Kabanata 2

Reece

Tahimik akong nakaupo sa isa sa taunang board meeting ng kumpanya ko nang gumalaw ang sekretarya ko na si Ms. Scarlett para pumasok sa silid. Dahan-dahan siyang lumapit sa ’kin habang tuloy-tuloy pa ring nagsasalita ang isa sa mga board member tungkol sa pondo at kung anu-ano pang bagay.

“Sir, si Officer Johnson po nasa linya para sa inyo. Sabi po, urgent daw,” bulong ni Scarlett, halos idikit na sa tenga ko. Pulis, ha? May kagaguhan na naman ba isa sa mga kapatid kong pasaway—gaya ni Caleb at ang hilig sa harurot? Napabuntong-hininga ako at tumango.

“Salamat, Scarlett. Sa opisina ko na lang,” sabi ko, sabay tayo—na ikinagulat ng nagsasalita.

“Sir?” sabi ng boses, halatang naguguluhan.

“Dismissed ang meeting. May biglang kailangan akong asikasuhin. Itutuloy natin ’to sa ibang oras,” iyon lang ang sinabi ko bago ako lumabas ng silid.

Pagkalabas, saka lang ako napabuntong-hininga nang malalim. Nasa tabi ko na si Grant—personal assistant at bodyguard ko—habang naglalakad kami. “Sir, okay lang po ba?” tanong ni Grant, ang tangkad niyang 6’2 katabi ng 6’3 ko. Matipuno siya pero lean, parang laging handang sumabak; sumunod sa ’kin ang kayumanggi niyang mga mata at buhok.

“Hindi,” sagot ko, at pumasok na ako sa opisina.

Lumapit ako sa mesa at naupo, saka inabot ang telepono. Naipasa na ni Scarlett ang tawag sa desk line ko. Tahimik lang si Grant habang ginagawa ko ’yon.

“Hello? Officer Johnson? Si Mr. Reece Knight ito. Sabi ng sekretarya ko, tumatawag daw po kayo at kailangang makausap ako?” sabi ko nang masagot ko ang tawag.

“Ah yes, Mr. Knight. Sa kasamaang-palad, may mabibigat akong kailangan sabihin sa inyo,” sabi ng pulis.

“Kung tungkol ’to sa kapatid ko, makakaasa kayong aayusin ’yan,” sabi ko, umaasang iyon ang dahilan ng tawag.

“Actually, hindi po tungkol sa kapatid ninyo, Mr. Knight. Tungkol po ito sa mga magulang ninyo—si Mr. Alex at Mrs. Kristen Knight,” paliwanag ng opisyal. Napahinto ako sa kasunod sana ng sasabihin ko.

Magulang ko? Umikot sa isip ko. Hindi ko na sila nakita simula nang mag-diyes-otso kami. Umalis kami para sa kolehiyo, tapos trabaho—at sa totoo lang, bihira na kaming umuwi. Biglang kumaripas ang isip ko papunta sa kanya. Sa munting anghel namin—yung napakabait, napakaliit, napakahalaga.

“Ano’ng nangyari sa mga magulang ko?” tanong ko, may kaba sa dulo ng boses ko, parang ayaw pang maniwala ng dibdib ko.

“Pinatay po sila, sir. Pinatay po kaninang umaga, sa loob mismo ng bahay nila,” paliwanag ng opisyal. Muli, bumilis ang tibok ng puso ko—dasal ko lang, sana wala sa bahay ang anghel ko. Sana ligtas siya.

“Pinatay? Holdap ba ’to na nauwi sa ganyan? Sabihin n’yo sa ’kin. Kailangan kong malaman,” singhal ko, pilit kinakain ang emosyon. CEO ako. May imahe akong inaalagaan. Pero pag pamilya na ang usapan—lalo na siya—hindi ko kayang hindi manginig sa pag-aalala.

“Sa kasamaang-palad, hindi po, sir. Wala po kaming napansing nawawala sa ngayon, pero iniimbestigahan pa namin,” sagot ng opisyal.

Walang silbi, ungol ng isip ko sa galit.

“E di tawagan n’yo ko kapag meron na kayo!” ungol ko, kahit alam kong ginagawa lang nila ang trabaho nila. “Nasaan si Ella? Nasa bahay ba siya nung nangyari ’to?” tanong ko, kapit sa tanging bagay na mahalaga sa sandaling ’yon.

“Hindi, nasa Valley View ang kapatid mo noong nangyari ’yon. May mga tao na akong pinapunta para sunduin siya maya-maya,” sagot ng opisyal. Kumalma ang dibdib ko nang malaman kong ligtas siya, kahit papaano.

“Saan siya pupunta ngayon?” tanong ko, alam kong wala pa siyang disiotso kaya hindi pa siya puwedeng mamuhay mag-isa nang legal—kahit kailan, hindi rin naman namin siya hahayaang mag-isa. Amin siya simula pa noong una naming pagkikita; noon lang, hindi pa namin alam. Ngayon, amin na siya—at sa isip na ’yon, parang kumakabog ang puso ko.

“Bilang itinalagang Guardian, may karapatan siyang tumira kasama mo at ng mga kapatid mo. Pero kung pipiliin n’yong hindi, ilalagay siya sa sistema hanggang mag-disiotso siya. Pagkatapos noon, malaya na siyang tumira mag-isa,” sagot ni Officer Johnson.

Pagkarinig ko ng “sistema,” umalingawngaw ang ungol ko—parang asong nagbabantay. Tahimik lang na nakatingin si Grant. Walang kapatid namin ang mapupunta sa sistema. Hindi kung may masasabi pa kami tungkol doon.

“HUWAG! Kami ang kukuha sa kanya. Dito siya titira sa amin,” ’yon lang ang sinabi ko, at sa loob-loob ko, nagpapasalamat akong sinabi ko kay Father na kami ang italagang Guardian niya bago kami umalis papuntang kolehiyo. Para kung may mangyari man sa kanila, si Ella—magiging amin. Amin na aalagaan.

“Kung ’yan ang gusto n’yo. Dadalhin namin siya para kunin ang mga gamit niya, tapos ihahatid namin sa istasyon. Doon siya maghihintay sa’yo o sa mga kapatid mo na susundo,” sabi ni Officer Johnson.

“Salamat. Aayusin ko ang sasakyan. May pupunta agad para sunduin siya,” sabi ko. At pagkatapos no’n, ibinaba ko na ang telepono, saka ko tiningnan si Grant.

“Grant, siguraduhin mong makakauwi nang ligtas ang tesoro natin,” sabi ko, matalim ang tingin ko habang tumango siya.

“Opo, sir. Aasikasuhin ko na,” ’yon lang ang sinabi ni Grant bago lumabas para gawin ang utos ko.

Pagkaalis niya, napabuntong-hininga ako ulit, ipinatong ang kamay sa sentido ko. Ella—ang prinsesa namin. Napangiwi ako, saka napatingin sa litrato niya sa ibabaw ng mesa ko. Disi-sais siya noon, at unti-unti nang humuhubog ang ganda niya habang papasok sa pagiging dalaga. Bente-sais kami noon, at nagpasya kaming umuwi isang Pasko. Doon namin siya nakita—nakaupo nang napakaganda sa tabi ng bintana, nakatanaw sa niyebe.

Ayokong gambalain siya, kaya palihim kong kinunan ng litrato sa phone. Larawang pang-modelo—saktong-sakto. Pagkatapos, sinabi namin sa kanya na oras na ng hapunan, sabay alis agad. Wala nang usap-usap, kasi sa totoo lang, biglang uminit ang katawan namin—at kailangan naming makalayo habang kaya pa. Halatang-halata, napakaganda niya.

Pero kahit step sister pa rin namin siya, hindi noon pinadali ng titulong ’yon ang nararamdaman namin. Sa isang iglap, alam naming kailangan namin siyang maging amin. Walang ibang babae ang makakapuno sa amin sa paraang si Ella lang ang kayang gawin. Kasi amin siya, at sa kanya kami. At dahil doon, maghihintay kami hanggang mag-disiotso siya bago namin siya tuluyang angkinin.

Napabuntong-hininga ako, alam ko na ang dapat kong gawin. Tinext ko ang mga kapatid ko tungkol sa nangyari kina Mama at Papa—at siyempre, tungkol kay Ella, ang bago naming kasama sa bahay. Kumurap ang ngiti sa labi ko; halos hindi na ako makapaghintay na makita siya. Ang tesoro ko.