bella makasalubong ulit ngayong gabi, pero malamang—malaki ang tsansa.