Kabanata 6

Ikatlong Panauhan

Mga isang oras na sila sa biyahe nang mapatingin si Grant sa rearview mirror. Mahimbing pa rin ang tulog ni Ella sa likod, yakap ang teddy bear na parang unan, nakasandal ang ulo sa gilid ng pinto. Napangiti siya nang bahagya.

Kaya pala baliw na baliw sa kaniya ’yung triplets… grabe, walang kapantay ang ganda, bulong ng isip ni Grant. Tiningnan niya si Ella sa huling pagkakataon—pero may napansin siya sa likurang bintana na agad nagpa-kunot ng noo niya. Isang itim na sedan, unti-unting sumusunod sa kanila.

Putek, mura ni Grant sa isip. Hindi niya napansing naging pabaya siya—kulang sa pag-iingat sa pagbabantay kay Ella. Kasi kahit hindi pa alam ni Ella ngayon, malapit nang magbago ang takbo ng buhay niya. Simula ngayon, palaging nakataya ang seguridad niya—dahil sina Reece, Dylan, at Caleb, ang mga kuya niya, sobrang sikat sa mundo ng mayayaman.

Si Caleb, kilalang-kilala na racer—parang hari ng karera, laging una sa mga laban. Samantalang sina Dylan at Reece, mga top-tier na CEO ng mga kumpanyang bilyon-bilyon ang halaga. Kaya laging may target sa likod nila—mga bayarang killer, mga karibal na CEO, mga taong gustong agawin lahat ng mahalaga sa kanila. At ngayong nasa eksena na si Ella, mas lalo silang magiging mabangis—dahil isinusumpa nilang may ibang aangkin sa kaniya. Para sa kanila, si Ella ay kanila—dugo nila, pamilya nila.

Hindi matutuwa si Reece dito, isip ni Grant habang mahigpit na hinawakan ang phone at muling dinayal ang numero ni Reece. Pinindot niya ang redial at naghintay. Sa pangalawang ring, sumagot ito.

“ANO?” singhal ni Reece, halatang istorbo.

“Sir, may problema tayo,” sabi ni Grant, mahina ang boses para hindi magising si Ella.

“Anong problema?” tanong ni Reece, biglang naging seryoso at iniwan kung anuman ang ginagawa.

“May sumusunod sa ’kin, sir. Isa pang sasakyang walang marka, dikit na dikit sa likod,” sagot ni Grant, steady ang kamay sa manibela.

Umungol si Reece at saglit na natahimik bago muling nagsalita. “Iligaw mo sila, Grant. Huwag mong hahayaang maabutan ka. Pag naabutan ka nila… makukuha nila siya,” mariing utos ni Reece, halatang pigil ang galit at kaba. Nanatili siyang nasa linya habang pilit ni Grant na kumawala—ayaw niyang madala ang mga sumusunod sa bahay. Sa bahay na maingat na itinago nina Reece, Dylan, at Caleb sa mga matang usisero—isang lugar na nagbibigay sa kanila ng pagkakataong mamuhay nang normal kahit mayaman at sikat.

“Susubukan ko, sir,” sabi ni Grant habang lumipat ng linya. Napamura siya ulit nang sumunod din ang kotse. “Putek, ginaya nila direksyon ko.”

“GRANT!” sigaw ni Reece, may halong pag-aalala. Iniisip niya si Ella—ang batang walang kamalay-malay sa mundong ginagalawan nila. Isang mundong gusto niyang ilihim sa kaniya hanggang mag-diyes-otso siya—kapag kaya na niyang pumili ng kapalaran: manatili sa mundong may mga kuya niyang handang magmahal at magbantay, o lumayo at mamuhay nang payapa, malaya sa mga matang mapanghusga at sa panganib. At kung iyon ang gugustuhin niya, handa silang lumayo kahit masakit—kahit ayaw nila.

“Tatawagan ko kayo ulit,” iyon lang ang nasabi ni Grant bago binabaan. Inihagis niya ang phone sa tabi, tapos biglang inikot ang manibela—isang malakas na U-turn—at binirit sa kabaligtarang direksyon. Sandali, hindi nakasabay ang kabilang sasakyan.

Napangisi si Grant sa pagkakataon. Dinampot niya ulit ang phone at nag-dial ng ibang numero.

“Hello?” sagot ng isang lalaking boses.

“Kaya mo ba ’kong i-track sa GPS?” tanong ni Grant.

“Siyempre. Bakit?” sagot ng boses.

“May sumusunod sa ’kin… Compromised ang Princess. Kailangan ko ng tulong para mailigaw sila bago ako umuwi kasama siya. G ka ba sa konting laro?” sabi ni Grant, may munting ngisi—sumagi sa isip niya ang habulan na parang taguan sa kalsada.

“Game. And’yan ako in five,” sagot ng boses bago ibinaba.

Inilapag ulit ni Grant ang phone at tumutok sa daan. Para sa kaniya, parang normal na lang ang humarurot—parang pangalawang kalikasan. Siya pa nga ang nagturo kay Caleb noon, nang mabaliw ang isa sa triplets sa ideya ng karera—yung tipong pro kung pro.

Nanatiling kalmado at nakatutok, patuloy na nag-zigzag si Grant sa kasalubong na trapiko, palusot-lusot na parang sanay na sanay, habang sinisigurong sapat ang layo niya sa isa pang sasakyan na hindi makasabay dahil sa biglaang kailangan nitong pumihit at bumaligtad. Sa wakas, dumapo ang tingin niya sa isa pang Audi A5 sportback—sumisingit iyon sa puwesto, umaayon, at pumuwesto nang diretso sa likod niya para lituhin ang humahabol. Kapag naghiwalay sila ng direksiyon, hindi na matutukoy ng kabilang kotse kung alin ang alin, at makakalusot si Grant na parang bula.

“Hayden,” pabulong na sambit ni Grant, nang masilip niya sa salamin ang lalaki sa likod. Umakyat ang munting ngiti sa labi niya—si Hayden, parang kapatid na niya. Lagi silang magkasama: mula high school hanggang kolehiyo, hanggang sa trabaho kasama ang triplets. Ang tanging dahilan kung bakit hindi talaga sila magkapatid ay hindi sila magkadugo. Ayos lang iyon sa kanila—ibig sabihin, puwede silang mag-share ng isang babae nang walang sabit, walang selosan, at walang dramang pang-teleserye.

Nang maramdaman niyang umuga nang bahagya ang cellphone niya, inabot iyon ni Grant para sagutin, alam na kung sino. “Yo?”

“Malapit ka na ba sa checkpoint mo?” tanong ni Hayden sa tawag, habang sinisigurong dikit siya sa puwesto ni Grant habang nagmamaneho.

“Yo, malapit na. Kakanan na ’ko paalis. Kita tayo sa bahay?” tanong ni Grant, kabisado ang ugali ni Hayden.

“Siguradong-sigurado,” natawang sagot ni Hayden. Kahit nagkukunwari silang magkapatid, pareho silang mas may alam—pareho silang adik sa habulan, at sa dulo, mas umiinit ang tensiyon sa pagitan nila. Umaabot sa puntong ikukulong nila ang sarili nila sa kuwarto nang ilang oras, at kapag nangyari ’yon, hindi na nakikialam sina Reece o ang iba.

“Mabuti… kasi medyo… pasaway ang pakiramdam ko ngayon, gets mo ’ko,” pabulong at paos na sabi ni Grant. Sa kabilang linya, parang umungol si Hayden—ang boses niyang iyon, sapat para magpatindig-balahibo at magpadaloy ng init sa batok ni Grant. Kahit may mga taong tiyak na iiling sa pagpili nila sa pag-ibig, wala silang pakialam. Gustung-gusto nilang asarin at paglaruan ang isa’t isa—at alam nilang mas lalalim pa ang relasyon nila kung makakahanap sila ng babaeng puwedeng maging kanila pareho.

“Mmm, gets na gets. At sa susunod na makita kita… sa ’kin na ’yang masikip mong puwet,” ungol na halos naging ungol-banta ni Hayden bago sila sabay na nagbaba ng tawag. Kumabig si Grant sa isang direksiyon, habang kumabig si Hayden sa kabilang direksiyon. Sumunod ang unmarked na kotse kay Hayden, walang kamalay-malay sa palit—masyado kasi itong malayo para mapansin ang pagbabago.

Nang masigurong si Hayden ang sinusundan ng unmarked na sasakyan, tinawagan ni Grant si Reece. Halos sa unang ring, sinagot agad.

“Grant?” sabi ni Reece, halatang pigil ang kaba.

“Kalma. Ligtas siya. Sinagip ako ni Hayden. Pauwi na ’ko. Tulog pa rin ang Principessa,” marahang sagot ni Grant, laging mababa ang boses para hindi magising si Ella na mahimbing umanong natutulog sa likod—o ’yon ang akala niya, dahil narinig pala ni Ella ang usapan nila ni Hayden habang nagmamaneho.

“Buti naman. Kakauwi ko lang. Andito na rin sina Dylan at Caleb. Kita tayo maya-maya,” pabulong na sabi ni Reece bago muling ibaba ang tawag, kampanteng ligtas na si Ella sa panganib na muntik na niyang masalpok pauwi.

Bumuntong-hininga si Grant at dahan-dahang inilapag ang cellphone, hindi alam na gising na pala si Ella nang bigla itong magsalita.

“Bakla ka ba?” tanong ni Ella.

Nabulunan si Grant sa laway niya, napapitlag, at mabilis na tumingin sa rearview mirror. “Ha?” napaubo siya, hindi sigurado kung tama ang narinig.

“Sabi ko, bakla ka ba? Okay lang naman kung oo. May kilala ako sa Valley View Academy na bakla, bi, o tomboy. Hindi naman lahat straight,” sagot ni Ella, parang wala lang—walang bahid ng paghusga.

Natigilan si Grant kung paano sasagot. Sa huli, pinili na lang niyang maging diretsahan.

“H’wag, Ella. Hindi ako bakla. Bi-sexual ako—ibig sabihin, puwede ako sa babae o sa lalaki, at masaya ako kung sino man ang kasama ko. Sinwerte lang ako na may taong pareho ng gusto,” pag-amin ni Grant, hindi inaalis ang tingin kay Ella sa salamin.

“Ibig mong sabihin… si Hayden?”