1
Intro...
Maligayang pagdating sa Crimson Halo—ang pinaka-sosyal na strip club sa lungsod.
Kung saan ang mga tagapagmana ng bilyonaryo at mga hari ng biker gang ay nagtatapon ng tatlong milyong dolyar bawat gabi para lang mapanood ang kanilang mga paboritong babae na sumayaw.
At si Red?
Hindi lang siya basta isang performer.
Siya ay mga kurba, panganib, at tahimik na apoy—nakabalot sa lace at misteryo.
Sa mga balakang na kayang mang-hypnotize at mga dibdib na tila lumalaban sa grabidad, siya'y kumikilos na parang kasalanan at mukhang kaligtasan.
Pero may tinatago siya na walang nakakaalam...
Red
“Red!”
Ang boses ni Miss JLo ay bumiyak sa mabigat na mga beat ng dressing room, matalim at walang pasensya.
Huminga ng malalim si Red, tumingin sa salamin. Panahon na para harapin siya ulit.
Tumayo siya, inaayos ang laylayan ng kanyang sequin na kasuotan, at isinuot ang kanyang mga takong. Ang tunog ng mga ito ay umalingawngaw sa pasilyo habang papalapit siya sa pinto.
Nakatayo si Miss JLo na may hawak na clipboard, pekeng pilikmata, at ang alam-na-lahat na ngiti.
“Si Marcelo mula Italy ay nandito ulit,” sabi niya. “Nagbaba siya ng dalawang milyon. Cash. Para lang sa isang gabi kasama ka, honey.”
Namilog ang mga mata ni Red. “Ano?”
Lumapit pa si Miss JLo. “Gusto niyang maging siya. Sinabi niyang magbabayad siya para maging una mo. Girl, ito na ang golden ticket mo. Alam mo ba kung anong magagawa ng dalawang milyon para sa'yo?”
Bumagsak ang puso ni Red. Ang ganoong halaga ng pera ay maaaring magbago ng lahat—ang kanyang operasyon, ang kanyang walang katapusang utang, at kalayaan.
Pero—nagsimulang umikot ang kanyang tiyan.
“Nandito ako para sumayaw, hindi para ibenta ang katawan ko,” sabi niya ng mahina.
Napailing si Miss JLo. “Ang ganitong pagkakataon ay minsan lang dumating. Akala mo ba ang pagyugyog ng balakang mo para sa barya-barya ay makakapagpalaya sa’yo?”
Kinagat ni Red ang kanyang labi, nakatingin sa sahig.
Dalawang milyon..
Ito na ang sagot sa lahat. Hindi na niya kailangang mag-alala tungkol sa pagpanaw bago siya mag-dalawampu’t apat. Makakahinga na siya.
Pero sumikip ang kanyang dibdib.
Inayos niya ang kanyang tindig. “Hindi. Hindi ako ipinagbibili.”
Napailing si Miss JLo at umalis, bumubulong ng kung ano sa ilalim ng kanyang hininga na alam na tatanggihan ni Red ang alok.
Bumalik si Red sa upuan.
Dalawampu’t tatlo siya. Birhen. Isang stripper. Isang naglalakad na kontradiksyon. Sa mga kurbang nagpapalaway sa mga lalaki at isang mukhang masyadong malambot para sa mundong ito, si Red ang pangunahing atraksiyon ng Crimson Halo.
Pero sa likod ng mga ilaw at musika, isa lang siyang babaeng nagsusumikap mabuhay.
Tatlong daang dolyar kada buwan. Iyon ang kinikita niya—iniipon ang bawat sentimo para sa operasyon na maaaring magligtas sa kanya at para sa utang na iniwan ng kanyang ina.
Si Miss JLo ang may-ari ng Crimson Halo—ang uri ng babae na nagpapatakbo ng lugar na parang negosyo, hindi pamilya. Para sa kanya, bawat babae ay produkto. At si Red? Siya ang pinakamahal sa estante.
Palagi niyang ina-advertise si Red na parang isang bihirang diyamante, binubulong ang kanyang pangalan sa mga mayayamang lalaki sa mausok na booth at VIP rooms. Ngayong gabi ay hindi naiiba.
“Gusto ka ni Marcelo mula Italy,” sabi niya. Parang wala lang.
Narinig na ni Red ang pangalan dati. Si Marcelo ay hindi basta lalaki—kilalang drug lord siya. Mapanganib. Makapangyarihan at doble ang edad sa kanya. Ang uri ng lalaki na nakakakuha ng gusto niya, kahit ano pa ang halaga.
At ngayon gusto niya si Red.
Ang kanyang unang beses.
Pinagkuyom ni Red ang kanyang mga kamao, mahigpit ang panga. Hindi pwede.
Hindi siya pumunta rito para dito. Hindi siya katulad ng ibang mga babae. Hindi niya iniintindi gaano kalaki ang pera sa mesa.
Ang unang beses na iyon—ang natitira pa sa kanya—may kahulugan iyon.
Hindi niya ito sasayangin kay Marcelo Italy. Kahit pa para sa dalawang milyon.
Panahon na para umalis. Napabuntong-hininga siya habang nagpapalit ng disenteng damit, tinanggal ang kumikislap na thong na ginamit niya sa pag-perform para sa mga gutom na lalaki kanina.
Amoy pawis at murang pabango. Tahimik niya itong tinupi at inilagay sa kanyang backpack.
Nagliwanag ang mga ilaw sa pasilyo nang lumabas siya, ang tunog ng kanyang takong ay kumakalampag sa sahig.
Ang musika ay patuloy pa rin sa pagdagundong sa malayo, nilulunod ang ingay ng mga lasing na lalaking nagsisigawan.
“Uy, Red... bigyan mo ako ng private show,” sabi ng isa sa kanila, dinidilaan ang labi na parang hindi pa kumakain ng ilang araw.
“Grabe, baby, i-shake mo ulit yang pwet mo,” sabi naman ng isa pa, ang mga mata'y naglalakbay sa kanyang katawan na parang pag-aari niya ito.
Binalewala niya sila gaya ng dati, dumaan sa mga bastos na bulong at tawag, patungo sa likurang pinto. Tapos na ang kanyang shift, at ang tanging gusto niya ay makauwi, mahiga sa kama, at kalimutan ang gabing iyon.
Ngunit bigla, napansin niya ang isang bagay —
Isang malinis at gwapong binata—marahil hindi hihigit sa tatlumpu—nakaupo sa gilid ng bar.
Ang kanyang tuxedo ay mukhang hand-stitched sa Italy, at ang relo sa kanyang pulso ay maaaring magbayad sa kalahati ng utang ng club.
Sa harap niya ay siyam na walang lamang bote ng whiskey. Sa paraan ng bahagyang pag-ugoy ng kanyang ulo at mabagal na pagkurap ng mata, kitang-kita na nag-iinom siya buong gabi.
Ang talagang nakakuha ng kanyang atensyon, hindi ang lalaki.
Ito ay ang grupo ng mga lalaking nakatayo ng masyadong malapit sa likuran niya.
Ang Nexus Valley.
Isang mapanganib na biker gang na kilala sa buong lungsod sa pagnanakaw mula sa mayayaman at pambubugbog sa sinumang humahadlang sa kanila. Nakita na niya ang uri nila dati—magaspang, may mga tattoo, laging may dalang problema. Hindi sila naroon para uminom o manligaw.
Pinalilibutan nila siya na parang mga buwitre.
Isa sa mga lalaki ng Nexus Valley ay lumapit sa lasing na lalaki, tinititigan ang relo nito na parang pag-aari na niya.
“Hindi alam ng rich boy kung nasaan siya,” bulong niya sa kaibigan na may halakhak.
“Sigurado akong mas bagay sa akin ang relo na yan,” sabi ng isa pa, mababa at magaspang. “Pati tux. Tulungan natin siyang hubarin.”
Nagtawanan silang lahat.
Naramdaman ni Red ang pag-ikot ng kanyang tiyan. Ayaw niyang makialam sa gulo, pero may mali sa pakiramdam niya rito. Pwede siyang umalis. Magpanggap na hindi niya nakita.
Pero hindi niya ginawa.
Lumapit siya, ang takong niya ay kumakalampag sa sahig.
“Excuse me,” sabi niya nang malakas upang makuha ang kanilang atensyon. “Nagbayad siya para sa isang pribadong gabi. Kasama ko siya.”
Ang pinakamataas na lalaki ay tumingin sa kanya, may mga tattoo na umaakyat sa kanyang leeg. “Girlfriend mo na siya ngayon, sweetheart?”
Isa pa ang umismid. “Hindi ko alam na gusto ng mga rich boy ang mga gamit na.”
Pilit na ngumiti si Red, binalewala ang hapdi ng kanilang mga salita. “Gusto niya kung ano ang gusto niya.”
Walang hinihintay na pahintulot, inilagay niya ang braso sa balikat ng lasing na lalaki. Amoy whiskey siya at halos hindi gumalaw nang hilahin niya ito patayo.
“Tara na, baby,” bulong niya, matatag ang boses kahit na tumatakbo ang kanyang puso.
Nanonood lang ang mga biker, nakangisi, pinapalampas siya. Hindi sila naroon para mag-away.
Inalalayan ni Red siya sa pasilyo at palabas ng likurang pinto, mahigpit ang pagkakakapit ng kanyang braso sa kanya. Natitisod-tisod siya sa tabi niya, tuluyang lasing.
“Napakaswerte mo at nakita kita, ano na ang gagawin ko sa'yo ngayon?” bulong niya sa ilalim ng kanyang hininga.
