Kabanata 5

Ella

Isang-libong isa, isang-libong dalawa, isang-libong tatlo, isang-libong apat, isang-libong lima—’yan ang paulit-ulit na binibilang ng sobrang bagot kong utak habang nakaupo pa rin ako dito sa presinto. Dumating ako bandang alas-diyes ng umaga; ngayon, alas-diyes kinse na, pero wala pa ring sumisipot. Kaya heto ako—mag-isa, parang napag-iwanan—sa gitna ng abalang gusali habang ang mga pulis ay kanya-kanyang ikot, kanya-kanyang lakad, na para bang kinalimutan na talaga nilang nandito pa ako.

Nasaan na sila? tanong ko sa sarili, pilit iniintindi kung nasaan ang mga kuya ko. Dapat susunduin nila ako, pero kinse minutos na akong naghihintay, ni anino walang dumating. Ganito ba nila sinasabing nakalimutan nila ako? Napasimangot ako, at muntik nang tumayo para umalis na lang, nang bigla kong mapansin ang isang napakatangkad na lalaki sa may front desk. Matikas siya—mga anim na talampakan at dalawang pulgada siguro—may kayumangging buhok at mata. Naka-itim na amerikana at kaparehong pantalon, tapos simpleng puting polo. Napaisip tuloy ako kung siya ba ang ipinadala ng mga kuya ko para sunduin ako.

Nang makita kong itinuro ng babaeng pulis ang direksyon ko, biglang luminaw ang lahat: ako nga ang hinahanap ng lalaki. Sino naman ’to? bulong ng isip ko. Hindi ko siya kilala, pero in-assume kong kakilala siya ng mga kuya ko.

Habang papalapit siya, hindi ko maiwasang maramdaman yung kakaibang kapanatagang dala niya—parang ang gaan huminga sa paligid niya.

“Ella Knight?” tanong niya nang makatabi na siya sa akin.

“Opo,” sagot ko, tango nang tango habang tinititigan ko pa rin siya, mahigpit na hawak ang espesyal kong teddy bear—’yung bigay ng mga kuya ko.

Marahan siyang ngumiti, saka nagsalita ulit. “Ipinadala po ako dito ng isa sa mga kuya ninyo—si Mr. Reece Knight. Personal assistant niya ako. At… may iba pa akong mga tungkulin. Pero ang bilin niya, sunduin ko kayo at ihatid pabalik sa bahay. Nandoon si Master Reece, kasama ang dalawa pa ninyong kuya, pagdating natin.”

Nag-atubili ako. Hindi ko alam kung paniniwalaan ko siya, pero sa totoo lang, ayoko nang manatili sa presintong ’to kahit isang segundo pa. Kaya tumango na lang ako at sumunod sana, pero huminto siya ulit.

“Ms. Ella, nasaan po ang mga bag ninyo? Akala po namin may dala kayong damit at iba pang kailangan.”

Napahinto ako. Nakagat ko ang ibabang labi ko—bisyo ko na ’to nitong mga nakaraang araw tuwing kabado ako. Namula ako sa hiya bago sumagot. “H-Hindi ko po… nagawa. May magnanakaw pa po sa loob ng bahay nung oras na ’yon, hindi ako makakuha. ’Yung teddy bear lang po ang naisalba ko,” sabi ko, halos ibinubulong, gusto ko nang lamunin ng lupa sa hiya.

Tumaas lang bahagya ang kilay niya. Wala siyang sinabi. Sa halip, kumumpas lang siya na magpatuloy ako. Lumabas kami ng gusali at dumiretso sa isang malaking itim na sedan na makintab—kitang-kita sa harap ang logo ng Audi, kaya napako ang tingin ko.

T-Teka… bagong Audi A5 Sportback ba ’yon? Hindi pa dapat lumalabas ’yan nang isang taon pa—gaano ba kayaman ang mga kuya ko? Nanlaki ang mata ko sa gulat. Halos hindi na ako naka-react nang buksan niya ang pinto sa likod, sa passenger side, at pinasingit ako sa loob.

Pagkaupo ko, kinabitan ko agad ang seatbelt. Itim na leather ang interior—parehong kulay ng labas—amoy bago, amoy mahal. Nang maisara ang pinto ko, umikot siya at umupo sa driver’s seat.

“Handa na, Principessa?” malambing niyang tanong, muntik ko pang hindi marinig—pero narinig ko. Parang “prinsesa” ang ibig sabihin.

“O-Opo,” mutter ko, litong-lito sa lahat.

Sumilip siya sa akin sa rearview mirror at ngumiti, saka pinaandar ang sasakyan. Umandar kami papunta sa “bahay”—kung nasaan man ’yon ngayon. Tahimik muna siya, binigyan ako ng espasyo para mag-isa, kaya sinubukan kong balikan sa isip lahat ng nangyari… hanggang sa muli siyang magsalita.

“Grant nga pala ako. Kung sakaling may kailangan kayo, Ms. Knight, huwag kayong mahiyang hanapin ako o si Hayden—ikagagalak naming asikasuhin kayo. Kung hindi man, nandiyan din sina Mrs. Foster at Mr. Gray. Kaya rin nilang tugunan ang mga pangangailangan ninyo.”

“Uh… sino?” tanong ko, litong-lito kung sinu-sino ba ang mga ’yon.

“Si Mrs. Foster at si Mr. Gray—ang kasambahay at katiwala ng bahay,” sagot ni Grant, may tinging parang alam na alam ang buong istorya. “Sila ang nag-aasikaso sa pangangailangan ng lahat, pati na ng mga staff.”

“Mukha silang mababait,” amin ko, habang pilit ko pa ring inuunawa kung gaano kayaman ang mga kapatid ko para magawa nilang magpasahod ng kasambahay, katiwala, at pati personal assistants.

“Totoo,” wika ni Grant habang tuloy lang sa pagmamaneho. “Si Mrs. Foster, parang nanay—maalaga, ’yung tipong kapag kailangan mo ng extra na aruga at gabay, hindi ka niya papabayaan. Si Mr. Gray naman, parang tatay—tahimik pero matatag, ’yung may disiplina, at ’yung gabay na hindi na kayang ibigay ni Mrs. Foster.”

Tumango lang ako, tapos sumandal sa upuan ng kotse. Sinubukan kong mag-relax, pilit binabaon sa limot ang lahat ng nangyari mula kaninang umaga—hanggang sa heto ako ngayon, papunta sa bahay ng mga kapatid ko. Napabuntong-hininga ako at, tulad ng dati, sila na naman ang pumasok sa isip ko. Parang wala na akong kontrol; ang layo na ng nararating ng isip ko sa kanila na halos imposibleng hindi mahalata ng iba—na may “something” ako para sa mga kapatid ko… o stepbrothers, kung magiging eksakto.

Hinayaan kong lamunin ako ng mga iniisip ko kaya hindi ko napansin ang tahimik na usapan ni Grant sa telepono habang nagmamaneho. Biglang bumigat ang talukap ng mga mata ko, inaantok na inaantok. Niakap ko nang mahigpit ang malaking teddy bear ko, sumiksik palapit, at hinayaan ang antok na tuluyang dumampot sa ’kin.

================

Grant

Wala pang sampung minuto sa biyahe, tulog na agad ang Principessa. Dahan-dahang pumikit ang mga mata niya habang niyayakap ang bear niya na parang iyon ang tanging ligtas sa mundo. Napakunot-noo ako at tinawagan si Reece. Alam kong gusto niyang may update, at dahil himbing na himbing si Ella sa likod, hindi ako nag-alala na maririnig niya ang usapan namin ng kapatid niya.

Dalawang ring pa lang, nasagot na ni Reece ang tawag. “Nasa ’yo na ba si Ella?” tanong niya, diretsahan, walang paligoy-ligoy.

“Oo. Tulog na tulog siya ngayon,” sabi ko, pasulyap-sulyap sa batang babae sa backseat.

“Mabuti. Hayaan mong matulog,” utos ni Reece. “Pauwi na rin sina Dylan at Caleb. Dapat makarating ako bago kayo dumating. Grant, kahit ano’ng mangyari, huwag mong hahayaang may mangyari sa Tesoro namin, malinaw? Siya na lang ang natitira sa ’min. At putcha, hindi ko kakayaning mawala siya rin.”

“Huwag kayong mag-alala, Boss. Ligtas ang kayamanan ninyo sa ’kin. Pangako,” sagot ko, napatingin ulit kay Ella bago bumalik sa tawag. “Boss, may paalala lang… noong sinundo ko si Princess, ang dala lang niya isang malaking brown na teddy bear at backpack. Wala siyang damit, wala halos gamit.”

“ANO?!” singhal ni Reece sa telepono, halatang kumukulo. “Dapat may dala siyang mga damit… Ano’ng nangyari sa kanya?”

“Ayon kay Princess, may magnanakaw pa raw na nasa loob ng bahay,” paliwanag ko. “Kaya hindi siya nakapag-empake. Ang nagawa lang niya, dakmain ang bear niya bago siya makaalis.”

Sa marahang ungol na parang growl sa kabilang linya, alam kong gigil na gigil siya. Lalo na’t muli na namang nalagay sa peligro si Ella—at wala siyang magawa habang hindi pa niya ito naiuuwi nang ligtas.

“Sige, kalimutan na ’yon,” bulyaw ni Reece, pigil ang galit. “Ipamimili na lang natin siya mamaya. Sa ngayon, umuwi na kayo bago ako gumawa ng kung ano na pagsisisihan ko.”

“Opo, Sir,” sabi ko lang bago ibaba ang tawag—hindi ko alam na may sumusunod sa ’min mula sa ligtas na distansya: isa pang itim na sedan, parang nagmamatyag kung saan kami papunta… bago sila sumalakay.